или недоверие, мы не ошибемся. Так вы идете со мной?
-_Хорошо,- вздохнула Этиаран.- Но если бы вы были гостем
подкаменья Мифиль, с вами не стали бы так обращаться.
Человек с факелом ответил:
-_Прежде чем презирать нашу осторожность, пусть жители
подкаменья сначала испытают наши беды. А теперь идите за мной.
С этими словами он подошел к воротам, чтобы открыть их.
Кавинант почувствовал замешательство. Он не был готов к тому,
чтобы взбираться в темноте вверх по высокому дереву. Даже при свете, когда
он мог бы видеть то, что делает, это испытание было бы для него слишком
тяжким, а при одной лишь мысли о том, какому риску он подвергнется ночью,
в голове его гулкими ударами начал отдаваться пульс. Отступив в сторону от
Этиаран, он сказал, не в силах удержать дрожь в голосе:
-_Забудьте об этом.
Прежде чем он успел отреагировать, двое мужчин схватили его за
руки. Он попытался вывернуться, но они держали его, приподняв руки вверх, к
свету факелов.
Мгновение жители настволья смотрели на его руки_- на кольцо на его
левой руке и на шрам на правой_- так, словно увидели какого-то вурдалака или
упыря. Потом человек с факелом резко произнес:
-_Взять его!
-_Нет!_- громко запротестовал Кавинант.- Вы не понимаете. Я не
выношу высоты. Я упаду.
Когда же, схватив за локти, его поволокли к воротам, он завопил:
-_Черт побери! Вы хотите убить меня!
Его конвоиры на мгновение остановились. Кавинант услышал крики,
но в своем страхе, смущении и злобе не понял их. Затем предводитель сказал:
-_Если ты не умеешь хорошо лазить, тебя не будут заставлять делать
это.
В следующее мгновение рядом с Кавинантом упал конец веревки.
Двое мужчин немедленно привязали к ней Кавинанта за запястья. Прежде чем
он успел понять, что происходит, веревка туго натянулась. И он поднялся в
воздух, словно абсолютно беспомощный мешок.
Ему показалось, что Этиаран издала крик протеста, но так ли это было
на самом деле, он не был уверен. Внутренне проклиная все и вся, он напряг
плечи, чтобы уменьшить нагрузку на запястья, и диким взглядом уставился
вверх, в темноту. Того, кто тянул веревку, совершенно не было видно_- в
исчезающем свете факела казалось, что веревка устремляется в
бесконечность,- и это лишь усиливало его страх.
Вскоре свет факела окончательно растворился в темноте.
В следующее мгновение тихий шелест листьев подсказал ему, что он
достиг уровня первых ветвей. Он увидел желтое мерцание сквозь листву,
окружавшую первую "лестничную площадку".
Но веревка потащила его выше, на верхние этажи селения.
Собственные движения заставляли Кавинанта слегка раскачиваться,
так что время от времени он задевал телом листву. Но это были его
единственные контакты с деревом. Он не видел огней, не слышал голосов;
очертания мощных ветвей скользили мимо него, словно он возносился на небо.
Вскоре его плечи сильно заныли, а руки онемели. Вытянув шею и
задрав голову вверх, он всматривался в кромешную тьму, как если бы шел ко
дну.
-_Адское пламя! Ах-х!
Затем без всякого предупреждения его движение прекратилось.
Прежде чем он смог прийти в себя, зажегся факел, и оказалось, что его голова
находится на уровне ног троих мужчин, стоящих на толстой ветке. Во внезапно
вспыхнувшем свете они показались идентичными тем людям, которые связали
Кавинанта внизу, но на голове одного из них был небольшой венок из листьев.
Двое других мгновение рассматривали Кавинанта, затем протянули руки,
схватили его под руки и втащили на ветку, на которой стояли. Как только под
ногами у Кавинанта оказалась твердая поверхность, веревка ослабла, и он смог
опустить руки.
Его запястья были все еще связаны, и он попытался ухватиться за
одного из стоявших рядом мужчин, чтобы не свалиться с ветки. Руки его
ничего не чувствовали; он не мог пошевелить ими. Внизу под ним словно
голодный зверь расстилалась тьма. Хватая ртом воздух, Кавинант рванулся к
людям, пытаясь заставить их спасти его. Они грубо подхватили его, и,
поскольку ноги Кавинанта отказывались держать его собственный вес, им
пришлось тащить его вдоль сука до широкого дупла в стволе. Оно было
превращено в нечто наподобие зала, и Кавинант тяжело опустился на пол,
охваченный дрожью облегчения.
