Мириам опустила голову, ничего не ответив.
- Если бы я была на вашем месте, я бы все силы отдала на решение
загадки с призраком динозавра. Ведь это не просто мираж... -
заговорила она через минуту.
- Я и сам знаю, что не мираж! - невольно воскликнул Никитин. - Но
ведь я только палеонтолог. Если бы я был физиком...
Никитин оборвал разговор с неясной досадой на самого себя и
подошел ближе к пласту удивительной окаменевшей смолы. Он долго
вглядывался в его черную безответную глубину, и почти нестерпимое,
дикое желание нарастало в его душе. На секунду раскрылась
непроницаемая, недоступная человеку завеса времени. Из всего огромного
числа людей только ему и его спутникам было дано заглянуть в прошлое.
И из них только он достаточно вооружен знаниями, опытом научной
работы. Мириам права... Никитина охватило властное стремление раскрыть
тайну природы.
Внезапно Никитин сообразил, что видит какие-то серебристые тени,
всплывающие из черной глубины. Палеонтолог стал вглядываться уже
осмысленно, напрягая зрение и внимание. Разрозненные части быстро
сложились в неясное, но цельное изображение; оно было подобно плохо
проявленному снимку огромных размеров. В центре проступала
перевернутая фигура вчерашнего тиранозавра, однако, сильно
уменьшенная, слева виднелась группа огромных деревьев, а позади и
внизу совсем смутно угадывались вершины каких-то скал.
Достав записную книжку, Никитин окликнул Мириам и стал
зарисовывать новое призрачное видение. Оба жадно вглядывались в
серебристо-серые тени, но изображение не становилось яснее. Скоро
перед уставшими от напряжения глазами поплыли световые пятна, и снова
глубокая чернота зеркала стала слепой и беспредметной.
С усилием Никитин заставил себя уйти из загадочного места. Он
сознавал, что следовало бы остаться еще на несколько дней для
наблюдения над зеркалом.
По редкому капризу судьбы ему довелось встретиться с невероятным,
из ряда вон выходящим явлением. Очень скоро, может быть, через
несколько дней, солнце и ветер разрушат гладкую поверхность слоя
смолы, и навсегда исчезнет загадка, так и не понятая им. Долг
ученого - да что долг! - весь смысл существования - не упустить
случайно открывшееся ему, передать всем людям.
И вопреки всему приходится оставить чудесное око в прошлое у
далеких, труднодоступных гор. У него больше нет времени. Оттягивать
отъезд опасно. И без того для полноты раскопок экспедиция работала до
последнего дня. Впереди - трудный обратный путь с перегруженными
машинами. Рисковать из-за полубредового, необъяснимого явления
человеческими жизнями, доверенными ему? Нет, нельзя.
Никитин быстро, почти бегом, вернулся к машинам.
Подойдя к "Молнии", он еще раз оглянулся на Мириам. Она
неподвижно стояла у "Истребителя", повернувшись ко входу в ущелье. Это
было последним впечатлением палеонтолога, которое он увозил с собой,
покидая это загадочное место.
- Поехали! - громко крикнул он и, захлопнув дверцу кабины, стал
смотреть, как засверкали, убегая под крылья машины, искры гипса в
долине костей.
...Холодный, пасмурный свет быстро мерк в свинцовом кебе. Сквозь
двойные рамы виднелась черная обледенелая крыша с большими пятнами
снега. Выходивший из трубы дым срывало резкими порывами ветра.
Никитин отодвинул книгу и выпрямился в кресле, охваченный глухой
тоской.
Упрямый разум ученого не хотел сдаваться, но где-то внутри уже
зрело горькое сознание бессилия.
С грустью вспоминал Никитин, что только безупречная репутация
спасла его от явных насмешек, даже подозрений в ненормальности.
Помощь, за которой он обратился к физикам, вылилась в шутливое
недоумение - мало ли, в конце концов, какие бывают обманы зрения,
миражи, галлюцинации! И, ставя себя на их место, Никитин не мог
осудить ученых.
