лифта. "Верандой" называлось пространство под куполом вокруг сфероида
пилотской кабины,- оно использовалось как прогулочная площадка и
гимнастический зал. Там уже носились неистово и порывисто Тивиса
Хенако и Тор Лик.
Чеди Даан увидела Рифта, склонившегося на перила галереи и
уставившегося на серебристое зеркало бассейна для гимнастики.
Заполненный преобразованным изотопом таллия, неядовитым и нелетучим,
он служил для сложных упражнений в условиях нормального и повышенного
тяготения.
Чеди увела инженера вниз. И хмурый повелитель звездолета
невольно улыбнулся, глядя сверху вниз в разрумянившееся лицо Чеди. Они
танцевали медленно и молча. Чеди почувствовала, как напряженные
движения Гриф Рифта стали свободней.
- Еще несколько дней, и они,- Чеди кивнула на астронавигаторов,-
получат все данные. Тогда приметесь за дело вы.- Чеди вздохнула.-
Говорят, что нет ничего страшнее, чем входить в нуль-пространство.
Может быть...
- Я найду для вас место в пилотской кабине. Там есть маленькое
кресло за охладителем индикатора скоростей. Надо же социологу
взглянуть на корни вселенной, беспощадной и убийственной для жизни,
пролетающей в ее черных глубинах, как чайка в ночном урагане.
- И все же летящей!
- Да, в этом и заключается величайшая загадка жизни и ее
бессмысленность. Материя, порождающая в себе самой силы для разгадки
себя, копящая информацию о самой себе. Змея, вцепившаяся в свой хвост!
- Вы говорите как древний человек, живший узко, мало и без
радости познания.
- Все мы, как и тридцать тысяч лет назад, оказываемся узкими и
малыми, едва встретимся лицом к лицу с беспощадностью мира.
- Не верю. Теперь мы гораздо больше растворены в тысячах близких
духовно людей. Кажется, что ничто не страшно, даже гибель, бесследное
исчезновение такой маленькой капли, как я. Хотя... простите, я говорю
только о себе.
- Я и не ощутил вас учительницей второго цикла. Но знаете ли вы,
какое страшное слово "никогда" и как трудно с ним примириться? Оно
непереносимо, и я убежден, что всегда было так! С тех пор как человек
стал памятью воскрешать прошлое и воображением заглядывать в будущее.
- А мир построен так, что "никогда" повторяется в каждый миг
жизни, пожалуй, это единственное неотвратимо повторяющееся. Может
быть, по-настоящему человек только тот, кто нашел в себе силу
совместить глубокое чувство и это беспощадное "никогда". Прежде, да и
теперь, многие старались разрешить это противоречие борьбой с
чувством. Если впереди "никогда", если любовь, дружба - это всего лишь
процесс, имеющий неизбежный конец, то клятвы в любви "навеки", дружбе
"навсегда", за которые так цеплялись наши предки, наивны и нереальны.
Следовательно, чем больше холодности в отношениях, тем лучше - это
отвечает истинной структуре мира.
- Неужели вы не видите, насколько это не соответствует человеку?
Ведь в самой своей основе он устроен как протест против "никогда",-
ответил Гриф Рифт.
- Я не думала об этом,- призналась Чеди.
- Тогда примите же борьбу эмоций против мгновенности жизни,
беспощадной бесконечности вселенной как естественное, как одну из
координат человека. Но если человек совместил в себе глубину чувств и
"никогда", не удивляйтесь его печали!
Чеди Даан взволнованно посмотрела в склоненное к ней лицо
инженера и нежно погладила его большую руку.
- Пойдемте! - коротко сказал Гриф Рифт и повел ее на вторую
палубу, в свою просторную каюту.
Инженер включил серый свет, употреблявшийся для рассмотрения
цветовых соотношений, и отодвинул легкую панель в стене. Пластическая
голограмма воскресила облик той, которая осталась прежней лишь в
памяти Гриф Рифта.
