опять придвинулась ко мне.
- Это значит, что вы зайдете сегодня вечером? - спросила она.
- Не могу, - отказался я. - Я буду совершенно занят.
- Я могу поверить, что вы очень заняты, - сказала она, - но означает
ли это, что мы вообще не сможем поговорить?
- Это целиком зависит от того, как сложатся дела, - сказал я. -
Сейчас я участвую во множестве дел и, возможно, скоро покину город.
Она чуть вздрогнула. Я был уверен, что она подумывала спросить меня,
куда я отправлюсь, но решила, что лучше не стоит.
- Это нехорошо, - сказала она затем. - Вы отказываетесь от моего
предложения?
- Сделка возможна только этим вечером? - спросил я.
- Нет, но, как я понимаю, вам грозит какая-то опасность. Чем раньше
вы сделаете ход против своего врага, тем раньше будете спать спокойно.
- Вы чувствуете, что я в опасности здесь? В Амбере?
Она с минуту поколебалась, а затем ответила:
- Никто и нигде не в безопасности от достаточно решительного и
умелого врага.
- Вы считаете, что угроза будет изнутри? - поинтересовался я.
- Я попросила вас назвать сторону, - заметила она. Вам лучше знать.
Я немедленно отступил. Эта ловушка была слишком проста и она явно ее
учуяла.
- Вы дали мне пищу для размышлений, - сказал я, возвращаясь к пище
для желудка.
Через некоторое время я заметил, что Билл смотрит на меня так, словно
хочет что-то сказать. Я чуть заметно покачал ему головой и он, кажется,
понял.
- Тогда, может, за завтраком? - услышал я ее слова, - это
путешествие, о котором вы говорите, может оказаться роковым для вас. Было
бы неплохо уладить дело до вашего отбытия.
- Найда, - проговорил я, как только проглотил то, что было во рту. -
Я хотел бы иметь ясность в вопросе о своих благодетелях. Если бы мне можно
было обсудить это с вашим отцом...
- Нет! - перебила она. - Он ничего не знает об этом!
- Спасибо. Вы должны быть снисходительны относительно моего
любопытства насчет изобретателей этого плана.
- Нет надобности искать где-то еще, - заявила она. - Замысел этот
целиком мой.
- Некоторые из ваших прежних заявлений заставили меня заключить, что
у вас есть особые связи в разведывательном сообществе Бегмы.
- Нет, - возразила она, - только обыкновенные. Предложение это мое
личное.
- Но должен же будет кто-то... привести в исполнение этот замысел.
- Это епархия секретного оружия.
- Я должен знать о нем больше.
- Я предложила вам услугу и пообещала полную анонимность. А по части
средств больше углубляться не буду.
- Если эта идея целиком принадлежит вам, то вы, казалось бы, должны
получить какую-то конкретную выгоду из этого. Как? Какой вам с этого прок?
Она отвела взгляд. И долго молчала.
- Ваше досье, - проговорила наконец она. - Чтение его...
завораживало. Вы здесь один из немногих людей, близких мне по возрасту, а
вели такую интересную жизнь. Вы не представляете, как скучна большая часть
читаемого мною - сельскохозяйственные сводки, цифры, изучение
ассигнований. У меня нет ничего, похожего на светскую жизнь. Я всегда на
дежурстве. Любая посещаемая мною вечеринка - на самом деле государственное
предприятие в той или иной форме. Я читала ваше досье вновь и вновь и
думала о вас. Я... Я немного влюбилась в вас. Я знаю, это звучит глупо, но
это правда. Когда я ознакомилась с некоторыми из последних докладов и
поняла, что вам, возможно, грозит настоящая опасность, то решила помочь
вам, если смогу. Я имею доступ ко всяким государственным тайнам. Одна из
них предоставит мне средство помочь вам. Применение секретного оружия
пойдет вам на благо, не причиняя вреда Бегме, но с моей стороны было бы
нелояльным обсуждать его подробнее. Я всегда хотела встретиться с вами и
очень ревностно относилась к своей сестре, когда вы отправились с ней на
прогулку. И я все еще хочу, чтобы вы зашли ко мне позже.
