взгляд.
- А я - величайший из богов. Я устоял против всего твоего легиона в
Адском Колодце.
- Ты лакей Тримурти.
- Ты ошибаешься. Я пришел сюда сражаться против Неба во имя
Акселерационизма. Ненависть моя велика, и я принес оружие, чтобы
использовать его против Неба.
- Тогда, я полагаю, мне придется отказаться от удовольствия
продолжать сейчас нашу битву.
- Я бы счел это разумным.
- И ты в самом деле хочешь, чтобы тебя проводили к нашему вождю?
- Я и сам найду дорогу.
- Тогда - до встречи, Бог Яма!
- До свидания, Ракша.
Тарака взлетел, как горящая стрела, в небо и исчез из виду.
Некоторые говорят, что Яма разрешил свою задачу, когда стоял в
темноте в большой птичьей клетке. Другие же полагают, что он сдублировал
соображения Куберы, пользуясь лентами в Большом Зале Смерти. Как бы то ни
было, он, войдя в палатку на равнине у Ведры, приветствовал находящегося
там человека, назвав его Сэмом. Этот человек положил руку на свое лезвие и
встал перед Ямой.
- Смерть, ты предвосхищаешь битву, - сказал он.
- Были изменения, - ответил Яма.
- Какого рода?
- Изменение позиции. Я пришел сюда воспротивиться воле Неба.
- Каким образом?
- Сталью. Огнем. Кровью.
- С чего такая перемена?
- В Небе произошел развод. И предательство. И позор. Леди зашла
слишком далеко, и теперь я знаю причину, Лорд Калкин. Я не одобряю твой
Акселерационизм, но и не отрицаю его. Для меня важно лишь то, что это
единственная сила в мире, могущая противостоять Небу. И, понимая это, я
присоединяюсь к тебе, если ты примешь мой меч.
- Я приму твой меч, Лорд Яма.
- И я подниму его против любого из небесной шайки, за исключением
лишь самого Брамы, против которого я не встану.
- Договорились.
- Тогда позволь мне быть твоим возничим.
- Я бы не против, но у меня нет боевой колесницы.
- Я привез специальную колесницу. Я долгое время работал над ней, и
она еще не вполне закончена, но и такой будет достаточно. Я должен собрать
ее в эту ночь, потому что сражение начнется завтра утром на заре.
- Так я и думал. Ракша предупредил меня о приближении войск.
- Да, я видел их, когда пролетал над ними. Главная атака будет с
северо-востока, через равнину. Боги присоединятся позднее. Но, без
сомнения, войска идут со всех сторон, включая и реку.
- Мы контролируем реку. Далисса из Жара ждет на дне. Когда придет
время, она поднимет волны, заставит их кипеть и захлестывать скамьи галер.
- Я думал, что Жар весь вымер.
- Да, кроме Далиссы. Она последняя.
- Как я понял, Ракшасы будут сражаться вместе с нами?
- Да, и другие...
- Кто другие?
- Я принял помощь... безмозглых тел, их боевой отряд... от Бога
Ниррити.
Яма прищурился и раздул ноздри.
- Это плохо, Сиддхарта. Рано или поздно его нужно будет уничтожить, и
нехорошо быть в долгу у такого типа.
- Я знаю, Яма, но я в отчаянном положении. Они прибывают ночью...
- Если мы победим, Сиддхарта, опрокинем Небесный Город, сломаем
древнюю религию, освободим людей для технического прогресса, то оппозиция
все равно будет. Ниррити, который все эти столетия ждал смерти богов,
будет атакован и побит сам. Будет ли так, или все начнется сначала - во
всяком случае, Боги Города несколько более тактичны в своих некрасивых
действиях.
- Я думаю, мы должны принять помощь независимо от того, просили мы о
ней или нет.
- Да, но приглашая его или принимая его предложение, ты в любом
случае будешь обязан ему.
- Ну, когда дело дойдет до расплаты, тогда и посмотрим.
- Это политично, согласен. Но мне это не нравится.
Сэм налил сладкого темного Кинсетского вина.
- Я думаю, Кубера захочет позднее с тобой повидаться, - сказал он,
предлагая Яме стаканчик.
