хранится картина тех времен. Короткая подпись под ней совершенно
понятна нам: "Последняя минута". На обширном поле рядами стоят
гигантские ракеты, подобные высоким крестам на старинном кладбище.
Низко нависло мутное, бессолнечное небо, угрожающе прочерченное
острыми пиками боевых головок - ужасных носителей термоядерной смерти.
Люди, трусливо оглядываясь, как бы сами в страхе от содеянного, бегут
гуськом к черной пещере глубокого блиндажа. Художник сумел передать
чувство страшной беды, уже неотвратимой, потому что в ответ на гибель
миллионов невинных людей оттуда, куда нацелены крестообразные
чудовища, прилетят такие же ракеты. Погибнут не те, которые бегут в
блиндаж, а изображенные на другой стороне диптиха мужчина и женщина,
юные и симпатичные, преклонившие колени на берегу большой реки.
Женщина прижимает к себе маленького ребенка, а мальчик постарше крепко
уцепился ручонками за отца. Мужчина обнимает женщину и ребят, повернув
голову назад, туда, где из накатывающегося облака атомного взрыва
высунулся гигантский меч, занесенный над жалкими фигурками людей.
Женщина не оглядывается - она смотрит на зрителя, и бесконечная тоска
обреченности на ее лице гнетет каждого, кто видит эту картину. Не
менее сильно выражена беспомощность мужчины - он знает, что все
кончено, и только хочет, чтобы - скорее.
Настроения, аналогичные отраженным в картине, среди людей,
исповедовавших христианскую религию и безоговорочно веровавших в
особенные, мистические, как называли тогда, силы, стоявшие над
природой, появились еще раньше, после первой мировой войны ЭРМ.
Моралисты давно увидели неизбежность распада прежней морали,
исходившей из религиозных догм, вместе с упадком религии, но в отличие
от философов-диалектиков не видели выхода в переустройстве общества.
Примером такой реакции на действительность для нас стала сохранившаяся
от этого периода небольшая книга Артура Линдсея о фантастическом
путешествии на некую планету в системе звезды Арктур. Конечно,
путешествие мыслилось духовно-мистическим. Ни о каких звездолетах
техника того времени еще не могла и думать. На воображаемой планете
происходило искупление грехов человечества. Мрачная, полная тоски
жизнь, обрисованная автором, удивляет богатством фантазии. Планета
называлась Торманс, что на забытом языке означало "мучение". Так
родился миф о планете мучения, который затем был использован,
насколько можно судить, и художниками, и писателями многих поколений.
К мифу о Тормансе возвращались не раз, и это происходило всегда в
периоды кризисов, тяжелой войны, голода и смутного будущего. Для нас
планета Торманс была лишь одной из многих тысяч сказок, канувших в
небытие. Но всем известно, что семьдесят два года назад мы получили по
Великому Кольцу первое известие о странной планете красного солнца в
созвездии Рыси. Историк Кин Рух, извлекший из-под спуда времен
первоисточник мифа, назвал новую планету Тормансом - символом тяжкой
жизни людей в неустроенном обществе.
Глубокий голос Фай Родис умолк, и в зале Совета Звездоплавания
на минуту наступила тишина. Затем на трибуне появился худой человек с
непокорно торчащими рыжими волосами. Его хорошо знала вся планета - и
как прямого потомка знаменитого Рен Боза, первым осуществившего опыт
прямого луча и едва не погибшего при этом, и как теоретика навигации
ЗПЛ. Люди, видевшие памятник Рен Бозу, считали, что Вел Хэг очень
похож на прадеда.
