Элеонора налила в бокалы виски и пристроилась рядом с Тедом на диване.
Ее прекрасные темно-рыжие волосы блестели в полумраке комнаты. Поджав под
себя ноги, с бокалом в руке, она наклонилась к Бентли:
- Ты с нами? Я хочу, чтобы ты решил.
- Да,- вздохнул Бентли.
- Я просто счастлива! - обрадовалась Элеонора.
- Я присягнул Веррику. У меня нет другого выбора, разве только нарушить
клятву и сбежать. А я никогда не нарушал своих клятв. Мне уже давно все
осточертело на Птице Лире, но я никогда не пытался сбежать оттуда. Сделай я
это - и я был бы пойман и убит. Я приемлю закон, дающий покровителю право
казнить или миловать сбежавшего слугу. Но я считаю, что никто: ни слуга, ни
покровитель не имеют права нарушать клятву.
- Ты только что говорил, что система рушится.
- Так и есть, но мне не хочется прикладывать к этому руки.
Элеонора обвила Бентли своими теплыми руками.
- Как ты жил? У тебя было много женщин?
- Несколько.
- А какие они были?
- Всякие.
- Милые?
- В общем, да.
- Кто последняя?
- Она была класса семь-девять, по имени Юлия.
Элеонора заглянула Бентли в глаза:
- Расскажи, какая она?
- Маленькая, хорошенькая.
- Она похожа на меня?
- У тебя волосы гораздо красивее. У тебя красивые волосы и прекрасные
глаза,- Бентли привлек к себе Элеонору. - Ты мне очень нравишься.
Элеонора прижала ладошку к амулетам, болтающимся у нее на груди.
- Все идет хорошо. Мне везет. Это, согласись, замечательно, что мы
будем работать вместе.
Бентли промолчал.
Элеонора закурила сигарету.
- Ты далеко пойдешь, Тед,-сказала она, одарив Бентли восторженным
взглядом. - Веррик о тебе высокого мнения. Как я испугалась за тебя вчера
вечером! Но он был к тебе снисходителен. Он уважает тебя и чувствует: в тебе
что-то есть. И он прав! В тебе есть что-то сильное! Индивидуальное! Как бы
мне хотелось прочесть, что у тебя на уме. Но с этим, к сожалению, навсегда
покончено.
- Хотел бы я знать, осознает ли Веррик серьезность той жертвы, которую
ты принесла ему?
- У Веррика есть дела поважнее. Возможно, завтра все пойдет, как
прежде. Ведь тебе этого хочется тоже? Фантастика, да?
- Да, конечно.
Элеонора обняла Теда.
- Итак, ты действительно идешь с нами? Ты поможешь нам задействовать
Пеллига?
Бентли кивнул.
- Да.
- Отлично!
- Тебе нравится эта квартира? Она довольно-таки просторная. У тебя
много вещей?
- Нет, не много,- грудь Бентли что-то сдавило и не отпускало.
- Ничего, образуется.
Элеонора залпом осушила свой бокал, погасила свет и обернулась к Теду.
Отсвет, идущий от сигареты Элеоноры, окружил ее волосы, ее губы и грудь
красноватым сиянием.
Бентли протянул к ней руки.
- Тед, тебе хорошо со мной?
- Да,- машинально подтвердил Бентли.
- Тебе не хотелось бы быть сейчас с другой?
Бентли молчал, и Элеонора тревожно добавила:
- Я хочу сказать... Быть может, я... не так уж хороша, а?
- Нет-нет, ты превосходна...
Только через два-три часа Тед вспомнил о своих проблемах.
- Я, пожалуй, пойду,- сказал он, не обращая внимания на умоляющие глаза
Элеоноры, и добавил жестко: - Ты верно заметила. Завтра, без сомнения,
великий день.
9
Леон Картрайт, Рита О'Нейл и Питер Вейкман завтракали, когда оператор
инвик-связи сообщил, что по секретному каналу получен вызов с корабля.
Бледный, с осунувшимся лицом Картрайт повернулся к экрану инвик-связи.
- Где вы находитесь? - дрожащим голосом спросил он.
- В четвертой астрономической единице,- ответил капитан Гровс.
Удрученный вид Картрайта явно обеспокоил его, и капитан, видимо,
старался понять: выглядит ли Картрайт так плохо на самом деле или же в этом
виновато нечеткое изображение?
