- Да, вы правы. Я из тех, кто остался верен Ризу.
- Похоже, вы о нем высокого мнения.
- Риз Веррик имеет большой вес в обществе, месье Картрайт. Он совершил
много великих дел. Это человек большого размаха,- лицо Мура озарилось
улыбкой. - Он исключительно рационален.
- Чего вы хотите от меня? Чтобы я уступил место? - голос Картрайта
дрожал от волнения. - Но коль я сюда пришел, то я здесь и останусь, даже
если вам это кажется неразумным. Вам не удастся меня запугать и превратить в
посмешище!
Картрайт сорвался на крик. Херб Мур, довольный тем, что он так завел
собеседника, широко улыбался. Внезапно Картрайту пришло в голову, что по
возрасту Мур годился ему в сыновья. А он не может справиться с этим
мальчишкой! Тщетно Картрайт пытался унять дрожь в руках. Слишком сильно он
взволнован и раздражен. И еще ему было страшно.
- Вы не сможете управлять всем этим,- спокойно сказал Мур. - Это не
ваша область. Я просмотрел архивы. Вы родились пятого октября две тысячи сто
сорокового года неподалеку от Имперского Холма. Там прошла вся ваша жизнь.
Сейчас вы впервые вступили на это полушарие. Никогда вы не были и на других
планетах. Департамент благотворительности Имперского Холма дал вам
возможность получить образование. Никогда ни в чем вам не удавалось
блеснуть. После завершения среднего образования вы перестали интересоваться
всем относящимся к абстрактным символам, а занялись практическим трудом:
починкой электронной аппаратуры, пайкой и тому подобным. Вы интересовались
типографским делом, некоторое время работали механиком на башенном заводе.
Однажды вы выдвинули несколько проектов усовершенствований в цепях
сигнальных табло, но Директория нашла их несущественными и внедрять не
стала.
- Эти усовершенствования,- тихо заметил Картрайт,- годом позже были
рекомендованы к использованию в структурах.
- Но о вашем авторстве никто не вспомнил. Когда вы обнаружили, что
проекты реализованы, вы, конечно, были возмущены. С того времени вы
сделались озлобленным и желчным. Более пятидесяти раз вы пытались получить
хоть какую-нибудь квалификацию, но вам не хватало теоретических знаний. В
сорок девять лет вы прекратили эти попытки. Годом позже вы связались с
помешанными, вошли в Общество престонистов.
- Ошибаетесь. К тому времени я уже шесть лет посещал их собрания.
Мур, не обратив на реплику Картрайта внимания, продолжил:
- Общество было еще немногочисленным. В конце концов вы стали его
президентом. Ваше время, ваши деньги - все было брошено на этот бред. Это
стало манией,- лицо Мура было сейчас таким вдохновенным, что можно было
подумать, будто он только что решил сложнейшее уравнение. - И теперь вы -
Ведущий Игру, хозяин всех наций и народностей, миллиардов индивидуумов,
невообразимого количества материальных ценностей. И при этом вы озабочены
только процветанием вашей ассоциации.
Мур говорил не останавливаясь.
- Что вы собираетесь делать? Издавать миллиардными тиражами трактаты
Престона? Всюду развесить его портреты? Поставить его статуи? Открыть музеи,
заполненные реликвиями: одеждой, искусственными челюстями, обломками ногтей,
обувью, пуговицами великого предка? Воздвигнуть алтари и заставить людей
перед ними молиться? Это - единственное, чего вы хотите добиться? Что это
будет? Религия? Новый бог? Неужели вам и вправду удастся послать целые
армады кораблей на поиски мифической планеты?
Мур видел, что Картрайт сломлен, но продолжал изощряться в красноречии:
- Вы обяжете всех нас убивать время на прочесывание Вселенной в поисках
этого фантастического Диска Пламени? Вы помните Робина Пита, тридцать
первого Ведущего Игру, девятнадцатилетнего психопата? Он никогда не
расставался со своими матерью и сестрой. Он читал старинные книги, рисовал
картины, писал речи почерком психически больного, но слегка подлечившегося
человека.
- Не речи. Стихи.
