теперь безошибочно узнала Фай Родис, хотя нос, рот и подбородок
скрывались в сложном респираторном устройстве. Да, несомненно, она
была там, на мокрых планетах инфракрасных солнц! А следовательно,
короткий, предпоследний прыжок "Ноогена" произошел с участием Фай
Родис. И она молчала, чтобы Чеди и ее товарищи, не бывавшие в
нуль-пространстве, не ощущали себя зелеными новичками перед ней.
Чеди не знала еще многого. Впрочем, и сама Фай Родис не
подозревала, что в этот самый момент среди гор Предкавказья сидел у
исполинского телескопа автор картины, известный астроном. Подбадривая
себя пилюлями, снимающими сон, он дежурил третью ночь. Перед ним,
усиленные в миллион раз, мерцали на экране красные точки пятизвездного
скопления в созвездии Рыси. Где-то там, может быть у этого ничтожного
красного огонька выше скопления, в тысячах лет пути светового луча,
должен вынырнуть "Темное Пламя". На нем незабываемая Фай Родис, чьи
многоликие образы теперь сможет истребить в его памяти только
смерть...
Именно в этот момент в сфероиде пилотской кабины Фай Родис и
Гриф Рифт тоже смотрели на алую звезду. Инженер-пилот догадался
правильно - тусклое светило, казавшееся на экране маленьким диском,
было солнцем Торманса.
Вир Норин и Мента Кор уже определили расстояние - триста
восемьдесят миллионов километров предстояло пройти звездолету на
анамезонных моторах - обычных космических двигателях. Если бы
звездолет не был полностью заторможен, а шел хотя бы с так называемой
"скоростью подхода" в 0,1Л, то он мог достичь Торманса ровно через три
с половиной часа. Но разгон и затем торможение "Темного Пламени"
требовали еще около тридцати часов.
Победно зазвучали сигналы, загнавшие людей в амортизационные
кабины магнитных шахт.
"Темное Пламя" скачками понесся по новому курсу. Еще до
появления ЗПЛ обычные звездолеты, оборудованные магнитными гасителями
инерции, получили прозвище "звездных кенгуру" именно за эту
способность невероятно быстрого набора скорости.
Див Симбел и Соль Саин настроили автоматы управления корабля,
чтобы пройти набор скорости, полет и торможение в едином цикле. Весь
экипаж, погруженный в смягчавший неудобства гипнотический сон, не
покинул амортизационных кабин. Никто на корабле, кроме ведущих путевую
съемку и журнал роботов, не мог наблюдать, как вырастало алое солнце,
меняя окраску на все более красный цвет. Сначала оно росло медленно,
затем стало приближаться с угрожающей быстротой, изливая на звездолет
свою огненную силу. Достигнув в поперечнике почти двух метров, оно
выглядело не плоским диском, а шаром в широко раскинувшейся светящейся
мантии. Оно отдалилось столь же быстро, как только корабль прошел
анастерий, и сравнялось в размерах с Солнцем, видимым с Земли.
Звездолет закончил описывать точную кривую. Его скорость упала
до назначенного минимума. В отдельной маленькой кабине, где дремали
Див Симбел и Вир Норин, заработали аппараты пробуждения, которые
разбудили бы дежурных в случае любой неполадки в ОЭС. Вскоре все
тринадцать человек собрались в пилотском сфероиде, глядя на
приближавшуюся планету. Вторая от своего светила и много ближе к нему,
чем Земля к Солнцу, она тоже имела лишь один удаленный спутник
экваториального обращения. Астронавты хорошо знали чистую голубизну
родной планеты, становившуюся все ярче и радостнее по мере приближения
к ней. Торманс же оказался густо-синим, а там, где сгущения облачного
покрова отражали и слабее рассеивали лучи красного солнца,-
фиолетовым. В густоте окраски планеты был оттенок неприветливости.
Более нервные, чем звездолетчики, люди, может быть, увидели бы во
внешнем облике Торманса нечто зловещее.
Темно-синий шар висел в черном небе, а под ним, едва заметный,
плыл пепельный диск спутника.
