автомобили, самолеты, сторожевые суда. Но главный страж - сам океан,
несущий к Каоковельду отголоски антарктических бурь. Упорный тяжелый
прибой беспрестанно бьется об открытый на весь безмерный простор Южной
Атлантики берег. Вот настоящий страж сокровищ, подлинных и мнимых,
скрытых в белых песках Берега Скелетов. Может быть, алмазов в этих
песках меньше, чем остатков кораблей и костей моряков с древних галер
и с современных лайнеров. Опасность Каоковельда не только в отсутствии
бухт, хоть сколько-нибудь защищенных от сильных штормов, нередких в
этих водах. И даже не в отсутствии точных карт. Новая аэрофотосъемка
уже решила эту прежде непосильную для Британского адмиралтейства
задачу.
Берег Скелетов - это край древнего африканского горба земной
коры, который беспрерывно поднимается в течение уже миллионов лет.
Потому здесь смыты все верхние покровы горных пластов до самых древних
пород основания земной коры. Геологи совсем недавно определили возраст
этих пород в пять миллиардов лет, то есть он близок к возрасту всей
нашей Галактики. Здесь выпучиваются земные недра, залегающие под
гранитной корой, тяжелые рассланцованные давлением породы из особой
разновидности граната - эклогиты. Оттуда сквозь трещины пробиваются
под гигантским давлением струи раскаленных и сжатых до предела газов,
несущие драгоценные алмазы вместе с разрушенными эклогитами.
Южно-Африканский древний материк весь пронизан алмазными трубами, как,
по-видимому, и похожий на него древний материк в центре Сибири.
Материк поднимается, и берег непрерывно наступает на море, как бы
отбрасывая, оттесняя океан. Непрерывно изменяются глубины, из моря
вырастают неожиданные рифы, приглубые мысы становятся вдруг гребнями
подводных скал. И пополняется скелетами людей песок Каоковельда, может
быть, самый предательский берег мира.
Искатели алмазов однажды раскопали холм песка в семнадцати
километрах от берега и нашли в нем галион - старинный португальский
корабль. Скатанная прибоем галька тянется полосами в десяти километрах
от берега, указывая, где бились волны Атлантики.
В середине прошлого столетия к югу от мыса Фрио моряки обнаружили
в маленькой бухте древнюю мощеную дорогу, ведшую в глубь материка.
Теперь она исчезла.
В 1909 году на севере Каоковельда разбился немецкий пассажирский
лайнер "Эдуард Болен". И посейчас он стоит на ровном киле в километре
от берега с уцелевшими мачтами и трубой, окруженный кустарниками. В
жарком мареве пустыни кажется, что громадный пароход величественно
плывет через низкие заросли. Неподалеку находится медный рудник, и
нередко рабочие этого рудника устраивают в корабле свои собрания и
игры. Тогда иллюминаторы светятся в ночи, оживляя мертвый корабль.
В 1942 году английский лайнер "Звезда Дунедина" налетел ночью на
недавно поднявшуюся скауту и выбросился на Берег Скелетов, примерно
посредине между Анголой и Китовой бухтой - городком Уолфиш-Бей. Часть
пассажиров, преимущественно женщины, дети, больные, на спасательных
шлюпках преодолели прибои и высадились на песчаный пляж. Высадка
оказалась ошибкой и едва не привела к гибели всю высадившуюся группу.
Люди, оставшиеся на корабле, прочно засевшем в прибрежных скалах, были
спасены на следующий день подошедшими судами, - но все усилия
перевезти высадившихся пассажиров через прибой обратно в море
оказались тщетными. Спасательные шлюпки разбились, и шестьдесят три
пассажира остались на берегу с ничтожным запасом воды и пищи. Попытки
переправить через прибой плоты с водой и продовольствием не удались.
На помощь вышли морской буксир и минный заградитель. Из ближайшего
города Виндхука по железной дороге были немедленно отправлены две
автоколонны грузовиков с приказом идти день и ночь через пустыню.