- Мы скоро выберемся в нетронутое пространство,- сказал Гровс. -
Официальные карты здесь уже непригодны, и я руководствуюсь данными Престона.
Итак, корабль миновал половину пути. Орбита Диска Пламени, если таковой
вообще существует, имеет радиус-вектор в два раза больший, чем радиус орбиты
Плутона. Далее - неизведанная бесконечность. Вот-вот корабль пролетит мимо
последних сигнальных бакенов и оставит позади мир, обжитый людьми.
- У нас не все гладко. Кое-кто хотел бы вернуться,- доложил Гровс. -
Еще есть возможность отправить их назад.
- Сколько человек собирается покинуть корабль?
- Десятеро.
- Вы сможете обойтись без них?
- Да.
- В таком случае, отпустите их.
- К сожалению, я еще не имел возможности поздравить вас,- сказал Гровс.
- Меня поздравить? А! Да, спасибо.
- Хочется пожать вам руку, Леон. Гровс протянул огромную черную ладонь
к экрану инвик-связи. Картрайт сделал то же, и на какое-то мгновение их
пальцы соприкоснулись.
- Я полагаю,- улыбнулся Гровс,- когда я вернусь на Землю, мы обменяемся
рукопожатиями по-настоящему.
- Честно говоря, не надеюсь, что вы застанете меня. То, что я
переживаю, это кошмар, от которого невозможно пробудиться.
- Все это из-за убийцы?
- Да,- ответил Картрайт. - Он уже в пути, и я жду его...
x x x
Окончив сеанс связи, Гровс позвал Конклина и Марию.
- Картрайт согласен отпустить их. Во время обеда я объявлю об этом
официально.
Гровс .посмотрел на сигнальный огонек, вспыхнувший на пульте
управления.
- Посмотрите. Этот индикатор сработал впервые с начала эксплуатации
корабля.
- Мне это ни о чем не говорит,- пожал плечами Конклин.
- Это значит, что мы пересекли последний рубеж исследованного
пространства. Немногие экспедиции попадали сюда.
- Когда мы овладеем Диском,- восторженно воскликнула Мария,- этот рубеж
уже не будет иметь смысла!
- Не забывайте, что восемьдесят девятая экспедиция ничего не нашла,-
заметил Конклин. - А у них были все документы Престона.
- Наверное, они наткнулись в космическом море на гигантского змея,-
полушутя-полусерьезно сказала Мария,- он проглотил их и проглотит нас, как
предсказывают сказки.
Гровс холодно посмотрел на нее:
- Я занимаюсь навигацией. Идите и проследите за загрузкой возвращаемой
капсулы. Кстати, вы ночуете в трюме?
- Да.
- После отбытия этих десятерых вы сможете занять одну из кабин.
Выбирайте любую.
x x x
Кабина, которую они заняли, раньше служила лазаретом. Перед тем как
поселиться в ней, Конклин и Мария тщательно ее прибрали.
- Если мы приземлимся без приключение-сказала Мария,- то первое время
будем жить здесь. Это - лучшее помещение из всех тех, что я имела в жизни.
Мария сбросила сандалии и устало опустилась на узкую железную кушетку.
- У тебя есть сигареты? Мои закончились.
Конклин протянул ей пачку.
- Только учти: это последние.
Мария с удовольствием затянулась.
- Здесь так спокойно.
- Слишком спокойно. Я все думаю о том, что мы летим к планете, о
которой никто ничего не знает. Великий Боже! Что ждет нас? Холод, тишина,
смерть...
- Не думай об этом. Надо работать.
- Я не настолько фанатичен, как это кажется. Это, конечно, великолепная
идея: отыскать Десятую планету и переселиться на нее, но теперь, когда мы в
пути...
- Ты сердит на меня? - с тревогой в голосе спросила Мария.
- Я зол на весь мир. Половина группы нас уже покинула. Гровс только
командует и прокладывает маршрут, опираясь не на точные данные, а на
фантазии сумасшедшего. Меня бесит все это, а также то, что этот корабль -
старый разваливающийся грузовик. Мы миновали последний рубеж, и только
фантазеры или сумасшедшие могли забраться так далеко.
- И к кому же ты нас относишь? - устало спросила Мария.
