Картрайт прошел на середину зала и тут же был окружен плотным кольцом
взволнованных мужчин и женщин.
- Когда?! - крикнул почти в лицо ему Билл Конклин.
- Мы больше не можем ждать! - вторила ему Мария Юдич.
Картрайт вытащил из кармана список и начал перекличку. Глаза его
печально смотрели на собравшихся людей, среди которых были вечно напуганные,
молчаливые мексиканцы-рабочие, сварщик, японские рабочие-оптики, девица с
ярко-красными губами, разорившийся торговец, студент-агроном, фармацевт,
повар, санитарка, плотник...
Эти люди умели работать руками, но не головой. Они выращивали растения,
заливали фундаменты, чинили протекающие трубы, обслуживали машины, шили
одежду, готовили еду... С точки зрения системы Классификации все они были
неудачниками.
Закончив перекличку, Картрайт поднял руку:
- Прежде чем уйти, я хочу сказать вам, что корабль готов.
- Да, это так,- подтвердил капитан Гровс, крупный негр со строгим
выразительным лицом. Одет он был в комбинезон, перчатки и кожаные сапоги.
Картрайт обвел глазами собравшихся:
- Может, кто-то колеблется?
Ответом была напряженная тишина.
Мария Юдич улыбнулась Картрайту и своему молодому соседу. Билл Конклин
прижал ее к себе.
- Это то, за что мы боролись,- сказал Картрайт. - Чему мы посвятили
наше время и деньги. Джон Престон был бы счастлив, окажись здесь. Он знал,
что это случится. Он верил, что мы вырвемся за пределы космических колоний и
регионов, контролируемых Директорией. Его сердце знало, что люди отправятся
на поиски свободы.
Картрайт взглянул на часы.
- До встречи! Удачи вам! Вы на правильном пути. Берегите ваши амулеты и
доверяйте Гровсу.
Люди, взяв свой нехитрый багаж, вышли из зала. Картрайт на прощание
пожал каждому руку. Когда зал опустел, Рита сказала:
- Я рада, что все это кончилось. Я боялась, что кто-нибудь струсит.
- Неизвестность всегда пугает. В одной из своих книг Престон описывает
таинственные голоса, которые разговаривают с людьми, покинувшими свою
привычную космическую территорию.
Картрайт налил себе кофе.
- К тому, что произошло, мы имеем самое прямое отношение. И я спрашиваю
себя, что важнее - жизнь здесь или поиск Десятой планеты.
- Я никогда об этом не думала,- сказала Рита,- приглаживая ладонями
свои длинные черные волосы. - Вы можете все,- обратилась она к Картрайту,-
даже изменить Вселенную... Для вас нет ничего невозможного.
- Ты не права. Я, правда, попробую сделать кое-что невозможное,
невзирая на исход, но это непременно кончится тем, что я буду побежден.
Рита ошеломленно воскликнула:
- Как вы можете говорить такое? Голос Картрайта стал жестким:
- Убийцы уничтожают всех инков, которых выбирает система. Вы полагаете,
им понадобится большой срок, чтобы созвать Конветет Вызова? Компенсирующие
механизмы системы работают на них и против нас. С их точки зрения я нарушил
правила Игры уже тем, что решил сыграть. Все, что произойдет, случится по
моей собственной вине.
- Они знают о корабле?
- Не думаю. По крайней мере, я надеюсь, что не знают.
Раздался шум реактора. На крышу здания опустился корабль. Послышались
глухой стук, голоса. Рита увидела, как лицо ее дяди исказилось от ужаса, но
тотчас оно приняло прежнее выражение усталости и печали.
Картрайт улыбнулся Рите.
- Они прибыли,- сказал он.
x x x
Тяжелый топот военных сапог разнесся по коридору. В зал вошли гвардейцы
Директории и замерли полукругом. Вперед вышел чиновник с бесстрастным лицом.
- Вы Леон Картрайт? - поинтересовался он. - Пожалуйста, покажите
документы.
Картрайт вытащил из внутреннего кармана пластиковую трубку, открыл ее и
разложил на столе тонкие металлические листки.
- Свидетельство о рождении. Школьный аттестат. Психоаналитическая
характеристика. Медицинские свидетельства, сведения о судимости. Права
согласно уставу. Список мест службы. Последнее место службы и прочее...
Картрайт снял пиджак и засучил рукав рубашки.
Служащий, пробежав глазами документы, сравнил опознавательное клеймо с
клеймом на руке Картрайта.
- Сейчас я сниму отпечатки ваших пальцев и ваш мозговой частотный
стандарт, хотя это и лишнее. Я знаю, что вы Леон Картрайт.
Он вернул документы.
- Меня зовут Шеффер, я майор Директории. Сегодня в девять утра
произошла смена власти.
- Я вижу,- сказал Картрайт, одеваясь. Майор взял в руки лист с перечнем
прав согласно уставу.
- Вы не классифицированы?
- Нет.
- Я полагаю, что ваша правовая карточка находится на
покровительствующем вам Холме?
- Обычно так и бывает,- сказал Картрайт,- но я не состою на службе ни
на одном из Холмов. Я остался без работы в начале этого года.