- Он пробыл Ведущим Игру ровно неделю. Благословение Богу, Вызов его
устранил, а то бы он продолжал бродить по джунглям, собирать цветы, писать
сонеты... Вы должны знать об этом, вам тогда было уже достаточно лет.
- Мне было тринадцать, когда его убили.
- У вас есть какие-нибудь реальные планы развития человечества? Нет.
Вот почему учрежден Вызов. Он существует для нашей охраны. Система случайным
образом возвеличивает или низвергает, выбирает наудачу индивидуумов через
непредсказуемые промежутки времени. Никто не в состоянии захватить власть и
ее удержать. Никто не знает, кем он будет через неделю или год. Никто не
станет диктатором благодаря интриге: все подчинено непредсказуемому движению
субатомных частиц. Вызов охраняет нас от некомпетентных, слабоумных и
сумасшедших. Таким образом, мы в безопасности: ни деспотов, ни идиотов.
- Но я не сумасшедший,- прохрипел Картрайт.
Он удивился звуку собственного голоса, слабого и неуверенного. Мур,
наоборот, чувствовал себя хозяином положения.
- Я должен освоиться,- совладав с собой, сказал Картрайт. - На это
необходимо время.
- Вы надеетесь преуспеть? - осклабился Мур.
- Да.
- Вряд ли вам это удастся. Остались примерно сутки до созыва Конветета
Вызова и утверждения первого кандидата, а уж он не промахнется.
Картрайта кинуло в дрожь:
- Вы уверены?
- Веррик пообещал миллион долларов золотом тому, кто вас убьет. Сумма
премии неизменна и не зависит от того, когда и где это произойдет.
Картрайт потерял ощущение реальности. Как сквозь пелену он увидел, что
в комнату вошел Вейкман и направился к Муру. После чего, тихо
переговариваясь, они удалились.
Слова "миллион долларов" ледяным холодом обожгли сердце Картрайта. От
желающих получить награду отбоя не будет. На эти деньги на "черном рынке"
можно купить любую классификацию. Ради этого приза на охоту за ним ринутся
лучшие умы общества, в котором всем важна только бесконечная игра,
гигантская лотерея.
Вейкман вернулся, покачивая головой:
- Какой энергичный ум у этого молодого человека! В нем рождается
столько идей, что мы не в состоянии их сразу схватить. Что-то мелькало,
связанное с бомбами, убийцами, случайностью... Он хотел ускользнуть, но мы
вернули его и хорошенько исследуем.
- Он прав,- выдохнул Картрайт. - Мое место не здесь.
- Его стратегия и состояла в том, чтобы заставить вас думать именно
так.
- Но то, в чем он убеждал меня, правда!
Вейкман нехотя согласился:
- Я знаю. Поэтому-то его стратегия и хороша. Но в ответ мы разработали
собственную стратегию. Придет время, и мы ее вам продемонстрируем.
Вейкман энергично тряхнул Картрайта за плечи:
- Вам надо сесть. Сейчас я принесу выпить. Веррик оставил после себя
два ящика настоящего шотландского виски.
Картрайт устало согласился:
- Как хотите.
- И я бы выпил рюмку, если вы не против,- Вейкман промокнул платком пот
со лба. - Мне это действительно необходимо после работы по перехватыванию
такого потока спрессованной патологической энергии.
4
Тед Бентли вдыхал шедшие из открытой кухни ароматные запахи.
Дом Дэвиса был веселым и уютным. Эл Дэвис, сидя перед телевизором,
смотрел рекламу. Его жена, хорошенькая брюнетка Лора, готовила ужин.
- Если это протин,- сказал ей Бентли,- то я вам сочувствую до глубины
души.
- Мы не едим протина,- ответила Лора. - Мы попробовали питаться им в
первый год нашей совместной жизни, но, как его ни готовь, ничего вкусного не
получается. Натуральные продукты ужасно дороги, но мы считаем, что именно на
них и имеет смысл тратить деньги. Протин хорош только для инков.