- Все же Торманс, наверное, был третьей планетой,- громко сказал
Тор Лик.- Первая давно упала на свое светило, как то будет с нашим
Меркурием. Звезда эта старше...- Астрофизик умолк, глядя на приемный
экран передних локаторов, прочерченный дугой пунктира.
Гриф Рифт бросился к пульту, но Олла Дез опередила его и
включила связь. В длинном окошке под локатором побежали короткие
вертикальные столбики, а переводная машина стала выпевать две ноты -
ре и соль, повторяя их без перерыва.
- Язык Кольца! - воскликнул Гриф Рифт.
Олла Дез передвинула индекс переводной машины. Тотчас в окошке
проема побежали цифры: 02, 02, 02, 02...- галактические позывные
станций Великого Кольца. Звездолет вызывали!
Какие-то неслыханно чувствительные локаторы обнаружили
приближение "Темного Пламени" и теперь обращались к нему на языке,
общем для миллионов планет галактики и внегалактических звездных
скоплений, объединенных в могучий союз Великого Кольца. Даже галактика
М-31, или Туманность Андромеды, теперь с помощью звездолетов прямого
луча присоединяет колоссальную мощь своего коллективного разума,
своего Кольца, к нашему, и это только самое начало новой эры ЭВР. Этот
условный язык, расшифрованный сыном Земли, незабвенным Кам Аматом,
готовился зазвучать в обычных символах с планеты Торманс!
Но тогда как неверны были земные представления о ней! Если
тормансиане входят в Кольцо, знают его язык и общаются с братьями по
разуму, то никакой планеты мучений не существует. Это миф, ошибка,
вызванная случайным непониманием. Вероятно, мышление цефеян слишком
отличалось от обитателей созвездия Дракона, пославших ЗПЛ в двадцать
шестую область восьмого оборота, и это не могла проверить станция
Великого Кольца, передавшая сообщение Земле!
Чеди Даан показалось, что в звездолете повеял ободряющий ветер
далекой Земли. Вместо того чтобы стучаться в двери негостеприимной,
возможно враждебной, планеты, они приходят зваными гостями, равные к
равным. Все будет понятно тормансианам, и напрасны опасения обидеть
или быть обиженными недоверием и боязнью.
Товарищи Чеди разделяли ее радость. Только в остром лице Оллы
Дез промелькнуло на миг разочарование. Из неосознанного желания
подражать Фай Родис Чеди Даан прежде всего посмотрела на нее, уловив
брошенный Гриф Рифту взгляд веселого облегчения, почти торжества. Фай
Родис слегка откинулась назад, чтобы не отворачиваться от экранов, и
подала Гриф Рифту руку таким жестом, что Чеди пришла в восторг... Она
еще никогда не смотрела на главу экспедиции как на женщину, особенно
рядом с такими блестящими представительницами своего пола, как Олла
Дез и Эвиза Танет. А сейчас в Родис будто соединились нежность матери,
доброта врача и радость сознавать себя прекрасной.
Бег цифровых сигналов за стеклом приемника продолжался
установленное число минут. Затем последовала вереница других знаков.
Жесткий, слабо модулированный голос, каким говорили малогабаритные
переводные машины на кораблях, медленно произнес: "Всем, всем, всем.
Передается путевое сообщение..."
Чеди похолодела и беспомощно оглянулась. Фай Родис молниеносно
нагнулась к приемнику, а Гриф Рифт сжал в кулак руку, только что
державшую пальцы торжествующей Родис. "Передается путевое сообщение
экспедиции с планеты,- машина будто подавилась, издав несколько
невнятных звуков, и продолжала по-прежнему бодро и бесстрастно: - Мы
установили ориентир галактических координат и предупреждение на
необитаемом спутнике населенной планеты. Слушайте сначала
предупреждение: 02, 02, 02, 02,- слушайте предупреждение".
- O-ox! - вздохнул кто-то со всей горечью разочарования, едва
машина на секунду умолкла.
