покончим с Шендоном, я вами займусь. Помните, как вы меня допрашивали?
Думаете было смешно? Теперь настал мой черед.
- Хорошо.
- Нет, не "хорошо"! Вовсе не "хорошо". Ты обзывал меня "коротышкой"
или каким-то близким по смыслу пейанским словом, тупое ты растение! Теперь
я тебя зажарю! Я, конечно, рад, что снова живу, и обязан этим тебе. Но я
тебя отлуплю, ублюдок! Погоди немного и я с тобой расправлюсь тем, что
попадется под руку.
- Сомневаюсь, малыш, - покачал головой Грин-Грин.
- Поживем - увидим, - сказал я.
Итак, к нам присоединился Ник. Теперь я шагал между ними.
- Он где, в домике? - сейчас я.
- Да. У тебя есть граната?
- Есть.
- Тогда лучше всего будет прикончить его гранатой. Убедись, что он
внутри и брось ее в окно.
- Он один?
- Ну... не совсем. Но ведь это не будет убийством. Как только
получишь ленты, воскресишь девушку.
- Кто она?
- Ее зовут Кати. Я ее раньше не видел.
- Она была моей женой, - сказал я.
- Ладно. Тогда этот вариант отпадает. Придется нам как-то проникнуть
в дом.
- Наверное, ты прав, - согласился я. - Тогда сделаем так: Я займусь
Шендоном, а ты прикроешь Кати.
- Он ее не тронет.
- Да?
- Понимаешь, Фрэнк, мы здесь торчим уже несколько месяцев. Сперва мы
не знали где находимся и как здесь оказались. Этот вот зеленый тип сказал,
что знает об этом не больше нашего. Все, что нам было известно - мы
когда-то на самом деле умерли. И о тебе мы узнали лишь тогда, когда он
стал спорить с Майком. А однажды Грин забыл о защите, и Майк, я полагаю,
влез ему в мозги. Словом, Майк и девушка... да, Кати... что-то между ними
такое произошло... вроде, как любовь.
- Грин-Грин, почему ты мне об этом не сказал?
- Я думаю, что это не имеет значения. Разве не так?
Я не ответил, потому что и сам не знал. Моя голова напряженно
работала. Я прислонился спиной к скале и вдавил педаль газа в мозгу до
упора. Я прилетел сюда, чтобы найти и убить врага. Теперь он стоит рядом
со мной, а его место занял другой. И вот я узнаю, что этот другой спит с
моей воспроизведенной Грин-Грином женой, которую я явился спасать... Это
меняло дело. Но каким образом, я и сам не мог пока сказать. Если Кати
любит Майка, я не могу ворваться туда и застрелить его у нее на глазах.
Даже если Шендон просто использует ее, а на саму Кати ему глубоко
наплевать, я не могу это сделать, пока он что-то значит для нее. Похоже,
мне осталось лишь последовать совету Грин-Грина - вступить с Шендоном в
переговоры и попытаться откупиться от него. Теперь у него есть Сила и
красивая девушка. Добавьте к этому кучу денег - и человек может забыть о
мести. К тому же, мне все-таки не хотелось его убивать, хотя он и пытался
расправиться со мной.
В принципе, я мог просто повернуться и уйти. Взобраться на борт
"Модели-Т" и менее чем через сутки стартовать к Вольной. Если Кати нужен
Шендон, так пусть забирает его. Я мог бы свести счеты с Грин-Грином и
вернуться в мою "крепость".
- Нет, это важно, - произнес я.
- Это меняет твои планы? - сейчас Грин-Грин.
- Да.
- И все из-за какой-то девушки?
- Да, из-за какой-то девушки, - ответил я.
- Ты странный человек, Фрэнк. Пройти такой путь и передумать из-за
девушки, которая всего лишь память о прошлом, не более.
- У меня очень хорошая память.
Мне не нравилось, что придется оставить в покое исконного врага того,
чье Имя я носил, причем в облике талантливого и умного человека,
мечтающего о моей смерти. Этот союз будет стоить мне бессонных ночей даже
на Вольной. С другой стороны, какой смысл резать курицу, несущую золотые
яйца... Когда живешь так долго, забавно видеть, как друзья, враги, любимые
водят вокруг тебя хоровод, словно на каком-то маскараде, то и дело меняясь
масками.