Я уставился на нее. Затем поднял бокал, словно в ее честь, и выпил.
- Вы... изумительны, - сказал я. Ничего иного я придумать не смог.
Это либо выдумано на ходу, либо правда. Если это правда, то она несколько
жалка. А если нет, то я считал это довольно ловким ходом и образцом
быстрой сообразительности, рассчитанной ударить меня по самолюбию. И она
заслуживала с моей стороны либо сочувствия, либо самого опасливого
восхищения. Поэтому я добавил:
- Хотел бы я встретиться с человеком, написавшим эти доклады. Вполне
возможно, что на службе в правительственном учреждении пропадает большой
литературный талант.
Она улыбнулась, подняла собственный бокал и коснулась моего плеча.
- Подумайте об этом, - посоветовала она.
- Могу честно сказать, что не забуду вас, - заверил я ее.
Мы одновременно вернулись к еде и следующие пять минут я провел,
наверстывая упущенное. Билл тактично позволил мне заниматься этим. А
также, думаю, ждал, удостоверяясь, что мой разговор с Найдой наконец
завершился.
Наконец он подмигнул мне.
- Есть свободная минутка? - спросил он.
- Боюсь, что да, - вздохнул я.
- Я даже не стану спрашивать, о чем шла речь по другую сторону - о
деле или об удовольствии.
- Речь шла об удовольствии, - сказал я. - Но была странным делом; не
спрашивай, а то я упущу десерт.
- Я буду краток, - пообещал он. - Коронация в Кашере произойдет
завтра.
- Не теряем времени даром, не так ли?
- Да. Джентльмена, который займет трон, зовут Арканс, герцог
Шадбурна. За долгую жизнь он был во многих правительствах Кашеры на
довольно ответственных постах. Он действительно знает всю механику дела и
состоит в отдаленном родстве с одним из предыдущих монархов. С кликой Ясры
ладил плохо и, пока она была у власти, жил в основном в загородном
поместье. Она не беспокоила его, а он не беспокоил ее.
- Он разумный человек.
- В частности, он разделял ее мнение относительно эрегнорского
вопроса, о чем хорошо знают бегмийцы.
- А в чем именно, - спросил я, - заключается этот эрегнорский вопрос?
- Это их Эльзас-Лотарингия, - объяснил он. - Большая богатая область
между Бегмой и Кашерой. За минувшие века она столько раз переходила из рук
в руки, что у обеих стран имеются на нее законные с виду претензии. Даже
жители этой области не до конца уверены в этом вопросе. У них есть
родственники в обоих странах. Я даже не знаю, волнует ли их, какая страна
притязает на них, лишь бы им не повышали налоги. Мне думается, претензии
Бегмы могут быть чуть весомее, но я мог бы защитить в суде иск любой
страны.
- И теперь ею владеет Кашера и Арканс говорит, что она, черт возьми,
и дальше будет владеть ею.
- Правильно. И то же самое говорила и Ясра. Однако предыдущий
правитель - его звали Ястон, он был военным - действительно готов был
обсудить с бегмийцами статус этой области, до своего злополучного падения
с балкона. По-моему, он хотел наполнить казну и подумывал уступить ее в
обмен на возмещение ущерба, нанесенного в ходе какой-то древней войны.
Дело шло на лад.
- И?... - подсказал я.
- В полученных мною у Рэндома документах Амбер особо признает, что
Кашера включает в себя и область Эрегнор. Арканс настоял на включении
этого в договор. Обычно - судя по всему, что я смог найти в архивах -
Амбер избегает ввязываться в подобные щекотливые ситуации между
союзниками. Оберон редко искал неприятностей. Но Рэндом, кажется, спешит и
позволяет этому парню слишком много запрашивать...
- Он излишне остро реагирует, - высказал я свое мнение. - Хотя я его
нисколько не виню. Он слишком хорошо помнит Бранда.
Билл кивнул.
- Я просто наемный помощник, - сказал он, - я не хочу иметь мнение.