Ведомые добровольцами и бушменами-проводниками, грузовики с чудовищным
трудом достигли места крушения лишь через две недели вместо семи дней
по расчету. К счастью, за это время два бомбардировщика, летчики
которых проявили чудеса храбрости, сумели обеспечить лагерь
беспомощных пассажиров продовольствием и в обрез - водой. Посадив свои
машины на узком хребтике, единственном твердом месте, с которого можно
было взлететь, они начали вывозить детей и женщин. Взлетный пробег
бомбардировщика составлял около тысячи метров, длина всего хребтика
была меньше восьмисот. Выбросив все, что можно, летчики трижды
взлетали и садились. Один из самолетов безнадежно застрял в песках и
был спасен лишь автоколонной, но потом все же разбился на берегу.
Буксир, неосторожно приблизившийся к прибою, погиб, и его экипаж
оказался в числе спасаемых. Ошибка поспешной высадки людей на страшный
Берег Скелетов обошлась в сто тысяч фунтов, погибли морской буксир,
самолет, несколько грузовиков. Два человека отдали свои жизни.
Безграничное мужество и стойкость потребовались от нескольких сот
людей, участвовавших в спасательных операциях. И все из-за того, что
несколько десятков пассажиров пересекли роковую линию прибоя,
естественную ограду Каоковельда!
Пассажиры разбившегося лайнера, блуждая по берегу в поисках
плотов с продовольствием, наткнулись на остов деревянного корабля с
уцелевшими мачтами. Как выяснилось впоследствии, эти мачты служили
опознавательными знаками на навигационных картах не меньше
полустолетия. Вокруг валялись деревянные бочонки, канаты, сапоги. Вещи
рассыпались в пыль при малейшем прикосновении. Поодаль в песке, на
глубине в полметра, лежали, попарно обнявшись, двенадцать человеческих
скелетов, почему-то без черепов.
После спасательных операций были сделаны попытки выяснить, что
это за судно. Нашелся глубокий старик - немец из Мариенталя, который
ходил вдоль берега Каоковельда в 1883 году вдвоем с проводником -
гереро и четырьмя ослами. Старик вспомнил, что он наткнулся на
четырехмачтовый парусник, стоявший в бурунах прибоя. Его экипаж до
последнего человека был мертв, трупы лежали на берегу. Множество гиен
и шакалов скопилось на месте крушения, и люди поспешно удалились,
стараясь отойти подальше до наступления ночи. Корабль и погибшие так и
остались безвестными.
Мрачная сила Берега Скелетов была неведома молодым итальянцам.
Уверенные в успехе, загоревшись мечтами стать независимыми без долгих
лет труда на придирчивых и требовательных хозяев, они стремились к
грозному Каоковельду, как к обетованной стране. Январское море не
стелилось для них безмятежно-гладкой дорогой. Потрепанная бурями,
измотанная качкой, прокоптившись в дыму дизелей, компания искателей
алмазов сделала стоянку на островах Зеленого Мыса. Надо было осмотреть
двигатели, кое-что починить и, главное, подготовиться к водолазным
делам. Метеосводки сулили продолжительную тихую погоду. Тройка
аквалангистов с Сандрой и лейтенантом в качестве помощников приступила
к испытанию снаряжения. На юго-запад от Праи они нашли маленький
уединенный пляж, быстро уходивший на глубину. Здесь, как и вообще у
западного берега Северной Африки, море было идеально прозрачно. Вода
под дном моторной шлюпки напоминала жидкий голубоватый хрусталь, и
лодка казалась парящей в воздухе, высоко над дном.
Первой оделась Леа. Она стояла, умело балансируя на маленькой,
спущенной за борт платформе, по щиколотки в воде, вполоборота,
улыбаясь товарищам. Маска, сдвинутая на лоб, торчала над смеющимися
глазами. Волосы, крепко завязанные узлом, блестели, как и смуглая,
сохранившая загар поздних купаний кожа, в тон золотисто-коричневому
купальнику. Белые цилиндры воздушных баллонов тяжело легли на спину,
но Леа стояла прямо в ожерелье из гофрированных воздушных трубок на
плечах. Ее низковатая крепкая грудь выдалась сильнее между лямками
аппарата, длинные голубые ласты непомерно удлиняли ступни. Большой
нож, подвешенный к поясу, придавал ей воинственный вид.