- Что будем делать?
- Я поговорю с ним. Может, нам удастся договориться.
- Ты же утверждал, что он не продаст пай`бадру, - заметил Грин-Грин.
- В то время я так и думал. Но теперь из-за Кати мне необходимо
попытаться подкупить его.
- Я тебя не понимаю.
- И не старайся. Наверное, вам лучше подождать здесь: вдруг он
поднимет пальбу.
- А как нам быть, если он тебя убьет? - спросил Грин-Грин.
- Это уж ваши трудности... До скорого, Ник.
- Пока, Фрэнк.
Я начал спускаться по тропинке, скрывая свои мысли за ментальным
экраном. Приблизившись к дому, я пополз, используя обломки скал в качестве
прикрытия. И вот, наконец, я лежу на брюхе примерно футах в 150 от дома.
Меня прикрывают два громадных валуна, отбрасывающих обширную тень. Я
положил ствол пистолета на сгиб локтя и взял на прицел запасной вход.
- Майк! - крикнул я. - Это - Фрэнк Сандау! - и стал ждать ответа.
Прошло почти полминуты, прежде чем он решился:
- Что тебе?
- Я хочу поговорить с тобой.
- Ну, говори.
Свет в домике внезапно потух.
- Это правда? То, что мне рассказали насчет тебя и Кати?
Он помолчал, затем крикнул:
- Думаю, да.
- Она с тобой?
- Возможно. А что?
- Пусть она сама мне все объяснит.
Потом я услышал ее голос:
- Наверное, это правда, Фрэнк. Мы тогда не понимали, каким образом
оказались здесь и вообще... а я никак не могла забыть пожар... Я не знаю,
как...
Я закусил губу.
- Не надо извиняться, - сказал я. - Прошло уже столько лет. Я
как-нибудь переживу.
Майк захихикал.
- Кажется, ты в этом ни капли не сомневаешься.
- Да. Я выбрал самый простой путь.
- Какой же?
- Сколько ты хочешь?
- Деньги? Фрэнк, да ты никак струсил?
- Я пришел, чтобы убить тебя, но я не могу это сделать, если тебя
любит Кати. А она говорит, что это так... Ладно. Но если хочешь и дальше
наслаждаться жизнью, оставь меня в покое. Сколько ты возьмешь за то, чтобы
упаковать свое наследство и смыться отсюда?
- Какое еще наследство?
- Ладно, забудь об этом. Так сколько?
- Я не ждал такого предложения, так что дай-ка мне пораскинуть
мозгами... Много, во всяком случае. Я потребую гарантированный пожизненный
доход и, притом, немалый. Скажем, несколько крупных приобретений на мое
имя... Я составлю список... Но ты правда не шутишь? Это не розыгрыш?
- Мы оба телепаты. Я предлагаю одновременно снять экраны. Я даже
настаиваю на этом, как на одном из условий нашего договора.
- Кати просила не убивать тебя, - сказал он, - и если бы я сделал
это, она бы мне не простила... Ладно... Я возьму твои деньги и жену, и на
этом мы расстанемся.
- Огромное тебе спасибо.
- В конце концов, мне повезло. Как ты думаешь все это обставить?
- Если не возражаешь, я выдам тебе всю сумму наличными, а потом мои
юристы оформят все, как полагается.
- Не возражаю. Я хочу, чтобы все было законно. Мне нужен миллион
сразу и по сто тысяч ежегодно.
- Это много.
- Только не для тебя.
- Я просто комментирую... Ладно, я согласен.
Интересно, что обо всем этом думает Кати? Она вряд ли сильно
изменилась за эти несколько месяцев, так что ее должно было тошнить от
всех этих разговоров.
- Еще два условия, - добавил я. - Пейанец Грингрин-тарл - теперь мой.
У нас с ним свои счеты.
- Да, ради бога, забирай. Он мне не нужен. Что еще?
- Ник-карлик тоже уйдет со мной.
- А этот маленький... - рассмеялся он. - Конечно. Он мне даже
понравился... Это все?
- Все.
Первые лучи солнца защекотали брюхо неба, вулканы дымились над водами
озера, словно факелы Титанов.
- Что дальше?
- Подожди, мне надо переговорить с остальными, - сказал я.
