газа. Здесь не было света, но не было и тьмы. Не было ни жарко, ни
холодно. Быть может, это место было плодом моего воображения. А может, и
нет.
Мы смотрели друг на друга. В своих бледно-зеленых руках я сжимал,
словно винтовку, гром и молнии. Он напоминал огромную серую колонну,
покрытую чешуей. На его крокодильей морде сверкали налитые яростью глаза.
Пока мы разговаривали, три пары его рук находились в постоянном движении,
хотя сам он, как и я, стоял совершенно неподвижно.
- Старый враг, старый друг, - обратился он ко мне.
- Да, Белион, я здесь.
- ...Твой цикл подошел к концу. Избавь себя от унижения - пасть от
моей руки. Уступи, Шимбо, и ты сохранишь мир, тобою созданный.
- Едва ли этому миру суждено погибнуть, Белион.
Молчание.
- Тогда будет противоборство.
- ...Если ты сам не отступишь.
- Я не отступлю.
- Тогда все решится в бою.
Он выдохнул пламя.
- Быть по сему.
С этими словами он исчез.
...Я стоял на вершине маленького холма. Мои руки медленно опустились
и Сила покинула меня.
Это было странное, ни на что не похожее чувство - сон наяву, если
хотите. Или просто фантазия, рожденная перенапряжением и гневом.
Дождь потерял прежнюю силу, а ветер утратил большую часть своей
неистовости. Молнии перестали сверкать, землю больше не вздрагивала. Лава
уже не лилась из вулкана, и лишь светился оранжевым светом кратер на
вершине конуса.
Глядя на все это, я внезапно ощутил холод и понял, что промок до
нитки. Наша схватка была прервана в самом зародыше, приток энергии
прекратился. Лично мне это было на руку - судя по всему, вода в озере
стала прохладнее и чище, серая громада острова уже не казалась такой
неприступной.
Ха!
На миг сквозь пелену облаков пробилось солнце, и я увидел радугу. Она
изогнулась сверкающей аркой в промытом бурей воздухе, заключив Ахерон,
остров и дымящийся конус вулкана в рамку, похожую на блестящую окантовку
картины, отчего все стало казаться некой нереальной миниатюрой.
Я спустился с холма и вернулся туда, откуда пришел. Нужно было
строить плот.
7
Стоило мне только посетовать на то, что моя природная трусость уже
давно не дает о себе знать - в прошлом она не раз спасала мне жизнь - как
у меня вдруг задрожали коленки. Я был напуган до смерти.
Я живу на свете уже слишком долго, и с каждым днем вероятность того,
что меня скоро прикончат, неумолимо возрастает. Например, отношение ко мне
страховой кампании отражается на размере страховой премии, хотя и не
влияет непосредственно на величину ежегодных взносов. Согласно донесениям
моих шпионов, по классификации страховщиков я отношусь к тому же разряду,
что и больные неизлечимой ксенопатией. Это придает уверенности, поскольку
они, вероятно, правы. И вот, впервые за долгие годы, я пустился в
рискованную авантюру. Я чувствовал, что несколько потерял форму, но не
слишком жалел об этом. Если Грин-Грин и заметил, что у меня дрожат руки,
то никак на это не прореагировал. В этих руках я держал его жизнь, что
само по себе наводило на мрачные мысли. Сейчас он мог убить меня в любой
момент - если вы хорошенько пораскинете мозгами, то увидите, что я прав -
и знал об этом. И я знал. А он знал, что я знаю. А...
Однако, Грин-Грин сдерживал себя, поскольку без моей помощи он не мог
покинуть Иллирию. Следовательно, его корабль остался на острове. А если в
распоряжении Шендона имеется корабль, то он наверняка отправится
разыскивать нас с воздуха, чтобы там не болтали о единоборстве наши
иллюзорные покровители. Это означало, что лучше будет работать под защитой
деревьев, а в путь следует пуститься под покровом ночи. Поэтому я решил
перейти подальше в лесные дебри. Грин-Грин нашел эту мысль превосходной.
Когда мы к вечеру связали плот, облака несколько поредели, но не
более. Хотя дождь лил не переставая, стало чуть светлее, поскольку в небе
взошли две ослепительно-белых луны - Флопсус и Каттонталлус.