- Что он делает? - спросил Яма, выпивая вино одним глотком.
- Тренирует войска и ведет класс по двигателям внутреннего сгорания
для местных ученых, - сказал Сэм. - Даже если мы проиграем, что-то
останется и будет совершенствоваться.
- Если это принесет какую-то пользу, то им нужно знать не только
описание машины...
- Он в эти дни говорил до хрипоты, и писцы все записывали за ним -
геологию, рудное дело, металлургию, химию нефти...
- Будь у нас больше времени, я бы помог. А сейчас, если хоть десять
процентов сохранится, и то будет достаточно. Не завтра-послезавтра, но...
Сэм допил свое вино и снова наполнил стаканчики.
- За завтрашний день, возничий!
- За кровь, Связующий, за кровь и убийство!
- Часть крови может быть и нашей собственной, бог смерти. Но все
равно, мы возьмем с собой достаточное количество врагов...
- Я не могу умереть, Сиддхарта, иначе как по собственному желанию.
- Как это может быть, Лорд Яма?
- Позволь Смерти иметь свои маленькие секреты, Связующий. А то я могу
отказаться выполнить свою долю работы в этой битве.
- Как угодно, Лорд.
- За твое здоровье и долгую жизнь!
- За твои.
День сражения заалел зарей, как только что ущипнутое бедро девушки. С
реки потянулся легкий туман. Мост Богов сиял золотом на востоке, тянулся
обратно, темнел в уходящей ночи, разделял небо как бы горящим экватором.
Воины Кинсета ждали за городом, на равнине у Ведры. Пять тысяч
человек с мечами, луками, пиками и пращами ждали сражения. В первых рядах
стояла тысяча зомби под предводительством живых сержантов Черного, которые
направляли все их движение барабанным боем и полотнищами черного шелка,
вьющимися по ветру, как дымные змеи, над шлемами зомби.
Пятьсот копьеносцев держались в тылу. Серебряные циклоны - Ракшасы -
висели в воздухе. Время от времени вдали слышался рев зверей джунглей.
Пять элементалей сверкали на остриях пик и на столбе для флага.
В небе не было ни облачка. Трава на равнине была еще влажной и
блестящей. Воздух был холодный, земля еще достаточно мягкая, чтобы видны
были отпечатки ног. Серый, зеленый и желтый цвета под небом били в глаза.
Ведра кружилась в берегах, собирая листья деревьев. Говорят, что каждый
день повторяет историю мира: выходит из темноты и холода в начинающееся
тепло и смутный свет, сознательно щурит глаза в середине утра, пробуждает
мысли скачком нелогичной и несвязной эмоции, спешит к полуденному теплу,
медленно, болезненно склоняется в пыль, к таинственному полусвету, к концу
энтропии, которая есть ночь.
Начался день.
Далеко в конце поля стала заметна темная линия. Звук трубы прорезал
воздух, и эта линия двинулась вперед.
Сэм стоял в своей боевой колеснице во главе строя, в сверкающей броне
и с длинным серым копьем смерти. Он услышал слова Смерти, которая носила
красное и была его возничим.
- Их первая волна кавалерии на слизардах.
Сэм искоса взглянул на далекую линию.
- Это она, - сказал возничий.
- Прекрасно.
Он сделал жест копьем, и Ракшасы двинулись вперед, как приливная
волна белого света. Двинулись и зомби.
Когда белая волна и темная линия сошлись, послышалась сумятица
голосов, шипение и грохот оружия.
Темная линия остановилась, над ней дымились громадные сгустки пыли.
Затем пришли звуки поднимающихся джунглей, когда собранные хищные
звери были выпущены на фланг врагов.
Зомби шли медленно, в такт барабанному бою, а огненные элементали
летали перед ними, и там, где они пролетали, трава засыхала.
Сэм кивнул Смерти, и колесница медленно двинулась вперед на воздушных
подушках. За ней двигалась армия Кинсета. Лорд Кубера спал в наркотическом
сне, подобном смерти, в тайном подвале под городом. Леди Ратри ехала на
черной кобыле позади строя копьеносцев.
- Их атака отбита, - сказал Сэм.
- Да.