- Скоро ты сможешь узнать это сама.
Мария робко дотронулась до руки Конклина.
- Даже если мы никуда не доберемся, это все равно чудесно.
- Это ты про нашу келью?
- Да.
Мария посмотрела на Конклина.
- Это было моей мечтой. Я всю жизнь скиталась без цели с одного места
на другое, от одного человека к другому. Я не хотела быть одна, но, по
правде сказать, я и не знала, с кем бы мне хотелось быть. Теперь я это знаю.
Кажется, мне не следовало говорить тебе это, но я ношу амулет, который
должен тебя приворожить. Мне помогла его сделать Жанет Сиблей, а она знает в
этом толк. Я хочу, чтобы ты меня любил.
Конклин наклонился, чтобы поцеловать Марию, но она, не издав ни звука,
вдруг... исчезла.
Со всех сторон Конклина окружило ослепительное белое пламя.
Конклин попятился и, оступившись, упал в это колышущееся море света.
И тут раздался голос.
Он зародился где-то внутри Конклина, затем начал разрастаться и рваться
наружу. Мощь голоса ошеломила его.
- Земной корабль,- вопрошал голос,- куда ты идешь? Почему ты здесь?
Звук голоса буравил Конклина, уходил и возвращался подобно световой
волне. Это пульсирующее облако необузданной энергии наваливалось на Билла,
сжимало его со всех сторон.
- Вы находитесь за пределами вашей системы,- гремел голос. - Вы вышли
из нее. Вы вошли в промежуточное пространство, отделяющее вашу систему от
моей. С какой целью вы прибыли сюда? Что вы ищете?
В отсеке контроля Гровс безуспешно пытался противостоять бешеному
потоку, швырявшему его как песчинку из стороны в сторону. Над его головой
проносились навигационные карты и детали оборудования. Не смолкая, звучал
грубый голос, полный обжигающего высокомерия и бесконечного презрения к
обитателям .корабля.
- Ничтожные земляне, забредшие сюда, возвращайтесь в вашу систему!
Возвращайтесь в свой крохотный упорядоченный мир, в свою цивилизацию! Бегите
от темноты и монстров!
Гровсу удалось дотянуться до люка и выползти в коридор.
Голос и здесь настиг Гровса, и страшная неведомая сила прижала его к
обшивке корабля.
- Вы ищете Десятую планету, легендарный Диск Пламени. Для чего она вам?
Гровс закричал от ужаса. Он вдруг вспомнил, что этот ужасный голос был
предсказан Престоном в его книге. У Гровса мелькнула сумасшедшая идея: может
быть, несмотря ни на что, именно этот голос и приведет их к цели?
Гровс попытался заговорить, но голос свирепо оборвал его:
- Диск Пламени был составной частью вашего мира. Мы принесли его сюда.
Теперь он будет вечно вращаться на орбите вокруг нашего Солнца. У вас нет
шансов заполучить его. Какую цель вы преследуете? Мы хотим знать.
Гровс попытался ответить, но ему сложно было в головокружительно
короткий срок найти нужные слова.
- Быть может,- остановил его голос,- мы рассмотрим и проанализируем
ваши мысли и импульсы. В наших силах испепелить ваш корабль. Но сейчас мы
этого не сделаем. Мы не должны спешить.
Гровс нашел кабину инвик-связи и бросился к передатчику.
- Картрайт! - выдохнул Гровс.
Луч инвик-связи, несущий его голос, отразился сначала от Плутона, затем
от Урана и далее от других планет и наконец долетел до Директории.
- Контакт между нашими расами,- вновь зазвучал мощный голос,- мог бы
привести к невиданному прежде культурному сотрудничеству. Но мы должны...
Гровс наклонился к экрану передатчика. Ослепленные глаза капитана почти
не воспринимали изображения. Гровс попросил наладить связь так, чтобы
Картрайт смог рассмотреть хотя бы часть того, что произошло на корабле, и
услышать неведомый голос, произносящий одновременно и ужасающие, и
обнадеживающие слова:
- Мы не спешим в своих умозаключениях. Пока мы будем принимать решение,
ваш корабль будет следовать к Диску Пламени. Позднее мы решим, уничтожить
вас или доставить невредимыми к конечному пункту вашей экспедиции.
