туннеля, мне думается - это весьма паршивое занятие.
- Я люблю свою работу. Меня создали для нее.
- А как вышло, что ты позволил Сфинксу проходить туда и обратно?
- Магические существа не в счет.
- Хм...
- И не пытайся уверить меня, будто ты в действительности магическое
существо, а потом состряпать какую-нибудь колдовскую иллюзию. Эту лажу я
вижу насквозь.
- Я тебе верю. Кстати, как тебя зовут?
- В разговоре можешь называть меня Скроф, - фыркнуло оно. - А тебя?
- Зови меня Кори.
- Ладно, Кори. Я не против того, чтобы посидеть здесь и заняться с
тобой лабудой, правило этого не запрещают. Это дозволено. У тебя есть три
варианта, и один из них был бы настоящей глупостью. Ты можешь развернуться
кругом и вернуться туда, откуда пришел, и ничего при этом не потерять. Ты
можешь также разбить лагерь прямо здесь и пребывать тут, сколько влезет, и
я пальцем не шевельну, покуда ты будешь вести себя хорошо. И было бы
дуростью перешагнуть через проведенную мною черту. Тогда я тебя
ликвидирую. Это - Порог, а я - Страж при нем. И никому не позволю пройти.
- Я ценю, что ты стремишься внести полную ясность.
- Эта часть моей задачи. Так каков будет выбор?
Я поднял руки, и силовые линии закрутились на всех кончиках пальцев,
словно ножи. Фракир отмотался с запястья и принялся раскачиваться,
описывая сложные кривые.
Скроф улыбнулся.
- Я питаюсь не только колдунами, а также и их магией. На это может
претендовать только существо оторванное от первоначального Хаоса. Так что
валяй, действуй, если ты думаешь, что сможешь побороться.
- Хаоса, да? Оторванное от первозданного Хаоса?
- Точно. Немногое может устоять против него.
- Кроме, может быть, Повелителя Хаоса, - ответил я, перемещая свое
сознание по разным точкам своего тела. Тяжкая работа, чем быстрее это
проделываешь, тем она болезненнее.
Снова грохот жестяного листа.
- Ты знаешь, что шансы у Повелителя Хаоса забраться в такую глушь
котируется у Стража, как два к трем? - осведомился Скроф.
Руки мои начали удлиняться, и я почувствовал, как рвется у меня на
спине рубашка, когда я шагнул вперед. Кости на моем лице переместились, а
грудь все расширялась и расширялась...
- Хватит и одного к одному, - отозвался я, когда преображение
завершилось.
- Дерьмо, - выругался Скроф, когда я переступил через черту.
3
Я простоял некоторое время у самого входа в пещеру. Левое плечо
болело, и правая нога тоже побаливала. Если бы я сумел обуздать боль до
того, как преобразился вновь, то имелась надежда, что большая ее часть
рассосется в ходе анатомической перетасовки. Однако, сам этот процесс меня
бы сильно утомил. Он требует массу энергии, а двухразовое переключение с
таким коротким промежутком может порядком истощить силы, особенно после
моей схватки со Стражем. Поэтому-то я и отдыхал в этой пещере, куда привел
в конечном итоге жемчужный туннель, и любовался раскинувшейся передо мной
панорамой.
Далеко внизу и слева виднелся ярко-голубой и очень неспокойный
водоем. Волны с белыми барашками набегали в атаках, как камикадзе, на
серые скалы берега, а сильный ветер рассеивал их брызги, и в этом тумане
завис кусок радуги.
Прямо передо мной и ниже расстилалась щербатая и курящаяся земля,
время от времени она содрогалась на всем расстоянии вплоть до высоких
темных стен изумительно огромной и сложной постройки, которую я сразу же
окрестил Горменгасом <Горменгас - (Замок Четырех Миров) громадный замок из
трилогии Мераина Пака>. Она представляла собой смешение разных
архитектурных стилей и превышала высотой даже дворец в Амбере, создавая
довольно мрачный вид, словно Ад воплотился в ней. И это строение
подвергалось нападению.