Вечером с острова поднялось огромное серебристое насекомое, которое
было втрое больше "Модели-Т" и выглядело уродливо, словно личинка комара.
Оно раз шесть облетело озеро, сначала расширяя витки спирали, затем сужая
их. Мы укрылись в тени ветвей раскидистого дуба и оставались там до тех
пор, пока аппарат не вернулся на остров. Все это время я сжимал в ладони
свой древний амулет. Старина-кролик не подвел меня и в этот раз.
Мы закончили постройку плота за пару часов до заката и остаток дня
провели, сидя у деревьев.
- Плачу пенни за идею, - сказал я.
- Что такое пенни?
- Древняя монета, некогда имевшая хождение на моей родной планете.
Впрочем, поразмыслив, я снимаю свое предложение. Теперь пенни, должно
быть, стоит бешеные деньги.
- Странно как-то звучит - купить мысль. Это что, было в порядке вещей
у твоего народа в древности?
- Это было связано с развитием торговли, - сказал я. - У всего на
свете есть своя цена.
- Очень интересная концепция. И мне понятно, почему люди, вроде тебя,
свято верят в это. Ты бы купил пай'бадру?
- Это уже сутяжничество. Пай'бадра - руководство к действию, а не
товар.
- Но ты заплатил бы кому-то, чтобы тот не вынашивал плана мести в
отношении тебя?
- Нет.
- Почему?
- Ты бы взял деньги, но не оставил бы своих замыслов, надеясь внушить
мне чувство ложной безопасности.
- Я не себя имел в виду. Тебе известно, что я богат и, кроме того,
пейанец не откажется от вендетты ни за что на свете... Нет, я подумал о
Майке Шендоне. Он твой соплеменник и, быть может, тоже полагает, что все
продается и покупается. Насколько мне известно, вражда между вами началась
из-за того, что он, как всегда нуждаясь в средствах, решил поживиться за
твой счет. А теперь он тебя ненавидит за то, что ты посадил его в тюрьму,
а потом - прикончил. Но он человек, а ваша раса ставит деньги превыше
всего. Быть может, если ты заплатишь ему достаточно много, он забудет о
мести и уберется с дороги?
Откупиться от Шендона? До сих пор эта мысль как-то не приходила мне в
голову. Я прилетел на Иллирию, чтобы сразиться с пейанцем. Но пока я ему
нужен, он не опасен. Теперь врагом N_1 стал землянин, следовательно такая
возможность была не исключена. Мы вряд ли самый корыстный народ во всей
Галактике, но многие расы в этом аспекте и в самом деле превосходим. Да и
неприятности Шендона в первую очередь были связаны с любовью пожить на
широкую ногу. События на Иллирии развивались стремительно и совершенно
непредсказуемо, и мне просто не успел прийти в голову такой способ
разрешения конфликта.
С другой стороны, я вспомнил перечень его расходов, что был
представлен на суде - деньги Шендона утекали, как вода из решета.
Допустим, я дам ему полмиллиона в универсальных кредитках. Любой другой
положил бы денежки в банк и жил бы себе на проценты. Он же их промотает за
пару лет, и у меня снова возникнут проблемы. Он решит, что раз это
сработало однажды, почему бы не попробовать еще разок. И все начнется
сначала. Скорее всего, он не станет резать курицу, которая несет золотые
яйца. Но такой вариант меня не устраивал, да и кто знает, что взбредет ему
в голову.
И все же, если он пошел бы на соглашение, пожалуй, я попробовал бы
откупиться от него на какое-то время. Позже я подобрал бы команду наемных
убийц, и они быстренько вывели бы его из игры.
Но если им это не удастся...
Тогда он тут же вцепится в меня мертвой хваткой, и снова встанет
вопрос - он или я.
Я обдумал предложение Грин-Грина со всех сторон и в конце концов
принял решение.
У Шендона был пистолет, но он хотел убить меня голыми руками...
- Ничего не выйдет, - сказал я. Он не пойдет на сделку.