"Предупреждение кислородной жизни. Не делайте посадки. Планету
заселяет гуманоидная цивилизация большой плотности, ИТВ (индекс
технической высоты) около 36, не входящая в ВК. На просьбу принять
звездолет, посланную на их языке, ответили немедленным отказом. Они не
хотят посетителей. Не делайте посадки на планету".
Машина сделала вторую паузу, а в окошке поползли значки и цифры,
ненужные для заранее знавших координаты землян. Люди стояли в
молчании, пока опять не повторились ноты и цифры галактических
позывных.
- Все ясно! - Олла Дез выключила приемник.
- Да,- невесело сказал астронавигатор,- бомбовая станция на
спутнике. Исправно работает третье столетие. Молодцы цефеяне!
- Вообще, если бы не они...- начала Олла Дез.
- Нас бы тут не было,- отозвался Соль Саин, сухо засмеявшись от
пережитого напряжения.
Люди задвигались и заговорили, стараясь скрыть друг от друга
свое разочарование.
- Прошу внимания,- прекратил разговоры Гриф Рифт и обратился к
Фай Родис: - Каков план?
- Как прежде, без изменений,- ответила она, снова превратившись
в прежнюю, спокойную и твердую Родис.
- Надо ли сначала приближаться к спутнику,- спросил Гриф Рифт,-
теперь, когда сообщение цефеян подтверждает его необитаемость?
- И все же надо. Мы с нашим опытом можем увидеть то, что могли
не понять и, следовательно, не заметить цефеяне. Может быть, на
спутнике остались сооружения прежней цивилизации Торманса, лишь
впоследствии пришедшей в упадок. На планете могла существовать еще
более древняя цивилизация, вымершая или истребленная современными
обитателями Торманса, если они пришельцы...
Гриф Рифт кивнул, безмолвно соглашаясь.
"Темное Пламя" медленно приближался к спутнику и, уравняв с ним
свою орбитальную скорость, начал облет безжизненного шара диаметром
около шестисот километров, как Мимас Сатурна. Мощные стереотелескопы
ощупывали серую поверхность, местами пересеченную прямыми трещинами
провалов и низких гор. Ленты отснятых фильмов прямо из аппаратов
тянулись в увеличение, достаточное, чтобы разглядеть отдельные камни.
Перекрестный облет не дал ни малейшего доказательства, что на спутнике
когда-либо обосновывались разумные существа. Отыскали даже бомбовую
станцию цефеян, уютно устроившуюся в полуцирке, врезанном в крутой
обрыв пузырчатой светлой лавы. В это удобное, защищенное от метеоритов
место на втором круге облета грохнулась бомбовая станция "Темного
Пламени", возвестившая на языке Кольца, что ЗПЛ Земли прибыл сюда со
специальной миссией и будет садиться на планету. Продолжение работы
станции более пяти лет с момента сброса означает гибель звездолета, о
чем планета СТ 3388 + 04ЖФ (Земля) просила сообщить по Кольцу при
первой возможности.
- Не забыть бы выключить на обратном пути,- озабоченно сказал
Див Симбел,- такие случаи были на радостях, когда спасались с опасных
планет.
- У нашей есть предохранительное устройство,- заверил Соль
Саин,- здесь дополнительный контур. Будем удаляться от Торманса и его
спутника, станция будет издавать вой, пока не выключим.
- Тогда все готово! Пора идти на Торманс,- сказал, зевнув,
инженер-пилот.
- Успеем отдохнуть. Фай Родис предупредила, чтобы мы подходили к
планете как можно медленнее, с дневной стороны, не пользуясь
локаторами и не сигналя.
- Подкрадываемся, как древние охотники к зверю,- недовольно
усмехнулся Соль Саин.
- Вам не нравится? - удивился Див Симбел.
- Тут есть что-то нехорошее - скрываться, приближаться тайком!
- Фай Родис говорила о необходимости не тревожить обитателей
Торманса. Если они враждебно настроены к гостям из космоса, то приход
"Темного Пламени" вызовет возмущение, а нам придется один-два месяца
крутиться на орбите вокруг планеты, пока мы изучим язык и ознакомимся
с обычаями. Если они узнают о звездолете, летающем над их планетой, то