- Если бы не было протина,- вмешался Эл,- инки перемерли бы от голода
еще в двадцатом веке. Кстати, Лора, ты знаешь, что такое протин? Ведь это не
естественная водоросль, это продукт контролируемой мутации, порожденный в
столовых глиняных сосудах Среднего Востока и моментально распространившийся
по всей планете.
- Угу,- равнодушно согласилась Лора.
- Протин не является водорослью, повторяю.
- Я знаю,- смеясь, сказала Лора. - По утрам в ванной комнате этот
грязный осадок повсюду: в раковине, в ванне, даже в унитазе.
- Он уже успел покрыть всю поверхность Великих Озер.
Лора повернулась к Теду:
- Во всяком случае, сегодня протина не будет, только настоящий ростбиф,
настоящая молодая картошка с настоящим зеленым горошком и настоящими
гренками.
- Вы стали жить значительно лучше с того времени, как я был у вас. Что
произошло?
- А ты не знаешь?
Очаровательное личико Лоры раскраснелось от гордости.
- Эл перепрыгнул через класс. Он выиграл в правительственной игре. Мы
готовились к ней вместе каждый вечер.
- Я впервые слышу, чтобы человек выиграл в этой игре. По телевидению
передавали?
- Да.
Лора состроила легкую гримасу.
- Этот жуткий Сэм Остер болтал об Эле в течение всей программы. Ты
знаешь, этот демагог очень популярен среди инков.
- Признаться, не знаю.
Экран телевизора засветился огнями рекламных объявлений - этой высшей
формы современного изобразительного искусства. Над ней трудились
первоклассные мастера своего дела. Рекламные сюжеты поражали гармонией
цвета, ритма, композиции и невероятной жизненностью, стирающей все барьеры
между изображением и реальным миром.
Вдруг мелькнула эмблема Конветета: круговорот светящихся мушек и
цветных нитей. Калейдоскоп знаков рассыпался и тотчас образовал новый
рисунок. Условные символы закружились в неистовом танце под истеричные
взлеты музыки.
- Что там передают? - спросил Бентли, безуспешно пытаясь разобрать
слова диктора, заглушаемые какофонией звуков.
- Я переключу на первую программу. По ней ты все точно узнаешь.
- О нет! - воскликнула Лора, раскладывающая на столе серебряные
обеденные приборы. - Первая программа только для инков. Для нас существует
вот эта.
- Ты ошибаешься, дорогая,- возразил Эл. - Первая программа -
информационная и для технических передач, а вторая - развлекательная. Я
обычно предпочитаю последнюю, но... - Эл сделал жест рукой, и на экране
тотчас появилось добродушное лицо диктора.
Лора поспешно вышла на кухню.
В удобно обставленной гостиной было уютно. Одна стена была прозрачной,
и сквозь нее хорошо просматривался город, лежавший вокруг широкого конуса
Холма Фарбен. Иногда мелькали вспышки света: небесные автомобили будто искры
проносились в холодной темноте ночи.
- Как долго ты служишь у Веррика? - спросил Бентли.
- Четыре года.
- Тебя это устраивает?
Эл обвел рукой гостиную:
- Кого бы это не устроило?
- Я не об этом. Все это у меня было на Птице Лире. Классифицированные
там достаточно обеспечены. Я говорю о Веррике.
Эл явно не понимал Теда.
- Веррик? Я его раньше не встречал. До сегодняшнего дня он не выезжал
из Батавии.
- Ты знаешь, что я сегодня дал ему присягу?
- Ты уже говорил,- Эл лучезарно улыбнулся. - Надеюсь, ты останешься
здесь.
- Что тебе с этого?
На лице Эла отразилось удивление:
- Мы сможем видеться с тобой и Юлией.
- Уже скоро шесть месяцев, как я не живу с ней. Она сейчас на Юпитере,
служит на каком-то из рабочих полей.
- Я не знал. Мы не виделись несколько лет. Я был приятно поражен,
увидев сегодня твое лицо на экране инвик-приемника.
- Я прибыл сюда с Верриком и его штабом,- голос Бентли был пропитан
иронией. - После того, как меня уволили с Птицы Лиры, я направился прямо в
Батавию. Я хотел навсегда порвать с системой Холмов. Поэтому и пошел