Еще там, в горах, у кладбища динозавров, Никитин понял, что
гладкая поверхность черной смолы хранила в себе что-то вроде
фотографического снимка, непонятным образом отразившегося в воздухе.
Но как мог получиться снимок без бромосеребряных пластинок, без
проявления и фиксирования? И, главное, обычный рассеянный свет не
создает никакого изображения - нужна камера-обскура, то есть темная
камера с узкой щелью или отверстием, проходя через которое световые
лучи дают перевернутую картину того, что находится в фокусе. И
тиранозавр в глубине черного зеркала казался перевернутым! Но...
Чтобы разгадать эту тайну, нужен был необычайный порыв, страстное
напряжение ума и воли, слившихся в достижении единственной цели. Нужно
было вдохновение, но вдохновение здесь, в размеренном, привычном
существовании, не приходило. Более того - все дальше отодвигалось
случившееся там, за четыре тысячи километров отсюда, за степью и
буграми знойных песков. Разве можно рассказать кому-нибудь, разве
можно самому верить в призрачное видение страны миражей здесь, в
бледном и трезвом свете холодного зимнего вечера? И Мириам... Разве не
ушла Мириам из его жизни, не стала таким же исчезнувшим миражем?
Никитин закрыл глаза. Миг - и исчезло потемневшее окно, снег и
холод. Перед мысленным взором Никитина возникали одна за другой
картины.
Слепящие, яркие белые стены, темная, пронизанная горячим золотом
зелень листвы, журчащие арыки, медные клубы пыли... Снова шли,
покачиваясь, машины под мерный гул моторов в дрожащем, жарком воздухе,
прорезая голубые цепи причудливых миражей. Сквозь дымку
фантастического, ускользающего мира, повисшего над беспредельной
сожженной равниной, все ярче выступал такой знакомый облик далекой
Мириам. Палеонтолог вскочил, громыхнул креслом.
"Как я не понял этого сразу? Почему не сказал ей тогда? - думал
он, шагая по комнате. - Но ведь можно и сейчас поехать, написать..."
Никитин заволновался - к сердцу подступало что-то властное,
требовавшее немедленного решения... Он поедет к ней, скажет все.
Теперь же.
Никитин неуклюже взмахнул рукой и задел позвонок динозавра,
лежавший недалеко от края стола. Тяжелая кость с грохотом упала на
пол, разбилась на несколько кусков. Ученый опомнился и бросился
подбирать рассыпавшиеся осколки. Ему стало стыдно, точно его
сокровенные грезы подглядел кто-то чужой. Никитин торопливо оглянулся,
и окружавшее его опять неумолимо заполнило душу. Это его мир,
спокойный, простой и светлый, хотя временами, может быть, и слишком
узкий. Высокий шкаф со стеклянными дверцами хранит на своих полках еще
много неизученных сокровищ - остатков древней жизни...
И, кроме всего этого, великая загадка тени минувшего. Разве это
мало для него, неповоротливого тяжелодума, вечно опаздывающего, как
говорил его учитель? Вот и с Мириам - он опоздал, безнадежно опоздал
сказать ей там, в горах Аркарлы, в долине звенящих трав... А сейчас,
чтобы завоевать Мириам, ему нужно все свои помыслы, все силы отдать
этому. Как раз тогда, когда так много времени и энергии требует от
него разгадка тени минувшего. Разве он сумеет, разве его хватит на
все? Да и почему он так уверен, что Мириам готова полюбить его? А если
она любит другого?
Никитин внезапно успокоился и снова сел в кресло.
Человеческий ум не мог опустить свои мощные крылья перед
непостижимым. Призрак динозавра должен был иметь какое-то объяснение!
Эта непреклонность перед самыми трудными задачами, протест против
слепой веры и есть самая замечательная черта человеческого ума...