Вокруг него тотчас началась какая-то суета, постепенно все
нараставшая. Он не обращал на нее внимания; глаза его были закрыты, чтобы
дать сознанию возможность сосредоточиться на надежной стабильности пола и
на боли, с которой кровь вновь приливала к кистям и предплечьям. Боль была
мучительной, но он переносил ее молча, стиснув зубы. Вскоре руки начало
покалывать, а пальцы распухли и им стало горячо. Кавинант согнул их, сжал
кулаки.
-_Адское пламя! Черт бы побрал все это!_- бормотал он в ритм с
бешеным биением собственного сердца.
Наконец он открыл глаза.
Он лежал на гладкой деревянной поверхности в центре несметного
количества концентрических кругов ствола. Годовые кольца, казалось,
сфокусировались вокруг него, словно его поместили в центр огромной мишени.
Руки отказывались ему служить, но он заставил себя принять с их помощью
сидячее положение. Затем он посмотрел на свои ладони. На запястьях остались
следы от веревок, но они не кровоточили.
Ублюдки!
Кавинант поднял голову и огляделся.
Зал был около двадцати футов шириной и, казалось, заполнял собой
весь внутренний диаметр ствола. Единственным входом в него служило
отверстие, через которое он сюда попал, а снаружи царила тьма. Но зал был
ярко освещен факелами, которые при горении не давали дыма и, казалось, со
временем ничуть не уменьшались в размерах.
Гладкие стены сверкали, словно отполированные, но потолок, высоко
поднятый над полом, являл собой грубое, необработанное дерево.
Вокруг Кавинанта стояли пятеро жителей настволья_- трое мужчин,
включая обладателя венка из листьев, и две женщины. Все они были одеты в
одинаковые костюмы, плотно облегающие их фигуры, хотя и отличающиеся по
цвету, и все они были выше Кавинанта. Их рост казался просто угрожающим,
поэтому Кавинант медленно поднялся на ноги, одновременно снимая с плеч
рюкзак.
Спустя еще секунду в зал вошел мужчина, возглавлявший отряд,
который пленил Кавинанта. Его сопровождала Этиаран. Она была цела и
невредима, но выглядела усталой и подавленной, как если бы подъем и
недоверие подорвали ее силы. Увидев Кавинанта, она приблизилась к нему.
Одна женщина сказала:
-_Только двое, Саронал?
-_Да,- ответил спутник Этиаран.- Я все время наблюдал, но, пока они
пересекали южную поляну, других не появлялось. От наших разведчиков тоже
не поступило никаких сведений о других чужаках в горах.
-_Разведчики?_- спросила Этиаран.- Я не слышала о том, чтобы
людям Страны когда-либо были нужны шпионы.
Одна женщина сделала шаг вперед и ответила ей:
-_Этиаран, супруга Трелла, мы знали народ подкаменья Мифиль с тех
самых пор, как вернулись в Страну после наступления новой эры. Среди нас
есть и такие, кто помнит твой визит к нам. Мы знали своих друзей, и цена
дружбы нам тоже известна.
-_Тогда чем мы заслужили подобное к себе отношение?_-
требовательно осведомилась Этиаран.- Мы пришли сюда в поисках друзей.
На этот раз женщина уклонилась от прямого ответа на ее вопрос.
-_Поскольку все мы_- люди Страны,- сказала она,- и поскольку
грозящая нам опасность_- это опасность для всех, я попытаюсь немного
сгладить ваше неприятное впечатление от нашей неучтивости, объяснив наши
действия. Присутствующие сейчас в этом зале в сердце дерева_- все хииры
настволья Парящее, вожди нашего народа. Я_- Ллаура, дочь Аннамара. А это,-
она кивнула в сторону остальных,- Омоурнил, дочь Моурнила, Саронал, сын
Тиллера, Падрис, сын Миала, Молинер, сын Веймина, и Барадакас,
хайербренд учения лиллианрилл (последний был как раз человеком в венке).
Мы приняли решение не доверять вам и объясним причины такого решения.