- Гм... Не думай, что я хотел оскорбить тебя. Просто я не до конца
понимаю вас, землян.
- Ты не один такой.
Я смотрел, как угасает день и стена туч смыкается над нами. Вскоре
наступит время подтащить плот к воде и пуститься в плавание по
утихомирившимся водам озера. Лунный свет нам не помеха.
- Грин-Грин, - сказал я, - в тебе я узнаю себя, поскольку теперь во
мне больше от пейанца, чем от землянина. Хотя я не думаю, что дело
действительно только в этом, ведь все мои нынешние поступки - следствие
того, что было заложено во мне давным-давно. Я, как и ты, могу убивать и
не продам своей пай'бадры, разверзнись передо мной хоть врата ада.
- Я знаю, - крикнул он, - и уважаю тебя за это.
- Я вот что хочу сказать: когда все кончится - при условии, что мы с
тобой оба до этого доживем - ты мог бы стать моим другом. Я даже мог бы
попросить остальных Имя-носящих, чтобы они дали разрешение на твое
посвящение. Я был бы рад видеть среди нас высшего жреца Странти, носящего
Имя Кирвара Четырехликого, Отца Всех Цветов, да прославится его Имя.
- Ты пытаешься узнать мою цену, землянин?
- Нет, я предлагаю это от чистого сердца. Впрочем, думай, как знаешь.
И все же, ты не нанес мне пай'бадры...
- Несмотря на то, что пытался убить тебя?
- Из-за ложной пай'бадры. Меня это не волнует.
- Ты знаешь, что я могу прикончить тебя, как только захочу?
- Я знаю, что ты так думаешь.
- А мне казалось, что я надежно спрятал эту мысль.
- Это дедукция, а не телепатия.
- Ты действительно во многом походишь на пейанцев, - чуть погодя
признался он. - Я обещаю не пытаться свести с тобой счеты, пока мы не
покончим с Шендоном.
- Уже скоро нам пора будет трогаться в путь, - сказал я.
Мы сидели и ждали наступления ночи.
- Пора, - наконец сказал я.
- Пора, - согласился он, вскакивая на ноги. Мы взяли плот с двух
сторон, отнесли к озеру и опустили в его теплые воды.
- Весла не забыл?
- Нет.
- Тогда поплыли.
Мы вскарабкались на плот, подождали, пока плот перестанет
раскачиваться, и оттолкнулись от берега шестами.
- Если он выше того, чтобы брать взятки, - спросил Грин-Грин, -
почему же он продавал твои секреты?
- Если бы мои люди заплатили больше, - усмехнулся я, - он продал бы
моих конкурентов.
- Тогда почему его нельзя подкупить?
- Потому что Шендон ненавидит меня. Вот и все. Такая пай'бадра не
продается.
Тогда мне казалось, что я прав.
- Мне иногда бывает непонятен ход мыслей землян, - произнес
Грин-Грин.
- Мне тоже, - сказал я.
Тут взошла едва различимая сквозь пелену туч луна и стала медленно
двигаться к зениту.
Вода тихо плескалась между бревнами, облизывая подошвы наших ботинок.
Нас обдавал холодный бриз, дувший со стороны берега.
- Вулкан успокоился, - сказал Грин-Грин. - О чем ты говорил с
Белионом?
- Значит, ты все-таки заметил?
- Я несколько раз пытался установить с тобой мысленный контакт, так
что это не удивительно.
- Белион и Шимбо настороже, - сказал я. - Вскоре последует быстрый
выпад, и один из них сойдет со сцены.
Вода была теплой, как кровь, и черной как тушь. Остров напоминал гору
угля на фоне серого беззвездного неба. Когда шесты уже не доставали до
дна, мы взялись за весла и стали тихо грести. Грин-Грину, как и всем
пейанцам, была свойственна любовь к воде. Я заметил это по тому, как он
греб, и по тем клочкам эмоций, что мне удалось уловить.
Путь наш лежал над пучиной черной воды... Это было неповторимое
чувство, так как это место слишком много значило для меня. Его создание
затронуло какие-то потаенные струны в моей душе. Здесь полностью
отсутствовало чувство умиротворения, спокойного расставания с жизнью,