- Вся их кавалерия сброшена на землю, и звери все еще свирепствуют
среди них. Они до сих пор не перестроили свои ряды. Ракшасы обрушились
лавиной, как дождь с неба на их головы. Теперь на них идет волна огня.
- Да.
- Мы уничтожим их. Уже сейчас они видят безмозглых ставленников
Ниррити, идущих на них, как обычные люди, ровным шагом и без страха, их
барабаны отбивают такт, а в их глазах нет ничего, вообще ничего. А глядя
поверх их голов, враги видят здесь нас в грозовом облаке, и видят, что
твоей колесницей правит Смерть. Их сердца бьются чаще, холодеют бицепсы и
бедра. Видишь, как звери проходят среди них?
- Да.
- Пусть не будет звуков рога в наших рядах, потому что это не
сражение, а убийство.
- Да.
Зомби убивали все на своем пути и если падали, то падали без слова,
потому что для них все было одинаково, а слова для неживых не имеют
никакого значения.
Они очистили поле, и свежая волна воинов пошла на них. Но кавалерия
была разбита. Пешие солдаты не могли устоять перед копьями и Ракшасами,
перед зомби и пехотой Кинсета.
С острыми, как бритвы, краями боевая колесница, ведомая Смертью,
врезалась во врага, как пламя прокатывается по полю. Стрелы и копья в
полете поворачивали под прямым углом, не задевая ни колесницы, ни стоявших
в ней. Темные огни плясали в глазах Ямы, когда он сжимал двойное колесо,
управляющее ходом колесницы. Снова и снова безжалостно направлял он
колесницу на врага, а копье Сэма разило как змеиный язык, когда они
проезжали через ряды воинов.
Неизвестно откуда прозвучал сигнал к отступлению, но уже мало кто мог
ответить на призыв.
- Протри глаза, Сиддхарта, - сказал Яма, - и прикажи строиться
заново. Нам надо усилить атаку. Манджусри Меч должен отдать приказ. Боги
наблюдают и оценивают наши силы.
- Да, Смерть, я знаю.
Сэм поднял копье, как сигнал, и в отрядах началось новое движение.
Затем над ними нависла тишина. Вдруг не стало ни ветра, ни звука. Небо
было ясное. Земля была серо-зеленая, утоптанная. Вдали призрачной оградой
поднималась пыль.
Сэм оглядел ряды и показал копьем вперед. И в то же мгновение
раздался удар грома.
- Боги сейчас выдут на поле, - сказал Яма, глядя вверх.
Наверху пронеслась громовая колесница. Однако разрушительного дождя
не последовало.
- Почему мы еще живы? - спросил Сэм.
- Я думаю, они больше хотят нашего позорного поражения. А может,
боятся использовать громовую колесницу против ее создателя... и
справедливо боятся.
- В таком случае... - сказал Сэм и подал сигнал к атаке.
Колесница повезла его вперед.
Сзади шли силы Кинсета.
Раздался звук небесной трубы.
Линия человеческих воинов противника расступилась. Вперед выехали
пятьдесят полубогов.
- Сиддхарта, - сказал Смерть, - Лорд Калкин никогда не бывал побит в
сражении.
- Знаю.
- У меня с собой Талисман Связующего. На погребальном костре сожгли
поддельный, а настоящий я оставил у себя для изучения. Но мне никогда не
везло: минутку подержал - и вот, сейчас надену на тебя.
Сэм поднял руки, и Смерть застегнул на его талии пояс из раковин.
Сэм дал знак армии Кинсета остановиться, и Смерть повез его одного
навстречу полубогам.
Над головами некоторых полубогов играли нимбы раннего Аспекта. У
других было странное оружие для фокусировки их странного Атрибута. Пламя
шло понизу и лизало колесницу. Ветры хлестали ее. Грохочущий шум падал на
нее. Сэм сделал жест копьем - и первые три противника зашатались и упали
наземь со своих слизардов.
Смерть направил колесницу в гущу полубогов. У нее были острые, как
бритва, края, а ее скорость втрое превышала скорость лошади и вдвое -
слизарда.
Пока он ехал, вокруг него возникал туман, окрашенный кровью. Тяжелые