- Грин-Грин, он согласен. Я купил его пай'бадру. Скажи Нику. Мы
улетаем через несколько часов, - послал я мысленное сообщение.
- Хорошо, Фрэнк. Мы идем к тебе.
Теперь оставалось только рассчитаться с пейанцем. Все уладилось даже
чересчур просто. Все это еще могло оказаться ловушкой, но тогда это была
дьявольски хитрая западня. Да и вряд ли Грин-Грин сговорился с Майком. Как
бы то ни было, все прояснится через несколько минут, когда мы с Шендоном
оба снимем экраны со своих разумов.
Но, черт возьми, как можно после всего того, что было между нами,
спокойно заключать сделку, как два бизнесмена?
И вдруг я почувствовал, что-то здесь было не так. Я никак не мог
понять, что именно меня смущало. Сработал какой-то древний инстинкт,
дремавший с тех пор, как мои предки жили в пещерах или даже на деревьях. А
может - чем черт не шутит - в океане. Сквозь пепел, дым и туман
просвечивал Флопсус, и был он цвета крови...
Ветер стих, и мир окутала первозданная тишина. Леденящий душу страх
вновь охватил меня, но я переборол себя. Гигантская ладонь была готова
опуститься с неба на мою голову, но я не дрогнул. Я завоевал Остров
Мертвых, и вокруг пылал Токийский Залив. А теперь я смотрел вниз - на
Долину Теней. С таким воображением как у меня, можно легко найти зловещее
предзнаменование в чем угодно, и все вокруг будто старалось напомнить мне
об этом. Я вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не стоит показывать
Шендону, что я испугался.
Я уже не мог больше ждать.
- Шендон, - сказал я, - я убираю экран. Присоединяйся.
- Ладно.
...И наши разумы встретились, проникнув друг в друга.
- Ты не лгал.
- И ты тоже...
- Тогда по рукам?
- Да.
И вдруг неизвестно откуда пришло громовое "НЕТ!", отразилось от
небесных башен и, подобно цимбалам, затрепетало в сознании каждого из нас.
Волна нестерпимого жара пронзила мое тело. Потом я медленно поднялся на
ноги, вдруг ставшие мощными, словно горные пики. Несмотря на мелькание в
глазах зеленых и красных полос, я все видел ясно, словно днем. Где-то
внизу из домика вышел Шендон и медленно поднял голову к небесам. Потом
наши глаза встретились, и я понял, что сказанное в тот миг, когда я держал
в руках гром и молнии, было правдой: "Тогда будет поединок." Огненная
вспышка... "Быть по сему." Тьма... Изначальный рок, что ведал всем,
начиная от моего отбытия с Вольной и кончая этим самым моментом, был
сильнее соглашений людей. Наш конфликт с Шендоном был мелок и жалок, его
исход был совершенно безразличен тем, кто сейчас управлял нами.
Да, нами управляли.
Я всегда считал Шимбо неким искусственным довеском к своей личности,
который встроили в меня пейанцы лишь для того, чтобы я мог создавать новые
миры. Наши интересы прежде никогда не противоречили друг другу. Он
приходил лишь по моему зову, и сразу уходил, как только нужда в нем
отпадала.
Он никогда не возникал неожиданно, не пытался принудить меня к
чему-либо. Скорее всего, в глубине души я нуждался в нем, как в боге,
поскольку мне всегда хотелось верить, что где-то существует Бог или боги.
Может, именно эта потребность в Боге и была той движущей силой,
проявлением которой были все мои паранормальные способности. Не знаю...
Однажды, когда он пришел, вспыхнул столь яркий свет, что я вдруг заплакал
безо всякой на то причины. Черт возьми, я понимаю, что это не ответ. Но я
просто не знаю его.
Итак, мы стояли, глядя друг на друга - старые враги, которыми
управляли два еще более давних противника. Я мог представить себе, как
удивился Майк такому повороту событий. Я попытался связаться с ним, но все
мои усилия были тщетны. Но Майк наверняка тоже вспомнил о том странном
видении.
Затем над нашими головами стали сгущаться тучи. Я понимал, что это
означало. Земля под ногами слегка вздрогнула - еще одно знамение.
Кто-то должен был сейчас умереть, хотя ни один из нас не искал