В поле под стенами скопилось немалое войско, все больше на отдаленном
неопаленном участке относительно нетронутой местности с остатками
кое-какой растительности, хотя и там трава была хорошо утоптана, а многие
деревья повалены. У осаждавших имелись штурмовые лестницы и таран, который
в данный момент находился в бездействии, а лестницы валялись на земле. У
подножия стен догорало то, что похоже, когда-то было целым застенным
посадом. Там же н земле лежали многочисленные фигурки солдат, являвшиеся,
как я предположил, потерями осаждавших.
Переместив взгляд еще дальше направо, я наткнулся на участок
сверкающей белизны позади этой громадной цитадели. Он походил на
выступающий край массивного ледника, и по нему хлестали бураны снега или
кристаллов льда, образуя пелену, похожую на туман.
Ветер, казалось, был постоянным хозяином этих мест. Я слышал, как он
воет высоко над головой. Когда я, наконец, вышел из пещеры и поглядел
вверх, то обнаружил, что нахожусь всего лишь посередине массивного
каменистого склона холма или низкой горы - в зависимости от точки зрения -
и с этого неудобного места завывание ветра слышалось еще громче. За спиной
внезапно послышался звук "Бух", и когда я обернулся, то не смог больше
отыскать входа в пещеру. После того как я покинул пещеру, путешествие по
маршруту от огненной двери завершилось, заклинание распалось, и путь тут
же закрылся. Полагаю, я мог бы отыскать контур на крутой стене горы, если
бы захотел, но в данный момент я не испытывал такого желания. На всякий
случай я сложил на этом месте кучку камней, а затем снова огляделся,
изучая подробности.
Справа от меня изгибалась узкая тропа, теряясь среди каких-то
поставленных торчком камней. Я направился к ним. Почувствовал запах дыма.
И не смог определить, откуда он доносится - с поля боя или из района
вулканической деятельности внизу. Небо над головой казалось латанным
одеялом из туч и света. Когда я остановился между двух камней и
повернулся, еще раз посмотреть на картину раскрывающуюся внизу, то увидел,
что нападающие разделились на группы, которые понесли лестницы к стенам. А
также заметил, что с противоположной стороны цитадели поднялся вихрь,
отдаленно напоминающий торнадо, который стал медленно двигаться вдоль стен
в направлении против часовой стрелки. Если это явление продолжит свой
путь, то в конечном итоге доберется до атакующих. Ловко. К счастью, это их
проблема, а не моя.
Я спустился по каменистому склону и расположился на низком карнизе. И
начал утомительную работу по смене обличья, по моим подсчетам
продолжавшуюся полчаса. Мысль о переходе от чего-то
нормально-человеческого к чему-то редкому и странному, а для некоторых,
возможно, и чудовищному, а возможно, и пугающему - а потом обратно, может
показаться некоторым отвратительной. Напрасно. Мы ведь проделываем это
каждый день, причем разными способами, разве не так?
Когда преображение завершилось, я полежал на спине, глубоко дыша и
прислушиваясь к ветру. Камни защищали меня от его силы, и до меня
доносилось только его песня. Я ощущал вибрацию от далеких содроганий земли
и предпочел воспринимать их, как успокаивающие и баюкающие сигналы. Моя
одежда превратилась в лохмотья, и я пока чувствовал себя слишком усталым,
чтобы выуживать новую одежду из Отражений. Боль в плече, кажется, пропала,
осталось только слабое покалывание в ноге, да и оно таяло и таяло... Я на
несколько минут закрыл глаза.
Ладно, я пробился, и у меня было сильное подозрение, что ответ на
вопрос об убийстве Джулии находился внизу, в осажденной цитадели. Вот так,
сразу я не видел никакого доступного пути проникнуть туда и провести
расследование. Но ведь я могу пройти не только этим путем. Я решил
подождать на том месте, где остановился, отдохнуть пока не стемнеет - то
есть, если здесь происходит нормальная смена дня и ночи. Тогда я
прокрадусь вниз, умыкну кого-нибудь из осаждающих и допрошу его. А если не
стемнеет? Тогда придумаю что-нибудь другое. Но в данный момент приятнее
всего было просто плыть по течению...