Я вижу, вы полны нетерпения,- в голосе ее послышалась горечь.- Что
ж, я не стану утомлять вас подробным рассказом о том губительном ветре,
который время от времени прилетал к нам со стороны Грейвин Френдор. И не
стану описывать жестокие бури или показывать вам тело трехкрылой птицы,
погибшей на вершине нашего настволья, или обсуждать с вами
правдоподобность дошедших до нас слухов об убийстве. Именем Семи! Я
должна была бы спеть вам песни ярости_- но я не стану делать этого сейчас. Я
скажу вам лишь следующее: не все слуги Серого Убийцы мертвы. Нам стало
известно, что у нас побывал Опустошитель.
Это имя таило в себе столько опасности, что Кавинант невольно
огляделся вокруг, пытаясь понять, откуда грозит эта опасность. Сначала он
ничего не понял. Но потом заметил, как сжалась при этих словах Ллауры
Этиаран, как в середине ее подбородка задергался маленький мускул,
почувствовал в ней поднимающуюся тревогу, хотя она ничего не сказала
вслух,- и понял. Жители настволья боялись, что она и он могут оказаться
слугами Опустошителя.
Не подумав, он пробормотал:
-_Это смешно.
Хииры проигнорировали это его замечание. После короткой паузы
Саронал продолжил объяснения, начатые Ллаурой:
-_Два дня тому назад, когда полуденное солнце стояло высоко над
горизонтом, когда наши женщины были заняты своими делами и ремеслами, а
дети играли в верхних ветвях дерева, к настволью Парящее подошел
незнакомец. Еще двумя днями раньше внезапно разразилась непонятная злая
буря, пришедшая от горы Грома, а затем так же внезапно сменилась обычной
грозой_- поэтому в тот день, когда появился незнакомец, наши сердца были
полны радости, ибо мы полагали, что некая битва, неизвестная нам, выиграна
защитниками Страны. Чужак с виду был похож на обитателя подкаменья и
назвался Джеханнумом. Мы встретили его гостеприимством, принятым
повсюду в Стране. Мы не видели причины не доверять ему, хотя дети
бросались от него прочь с недовольными и испуганными криками. Увы,
приходится признать_- молодые видят лучше нас, стариков. Речь его таила в
себе злобу и какие-то нелепые намеки, он иронично высмеивал наши ремесла и
обычаи. А мы не могли ему ничего ответить. Но мы помнили о мире и ничего
не предпринимали в течение целого дня.
Между тем намеки Джеханнума стали напоминать предсказания
судьбы. Поэтому мы наконец вызвали его в зал в сердце дерева на собрание
хииров. Мы слышали слова, которые он выбирал для своей речи,- слова,
полные ликования и оскорбляющие Страну. Тогда наши глаза стали видеть
яснее, и мы предложили ему испытание, тест правды ломильялора.
-_Ты ведь знаешь о высоком дереве под названием ломильялор, не так
ли, Этиаран,- вступил в разговор Барадакас.- По своим свойствам оно очень
напоминает Оркрест учения радхамаэрль. Это росток Одного Дерева, из
которого был сделан сам Посох Закона.
-_Но провести проверку нам не удалось,- резюмировал Саронал.-
Когда Джеханнум увидел высокое дерево, он вырвался от нас и бежал. Мы
послали вслед ему погоню, но он застиг нас врасплох_- мы были слишком
беспечны и не готовы к таким дьявольским проделкам_- и он намного
опередил нас. Он ускользнул от нас, направившись на восток.
Вздохнув, он закончил:
-_В течение дня, прошедшего после этого события, мы предприняли
некоторые шаги для укрепления обороны нашего селения.
Спустя мгновение Этиаран сказала:
-_Все ясно. Простите мне мой гнев_- он был вызван нетерпением и
незнанием. Но теперь-то вы, конечно, видите, что мы не являемся друзьями
Серого Убийцы.
-_В тебе мы видим многое, Этиаран, супруга Трелла,- сказала Ллаура,
пристально глядя на жительницу подкаменья.- Много печали и много
мужества. Но твой спутник закрыт для нас. Может оказаться так, что мы будем
вынуждены взять этого Томаса Кавинанта под стражу.
-_Меленкурион!_- прошипела Этиаран.- Не выдумывайте! Разве вы не
знаете? Разве вы не рассмотрели его?!
При этих ее словах среди хииров послышалось облегченное
бормотание, подчеркнувшее их напряжение. Сделав шаг к Этиаран, Саронал