- Вычисления закончены и не противоречат гипотезе Фай. Несмотря
на колоссальную удаленность Торманса, вполне возможно, что те самые
три звездолета, которые ушли с Земли в начале ЭМВ, достигли этой
планеты. Представим, что корабли попали в область отрицательной
гравитации, провалились в нуль-пространство и оттуда, естественно,
соскользнули назад, в один миг пролетев сотни парсеков. При полном
невежестве в астронавигации гибель звездолетов была неизбежной, но их
спасло чисто случайное совпадение точки выхода с планетой, очень
близкой по свойствам нашей Земле. Теперь известно, что планеты нашего
типа вовсе не редкое явление и, как правило, имеются почти в каждой
звездной системе с несколькими спутниками. Поэтому находка такой
планеты сама по себе не удивительна, но выход на нее в бедных звездами
широтах Галактики - это исключительное событие. В древности говорили,
подметив закон предварительного преодоления обстоятельств, что
безумцам сопутствует удача. Так и здесь - безумное предприятие
беглецов с Земли, фанатиков, не захотевших покориться неизбежному ходу
истории, увенчалось успехом. Они шли наугад на только что открытое
тогда скопление темных звезд поблизости от Солнца, не подозревая, что
это пятно, окруженное поясом темного вещества, вовсе не сложная
система звезды-невидимки, а провал, место расползания продольной
структуры пространств, обтекающей ундуляцию Тамаса. Я еще раз
просмотрел записи памятных машин сообщения 886449, сто пятого ключа,
двадцать первой группы информационного центра 26 Великого Кольца.
Описания обитателей Торманса скудны.
Экспедиция с планеты в созвездии Цефея, чье название еще не
переведено на язык Кольца, смогла получить лишь несколько снимков, и
по ним можно судить, что тормансиане весьма похожи на тех людей,
которые предприняли отчаянную попытку много веков назад.
Уже произведен подсчет биполярной вероятности - он равен ноль
четырем. Машина Общего Раздумья по всем округам суммировала "да" с
высоким индексом, и Академия Горя и Радости высказалась тоже за
посылку экспедиции.
Вел Хэг покинул трибуну, и его место занял председатель Совета.
- После такой аргументации решать Совету нечего - мы подчиняемся
мнению планеты!
Сплошное сияние зеленых огней в зале было ответом на слова
председателя. Тот продолжал:
- Совет немедленно приступает к работе по формированию
экспедиции. Самое главное, важнейшее - подбор астронавтов. "Темное
Пламя" - второй наш ЗПЛ - невелик, и мы не сможем послать столько
людей, сколько требуется. Управление звездолетом ведут восемь человек,
все бессменные, кроме навигаторов. Пять человек сверх этого, считая
начальника,- максимум того, что может взять "Темное Пламя" без
невыносимого стеснения людей. Мы с горечью сознаем, что наши ЗПЛ еще
не более чем опытные машины и те, кто их водит, по существу,
испытатели опаснейшего вида передвижения в космосе. Каждый полет,
особенно в неведомую область мира, по-прежнему таит в себе гибельный
риск...
В одном из верхних рядов зала трижды мелькнул красный огонек.
Поднялся молодой человек в широком белом плаще.
- Надо ли подчеркивать опасность? - заявил он.- Вам известно,
насколько это увеличивает приток желающих даже в техническом опыте. Но
речь идет о Тормансе, о возможности соединиться с нашими людьми,
частицей человечества, случайно заброшенной в безмерную даль
пространства!
Председатель покачал головой.
- Вы прибыли недавно с Юпитера и пропустили подробности
обсуждения. Ни капли сомнения нет - мы должны это сделать. Если жители
Торманса - люди с Земли, то наши и их прадеды дышали тем же воздухом,
молекулы которого наполняют наши легкие. У них и у нас общий фонд
генов, общая кровь, как сказали бы в ту эпоху, когда они улетали с
Земли. И если жизнь у них так трудна, как это считают Кин Рух и его
сотрудники, тем более мы обязаны поспешить. Мы в Совете говорили об
опасности как специальном мотиве подбора людей. Напоминаю еще и еще
раз: мы не можем применять силу, не можем прийти к ним ни карающими,
ни всепрощающими вестниками высшего мира. Заставить их изменить свою
жизнь было бы безумием, и потому нужен совсем особый такт и подход в
этой небывалой экспедиции.