Не знаю, сколько я там проспал. Разбудил меня стук осыпающихся
камней, доносившийся откуда-то справа. Я мгновенно проснулся, однако не
шевелился. Не слышалось никаких попыток подкрасться, а характер
приближающихся звуков - главным образом шлепающих шагов, какие производит
некто, носящий свободные сандалии - убедил меня, что в моем направлении
движется только одно существо. Я напряг и расслабил мускулы и сделал
несколько глубоких вдохов.
Между двух камней справа от меня появился очень волосатый человек. Он
был примерно пяти с половиной футов ростом, очень грязный, и носил вокруг
бедер темную звериную шкуру, а также пару сандалий на ногах. Он воззрился
на меня и стоял так пару секунд, прежде чем продемонстрировал в улыбке
свои желтые неровные зубы.
- Привет. Ты ранен? - спросил он на испорченной разновидности тари,
которой я, помнится, никогда раньше не слыхивал.
Я потянулся, чтобы удостовериться, а затем встал.
- Нет, - ответил я, - а почему ты спрашиваешь?
Улыбка осталась на месте.
- Я подумал, что ты, возможно, решил, что с тебя хватит этих
сражений, и ты счел за благо покончить с ними.
- Ага, понимаю. Нет, тут совсем не то...
Он кивнул и шагнул вперед.
- Меня зовут Дэйв. А тебя?
- Мерль, - представился я стискивая его грязную руку.
- Не беспокойся, Мерль, - успокоил он меня. - Я не выдаю никого из
решивших податься с войны, разве что будут предлагать награду - а на этой
войне ее не дождешься. Сам подался с нее много лет назад, и ни разу не
пожалел об этом. Моя война шла не так как, кажется, идет эта, и у меня
хватило ума дать тягу. Никакой армии никогда не удавалось взять эту
крепость, и, по-моему, никакой никогда и не удастся.
- А что это за крепость?
Он чуть склонил голову набок и прищурился, а затем пожал плечами.
- Замок Четырех Миров, - ответил он. - Неужели вербовщик тебе ничего
не рассказал?
- Ни черта, - вздохнул я.
- У тебя нет часом какого-нибудь курева, а?
- Нет, - весь свой трубочный запас табака я использовал в хрустальной
пещере, - к сожалению.
Я прошел мимо него к месту, откуда мог взглянуть между камней вниз.
Мне хотелось взглянуть еще раз на Замок Четырех Миров. В конце концов, он
ведь был ответом на загадку, так же, как и темой многочисленных
зашифрованных ссылок в дневнике Мелмана. Повсюду под его стенами в
беспорядке громоздились новые тела, словно разбросанные смерчем, который
теперь направлялся обратно к той точке, откуда начал свое движение. Но,
несмотря на это, небольшой отряд осаждающих сумел несмотря на это,
взобраться на стену. А внизу собрались новые силы и отправились за
лестницами. Один из ратников нес знамя, которое я не узнал, но тем не
менее казавшееся смутно знакомым - черно-зеленое с рисунком двух
сцепившихся друг с другом геральдических зверей. Две лестницы все еще
стояли у стены, и я рассмотрел, что за зубцами стен идет какой-то яростный
бой.
- Некоторые из нападающих, кажется, ворвались в крепость, - заметил
я.
Дэйв поспешил ко мне и пригляделся. Я незамедлительно перебрался на
наветренную сторону.
- Ты прав, - признал он. - Но это впервые. Если им удастся открыть
эти проклятые ворота и впустить остальных, то, возможно, у них появится
какая-то надежда. Никогда не думал, что доживу до этого.
- А сколько лет назад, - спросил я, - эту крепость осаждала армия, в
которой служил ты?
- Может, восемь, может, девять, а может, и десять лет, - пробормотал
он. - Эти ребята, должно быть, изрядные молодцы.
- А из-за чего вся эта кутерьма? - спросил я.