- Леа, смотри внимательнее, - озабоченно сказал Чезаре. - Насчет
акул. Хоть нас успокоили, что здесь они редки, все может быть!
Леа кивнула и послала художнику воздушный поцелуй. Ловким
движением она опустила маску на лицо, вставила в рот резину воздушной
трубки. Леа скользнула в медленно вздымавшуюся громаду волны. Ее тело
как бы размазалось, расплылось в движении жидкого хрусталя. Еще
немного, и оно снова стало четким, приобретая нереальную синеву
большой рыбы. Чезаре и Иво последовали за ней в нетерпении испытать
ощущение первого погружения - пожалуй, самое большое удовольствие
аквалангиста. Мгновенно исчезнет тяжесть цилиндров на спине, исчезнет
и собственный вес. Человек станет птицей. Без усилий можно парить или
погружаться, руки становятся крыльями. Чем прозрачней вода, тем
сильнее чувство полета, дно видно далеко внизу, но нет страха падения.
Здесь другой мир, где человек летает. Глухое молчание обступает
подводного пловца, лишь слышен шум выдыхаемого воздуха и мягкое
журчание воздушных пузырьков из регулятора. Земной мир звуков
исчезает, придавая еще большую торжественность странному подводному
царству.
Сандра и лейтенант остались вдвоем в мерно качавшейся шлюпке.
- Не завидно? - спросил морской офицер. - Мне просто стыдно, что
я не умею...
- Мне завидно, но не стыдно, - презрительно сказала Сандра,
подымая короткий носик, - плаваю я не хуже их!
- Японцы говорят, что девушка, которая не любит танцевать и
плавать, не годится и для любви.
- А мужчина годится?
- Про мужчину ничего не сказано. Но я сознаю свой позор. Что
поделать, война, потом интернирование в Египте, потом... да слишком
много потом.
- Вы должны были быть совсем мальчиком в войну, - сказала Сандра,
смягчаясь.
- Так оно и было. Шестнадцатилетний ученик военно-морского
училища...
Они уселись на лесенку, опустив босые ноги в воду, плескавшуюся
поверх платформы, курили, покачиваясь в такт шлюпке, и неторопливо
беседовали. Легкий, какой бывает только в тропических морях, ветер
раздробил сверкающую синеву, посеребрил волны тонкой рябью, унося к
отдаленным берегам Африки влажный зной полдневного моря. Вдали
показался небольшой пароход. Лейтенант вставил высокий шест в гнездо
на носу и поднял на нем бело-красный флаг, предупреждавший по
международному коду, что здесь действуют легкие водолазы, свободные,
от связи с судном.
Сандра поежилась в своем бикини - купальном костюме из двух узких
полосок синего нейлона - и вдруг бросилась в воду. Легко и быстро она
оплыла шлюпку, крутясь и кувыркаясь в воде, как дельфин.
Прошло около получаса. Аквалангисты должны были вернуться с
первой тренировки. И действительно, синяя тень возникла в глубине,
быстро поднимаясь. Леа, не узнаваемая сквозь воду из-за поднявшихся
копной волос и маски, подплыла к платформе, уцепилась за ее край и
была поднята в наземный мир лейтенантом.
- А где мальчики? - спросила Сандра.
- Сейчас появятся. Мы встретили акулу, рыбу-молот.
"Мальчики" вынырнули тут же, похваляясь, что встретились с акулой
нос к носу.
- Порядочная! - кричал возбужденно Чезаре, помогая Иво
отстегивать лямки и пояс. - Знаешь, метров пять!
- Под водой все - в полтора раза, значит, метра три, -
невозмутимо поправила Леа, - так оно похоже на правду! Иво, вы что
молчите?
Киноартист не ответил, находясь еще под впечатлением встречи с
акулой. Леа была не права. Иво еще ни разу не видел таких больших
акул. Сине-серая, под цвет глубокой воды, она двигалась с легкостью
мощной, замедленной торпеды. Неправдоподобно широкая голова походила