- Ну, а есть ли еще что-нибудь, что мне следует знать об Аркансе?
- О, есть еще уйма всякого прочего, что бегмийцам в нем не нравится.
Но главное - это, и как раз, когда они уже думали, будто продвинутся
вперед в вопросе, который многие поколения не могли разрешить. В прошлом
даже воевали из-за этого дела. Несомненно, именно поэтому они примчались в
Амбер, ведя себя соответственно.
Он поднял бокал и отпил.
Чуть позже Виала что-то сказала Льювилле, встала и объявила, что ей
требуется кое-куда сходить и она тут же вернется. Льювилла начала было
тоже подниматься, но Виала положила руку ей на плечо, что-то шепнула и
удалилась.
- Интересно, что бы это могло значить? - вслух поинтересовался Билл.
- Не знаю, - ответил я.
Он улыбнулся.
- Погадаем?
- Мой мозг на автопилоте, - сообщил ему я.
Найда бросила на меня долгий взгляд. Я встретился с ней глазами и
пожал плечами.
В скором времени тарелки убрали, поставили новые. Чем бы ни было
новое блюдо, выглядело оно хорошо. Однако прежде, чем я смог узнать
наверняка, вошла представительница постоянного дворцового штата и
приблизилась ко мне.
- Герцог Мерлин, - обратилась она. - Вас хочет видеть королева.
Я сразу же оказался на ногах.
- Где она?
- Я отведу вас.
Я извинился перед соседями, позаимствовав реплику, что тотчас
вернусь, одновременно гадая, смогу ли сдержать слово. Затем я последовал
за служанкой в коридор, а потом свернул в маленькую гостиную, где она
оставила меня наедине с Виалой, сидевшей в неудобном на вид кресле с
высокой спинкой из темного дерева и кожи, удерживаемой на спинке и сиденье
кучей железных гвоздей с большими шляпками. Если бы ей потребовались
мускулы, она послала бы за Жераром. Если бы ей потребовался человек,
разбирающийся в истории и политических интригах, то здесь оказалась бы
Льювилла. Поэтому я догадывался, что речь пойдет о магии, поскольку я
являлся семейным авторитетом по этой части.
Но я оказался неправ.
- Я хотела бы поговорить с тобой, - сказала она, - о маленькой войне,
в которую мы вот-вот, кажется, ввяжемся.
8
После приятного времяпрепровождения с хорошенькой леди, нескольких
стимулирующих кулуарных разговоров и размягчающего обеда с друзьями и
родственниками казалось почти невозможным услышать что-то иное, тем более
расстраивающее. Маленькая война, по крайней мере, казалась лучше большой,
хотя Виале я этого не сказал. Миг тщательного размышления, и я
сформулировал вопрос.
- Что происходит?
- Войска Далта окопались около западной окраины Ардена, - уведомила
она. - Войска Джулиана развернулись перед ними. Бенедикт забрал у Джулиана
дополнительные войска и оружие. Говорит, что может выполнить обходной
маневр, который развалит фронт Далта. Но я запретила ему это.
- Не понимаю. Почему?
- Погибнут люди, - ответила она.
- Так уж бывает на войне. Иного выхода нет.
- Но у нас есть выбор, достаточно своеобразный, - уточнила она, -
которого я не понимаю. И хочу понять его прежде, чем отдать приказ,
который приведет к многочисленным смертям.
- Что это за выбор? - спросил я.
- Я вышла сюда ответить на сообщение по Козырю от Джулиана, - стала
рассказывать она. - Он только что разговаривал с Далтом через
парламентеров. Далт заявил ему, что цель его в данное время - не
разрушение Амбера. Он указал, тем не менее, что может произвести
нападение, которое будет дорого нам стоить. Однако он сказал, что
предпочел бы уберечь и себя, и нас от этих потерь. В действительности он
хочет только одного - чтобы мы отдали ему двух пленников - Ринальдо и
Ясру.
- Чего? - не понял я. - Мы не можем выдать ему Люка даже если бы
захотели. Его здесь нет.