- На что же вы надеетесь? - озабоченно спросил человек с
Юпитера.
- Если их беда - как огромное большинство всех бед - от
невежества, то есть слепоты познания, тогда пусть они прозреют. И мы
будем врачами их глаз. Если болезнь от трудных общих условий планеты,
мы предложим им исцелить их экономику и технику - во всех случаях наш
долг прийти как врачам,- ответил председатель, и все члены Совета
поднялись, как один человек, чтобы выразить полное согласие.
- А если они не захотят? - возразил юпитерианец.
Председатель нехотя ответил:
- Обратитесь в Академию Предсказания Будущего. Она уже обсуждает
разные варианты. Нам же, до того как члены Совета разойдутся по
рабочим группам, надо всем вместе решить вопрос о начальнике
экспедиции!
Имя Фай Родис, ученицы Кин Руха, знатока истории ЭРМ, вызвало
сверкание поясов зеленых огней.
- Мне кажется,- добавил председатель, готовясь покинуть
трибуну,- что надо подбирать людей как можно моложе, в том числе и
специалистов корабля. Молодежь по психике ближе к ЭРМ и ЭМВ, чем
зрелые люди, далеко ушедшие по пути самосовершенствования и иногда
плохо понимающие внезапность и силу эмоций молодости.
Председатель улыбнулся бегло и лукаво, представив себе
негодующие заявления, какие будут получены от молодежных групп
информационным центром Совета Звездоплавания.
Место отправления ЗПЛ "Темное Пламя" выбрали так, чтобы его
могло проводить наибольшее количество людей. Степная равнина в кольце
низких холмов на плоскогорье Реват в Индии оказалась в этом смысле
идеальной. Как все первые звездолеты прямого луча, "Темное Пламя"
уходил за пределы солнечной системы на обычных анамезонных моторах и
там, в рассчитанной заранее точке, экранировал свое состояние в нашей
системе пространства-времени. Это давало возможность стать на границу
Тамаса в нуль-пространстве.
Неуклюжая форма звездолета затрудняла его отрыв от Земли.
Приходилось подниматься не на планетарных, а сразу на анамезонных
двигателях. Поэтому первые ЗПЛ не могли взлетать на обычных
космодромах, а лишь в удаленных и пустынных местах.
Двурогие активаторы магнитного поля выдвинулись на защиту.
Собравшиеся на холмах укрылись за металлической сеткой, надев
специальные полумаски, надежно прикрывавшие уши, нос и рот слоем
мягкого пластика. На "рогах" активаторов загорелись сигналы, едва
заметные в свете тропического утра. Зеленый купол огромного корабля
дрогнул, подскочил на десяток метров и замер на те несколько секунд, в
которые магнитные амортизационные шахты внутри корабля набрали полную
мощность. "Темное Пламя" повис, медленно вращаясь вокруг вертикальной
оси. Бледно мерцавший столб анамезона растекался под ним до границ
защитной стены. Внезапно звездолет сделал второй вертикальный прыжок в
небо и сразу исчез. Неожиданность, простота, а также мерзкий режущий
визг совсем не походили на гремящее и торжественное отправление
обычных звездолетов. Гигантские и грозные корабли уходили с Земли
величественно, как бы гордясь своей силой, а этот исчез, словно
убегая.
Провожавшие разошлись несколько разочарованные. Далеко не все
представляли себе опасность ЗПЛ и трудность экспедиции. Лишь пылкое
воображение, или глубокое знание, или и то и другое вместе заставили
часть людей остаться в задумчивости перед опустевшей котловиной,
покрывшейся белым порошком пережженного грунта.
Человеческий разум, как ни обогатился и ни развился за последние
три тысячи лет, все еще воспринимал некоторые явления лишь с одной
внешней их стороны и отказывался верить, что это неуклюжее сооружение
способно почти мгновенно проткнуть пространство, вместо того чтобы