Молодая женщина в широком белом платье сидела, сложив обнаженные
руки на коленях и чуть подняв лицо, обрамленное серповидной рамкой
тщательно причесанных светлых волос. Выпуклый гладкий лоб, тонкие
косые брови и веселые, лукавые глаза гармонировали со смешливым
очерком полного крупного рта. Высокая шея охватывалась несколькими
рядами розовых жемчужин, спускавшихся на низко открытую по моде
недавних лет грудь. Легкая юная радость исходила от всей ее фигуры.
Будто в каюте звездолета очутилась фея Весны неумирающих сказок
человечества, чтобы передать астронавтам то особое предчувствие
сбывающегося счастья, которое свойственно только очень молодым в
разгаре весны, пронизанной всеми ароматами, солнечными бликами и
свежим ветром Земли.
С этим ощущением Чеди тихо вышла из каюты, когда Гриф Рифт
погасил стереопластический портрет и стоял в сером свете молчаливый и
неподвижный. А Чеди боролась с навертывающимися слезами и нервным
комком в горле, удивляясь, как сильно подействовало на нее свидание с
погибшей возлюбленной знаменитого инженера. "Социолог Эры
Встретившихся Рук,- говорила она себе,- что же случилось с тобою? Или
на самом деле ты становишься женщиной ЭРМ - несдержанно жалостливой,
чувствительной к любому страданию. Надо подумать, будет ли это полезно
в трудные дни, когда придется окунуться в жизнь Торманса?" Она давно
уже решила побыть на планете в роли обыкновенной тормансианки, не
гостьи, не учительницы, а скорее ученицы. Суметь стать похожей, не
отличаться, затеряться в толпах народа, виденных на снимках цефеян.
Судить не извне, а изнутри - основная заповедь социолога высших форм
общественного устройства. Фай Родис одобряет ее проект, только ставит
условие, что окончательное решение будет принято на Тормансе...
Гриф Рифт сдержал свое обещание. Чеди забилась в глубину кресла.
Все места в пилотской кабине были заняты. В центре полукружия пультов
сидел Гриф Рифт, немного позади и справа Див Симбел, похожий на
каменную статую борца. Слева Соль Саин устремил сощуренные глаза на
верхний ряд экранов. Скулы его сухого лица резко выступили, а глубокая
морщина обежала подбородок от одной щеки до другой. Оба
астронавигатора, с безразличным видом стараясь показать, что они
сделали все, поместились за левым концом пульта. Со своей позиции Чеди
Даан могла видеть в профиль Фай Родис, сидевшую в "гостевом" кресле в
двух метрах позади инженера аннигилятора. Внешне глава экспедиции
казалась совершенно спокойной, но не могла обмануть чуткую Чеди,
заметившую, что Фай волнуется.
"Тоже в первый раз",- подумала Чеди, оглядываясь на плотно
запертую дверь. Весь остальной экипаж, кроме Гэн Атала, находился в
камере биозащиты в ведении Неи Холли и Эвизы Танет. Гэн Атал уединился
в тесной каюте под самым куполом, выше пилотской кабины, куда, как к
полюсу, сходились линии силовых напряжений, температурной деформации и
отражателей шаровых сгущений минус-поля. Пылкое воображение Чеди Даан
представило инженера броневой защиты древним воином, укрывшимся за
щитом, готовым парировать все неожиданные удары врага. По существу,
так оно и было, только вместо рукояток меча и кинжала пальцы инженера
держали рычаги куда более мощных орудий.
Тишина нарушалась тремя нотами аккорда ОЭС. Гриф Рифт повернулся
к Соль Саину и сделал ему какой-то знак. Пение ОЭС умолкло, тишина
стала такой глубокой, что вспыхнувшие экраны кругового обзора,
казалось, зашелестели и зазвенели горстями ярких звезд слева, в
направлении галактического центра. Спутанные нити иглистых светил
тянулись справа, вдоль наружного рукава нашей вселенной.
По второму знаку Гриф Рифта Див Симбел повернул звездолет.
Медленно ушли из передних экранов дико взлохмаченная туманность
светящегося газа, край облака темной материй, подсвеченного плотным
огнем шарового скопления, и длинные нити рассеянного света в Лебеде.