И все же думы Никитина невольно возвращались к экспедиции в
пустыню. Он припоминал все до мелочей, особенно последние дни перед
возвращением в Москву. Цепкая память натуралиста неожиданно оказала
ему большую услугу.
Никитин вспомнил, как он в день отъезда из белого города ожидал
машину в гостинице. Он растянулся на широком диване. Окно комнаты
выходило на улицу, залитую могучим южным солнцем. Ставни были закрыты,
в полумрак комнаты из щели между ставнями вонзался прямой и слабый
световой луч.
На стене против окна промелькнули какие-то тени. Невольно
проследив их движение, Никитин вдруг увидел ясное перевернутое
изображение противоположной стороны улицы. Совершенно четко
вырисовывались голые ветви тополей, приземистый дом с новой крышей,
решетка железных ворот. Вот быстро прошел человек, вскидывая полами
халата, смешной, маленький, перевернутый вверх ногами...
Подобно свежему ветру, в голове Никитина пронеслось быстрое
соображение: маленькая, замкнутая, затененная нависшими скалами
впадина в горах Аркарлы... узкая щель - проход на просторную равнину,
и точно напротив нее смоляное зеркало... Ведь это огромная
естественная камера, фокус которой можно вычислить! Теперь для него
ясно, как могло получиться изображение, но... но главное все еще
непонятно: как же запечатлелся снимок, как могла сохраниться в тысячах
веков мимолетная игра света и теней? Фотография не дала пока никакого
ответа.
А! Стой!..
Никитин вскочил и зашагал по комнате.
Изображение было цветным! Нужно тщательно просмотреть теорию
цветной фотографии.
Весь следующий день Никитин, забыв обо всем на свете, изучал
толстую книгу по цветной фотографии. Он уже успел ознакомиться с
теорией цветов и анализом человеческого зрения и теперь, просматривая
последний отдел, "Особые способы цветной фотографии", внезапно
наткнулся на письмо Ниэпса к Дагерру, написанное еще в 30-х годах
прошлого столетия.
"...причем оказалось, что лакировка (асфальтовая смола) пластинки
изменялась под действием света, что давало в проходящем свете нечто
подобное изображению на диапозитиве, и все цветные оттенки можно было
видеть очень отчетливо", - писал Ниэпс.
Никитин глухо вскрикнул и, стиснув виски, как будто сдерживая
разбегающиеся мысли, стал читать дальше:
"Когда полученное изображение рассматривалось под определенным
углом в падающем свете, то можно было видеть очень красивый и
интересный эффект. Явление это следовало бы поставить в связь с
ньютоновским явлением цветных колец: возможно, что какая-либо часть
спектра действует на смолу, создавая тончайшие различия в толщине
слоев..."
Драгоценная нить объяснения призрака тиранозавра потянулась через
страницы. Вначале тонкая и хрупкая, она постепенно становилась все
крепче и надежнее.
Никитин узнал, что под воздействием стоячих световых волн
изменяется структура гладкой поверхности фотографических пластинок,
что эти стоячие волны создают определенные цветовые отпечатки, не
зависящие от обычного черного изображения, получаемого в результате
химического воздействия света на бромистое серебро фотопластинки. Эти
отпечатки сложных отражений световых волн, совершенно невидимые даже
при сильных увеличениях, отличаются только одной способностью -
избирательно изображать свет только определенного цвета, при освещении
изображения под одним, строго определенным углом. Сумма этих
отпечатков и дает великолепное изображение в естественных цветах.
Значит, в природе существует непосредственное воздействие света
на некоторые материалы, достаточное для получения изображения и без
помощи разлагаемых светом соединений серебра. Именно это и было той
зацепкой, которой так не хватало ученому.
Никитин ускорил шаги. С подтаявших крыш падали редкие капли.
Ученый, волнуясь, спешил в институт. Три месяца работы не прошли даром
- он знал, что и где искать, и теперь помощь оптиков, физиков и