Чернота космической ночи надвинулась вплотную, отбрасывая в
неизмеримую даль тусклые огоньки далеких звезд и галактик. Это
означало, что "нос" корабля повернулся в сторону созвездия Рыси и
подходил к репагулюму - как бы перегородке, разделяющей часть оборота
мира и антимира, Шакти и Тамаса, вложенных один в другой.
Див Симбел раскрутил небольшое красное колесо, насаженное на
торчавший из пульта конус. Звездолет дрогнул, легкое ускорение вдавило
Чеди в глубину кресла. Нижние края экранов замерцали, гася резкие
звездные огни отблесками работы нейтринной воронки. Гриф Рифт щелкнул
чем-то, пронзительный сигнал пронесся по всем помещениям корабля, и
вспыхнувшее на экранах голубое пламя заставило вздрогнуть Чеди и Фай
Родис. Обе женщины инстинктивно прикрыли глаза руками, пока не
привыкли к перемене цветов - голубого и синего, вихрившихся и
стремительно обтекавших купол звездолета. В пилотской кабине стало
темно, будто бы она погрузилась в озеро мрака, накрытое сверху чашей
стремительных струй света.
Четыре гигантские круглые шкалы загорелись одна над другой на
вертикальной перегородке, разделявшей два экрана, в вершине дуги
пультов. Гриф Рифт кивнул в сторону Див Симбела, и инженер-пилот
поспешно повернул красное колесо назад.
Чеди Даан скорее угадала, чем почувствовала вращение сфероида
кабины, циферблаты замерцали перебежкой оранжевых огней, и огромные
стрелки их двинулись налево, вздрагивая и качаясь вразнобой. Гриф Рифт
склонился над пультом, и его руки, освещенные лишь отблеском
циферблатов, замелькали на клавишах приборов с быстротой
первоклассного музыканта. Стрелки медленно выравнивались, одна за
другой прекращая свое неровное трепетание, и справа на экраны начала
наползать тьма. Это не был ночной мрак Земли, наполненный воздухом,
запахами и звуками жизни. И не мрак космического пространства, чернота
которого всегда подразумевает, необъятный простор. На звездолет ползло
нечто не поддающееся чувствам и разуму, не наделенное ни одним из
привычных человеку свойств, не поддающееся даже абстрактному
определению. Это было не вещество и не пространство, не пустота и не
облако. Нечто такое, в чем все ощущения человека одновременно тонули и
упирались, вызывая глубочайший ужас. Чеди Даан вцепилась в кресло и
стиснула зубы, охваченная первобытным страхом. Вся дрожа, Чеди
задержала взгляд на длинном суровом лице Гриф Рифта, замершего над
своими приборами. Четыре циферблата над его головой теперь горели
тусклым желтым пламенем. Резко выделялись острия стрелок - две вверх,
две вниз,- подползавших к вертикальной черте. Едва стрелки коснулись
этой черты, звездолет сотрясся. На секунду перед глазами Чеди встало
незабываемое грандиозное зрелище - горящие кинжальными лучами звездные
облака, полосы и шары вплоть до вертикального столба с циферблатами, а
слева - заполнившая все стена тьмы.
И вдруг все погасло. Чувство провала, падения в бездну без опоры
и спасения придавило гаснувшее сознание Чеди. Несказанно мучительное
ощущение внутреннего нервного взрыва заставило ее кричать надрывно и
бессмысленно. На самом деле Чеди лишь беззвучно шевелила губами. Ей
казалось, что все ее существо испаряется, точно капля воды. Потом
ледяной холод сковал ее в глубине той бездны, куда она падала без
конца...
С чувством целости тела к Чеди вернулось сознание. Струйки
тонизирующей газовой смеси тихо обвевали ее покрытое потом лицо.
Медленно, боясь не пережить вторичного распада сознания, Чеди скосила
глаза на правые экраны. На них не виделось ничего, кроме мутной и
серой пустоты. Налево, где раньше сияла светоносная мощь миллионов
солнц центра Галактики, тоже было серое ничто. Чеди встретилась
глазами с Фай Родис, которая слабо улыбнулась и, видя, что Чеди