- Значит, вы продали ее на "черном рынке",- Шеффер сухим щелчком запер
свой портфель. - Избранными чаще всего становятся неклассифицированные. Это
от того, что их очень много, гораздо больше, чем классифицированных, зато
последние всегда умудряются завладеть вашими правовыми карточками.
Картрайт молча выложил карточку на стол.
- Невероятно!
Шеффер был ошеломлен. Прозондировав мозг Картрайта, он сказал изумленно
и недоверчиво:
- Вы знали это заранее.
- Да.
- Невозможно. Ведь это только что произошло. Мы прибыли тотчас же. Даже
Веррик еще не в курсе. Вы первый, кто узнал это, не считая Группы телепатов.
Шеффер смотрел на Картрайта во все глаза.
- Как вы узнали?
- По теленку с двумя головами,- туманно объяснил Картрайт.
- Впрочем, все это сейчас не важно. Видимо, вы располагаете
дополнительными источниками информации. Я смог бы узнать их, тщательно
изучив вашу глубинную мозговую активность.
Он протянул Картрайту руку.
- Примите мои поздравления. Если вы не против, мы заблокируем все
подступы к зданию:
Веррика поставят в известность через несколько минут. Мы должны быть
готовыми ко всему.
Он вложил Картрайту в руку его карточку.
- Берегите ее. Это единственное свидетельство вашего нового положения.
- Благодарю,- сказал Картрайт. - Я думаю, что могу на вас рассчитывать.
Он спрятал карточку в карман.
- Да, можете,- ответил Шеффер. - Теперь вы наш глава, а Веррик ничто.
Разумеется, нам потребуется какое-то время для психологической перестройки.
Часть членов Группы, самые молодые из них, не помнят никакого другого
Ведущего Игру, кроме Веррика,- майор улыбнулся. - Предлагаю вам довериться
нам. В Директории много людей, состоящих на службе лично у Веррика. Мы
обязаны всех проверить. С помощью этих людей Веррик контролировал Холмы.
- Это меня не удивляет.
Шеффер внимательно посмотрел на Картрайта и продолжил:
- На Веррика готовилось немало покушений. Но обо всех попытках мы
всегда узнавали заранее. Это стоило нам большого труда, но, в конце концов,
мы для этого и существуем.
- Я рад вашему приезду,- признался Картрайт. - Сначала я подумал, что
вы - люди Веррика.
- Это могли бы быть и они,- глаза майора сверкнули. - Если бы не
старейшие службы телепатов, он, без сомнения, был бы извещен первым. Питер
Вейкман все поставил на свои места, напомнив нам о долге и ответственности.
Картрайт мысленно взял на заметку это имя. Возможно, когда-нибудь Питер
Вейкман ему пригодится.
- Когда мы прибыли к зданию вашего Общества, мы заметили значительную
группу людей,- сказал Шеффер. - Мы проникли в их мысли. У каждого в мыслях
было ваше имя.
Картрайт без тени волнения взглянул в глаза Шеффера.
- Что вы сказали?
- Эти люди ушли, и мы не смогли узнать многого. В их мыслях было что-то
о корабле, длительном путешествии.
- Вы говорите загадками, словно государственный оракул.
- Их окружало плотное облако страха и возбуждения.
- Я не могу вам ничего объяснить,- сказал Картрайт и добавил с доброй
дозой иронии: - Наверное, это были мои кредиторы.
x x x
Рита О'Нейл ходила взад и вперед по крохотному дворику. Ничем другим
заниматься она сейчас не могла. Великий момент настал, затем он прошел и уже
стал историей.
К стене здания Общества примыкал простой, лишенный украшений склеп с
останками Джона Престона.
Рита смотрела на иссохшее тело, хранившееся в пожелтевшем, засиженном
мухами пластикубе.
Маленькие изуродованные ревматизмом руки скрещены на груди, за стеклами
очков - закрывшиеся навечно глаза. Тщедушный, горбатый человечек в склепе,
покрытом пылью, лишенном внимания людей...
Но в эти самые минуты в полумиле от скромного склепа целая армада
старых автомобилей доставляла последователей этого человека на площадку, где
допотопное грузовое судно "6-М" унесет их в неведомый им мир космоса.
Фанатики были готовы к старту. Они отправлялись в космическое пространство
на поиски Десятой планеты Солнечной системы. Легендарный Диск Пламени,
сказочный мир Джона Престона ждал их.
3
Сенсационная новость обогнала Картрайта. Пролетая в
трансконтинентальной ракете над южной частью Тихого океана, он следил за
экраном телевизора. Под ним чернел океан, усеянный крохотными островками -
плавучими домиками из пластика и металла, в которых жили семьи азиатов.
На экране мелькали кадры хроники из жизни Веррика. На протяжении всей
передачи Картрайт с трудом сдерживал нервный смешок. Люди Шеффера
поглядывали на него с любопытством. О Картрайте им было известно лишь то,
что он был связан с Обществом престонистов. Информационные службы
предоставляли максимум сведений об Обществе, но ничего - о его руководителе.
После показа материалов о Веррике на экране один за другим пошли
фрагменты из жизни Престона: вот он вышел из Информационной библиотеки и
направился в Обсерваторию, вот пишет книгу, участвует в споре с епископами,
теряет свою ненадежную классификацию, отходит от всех дел и умирает в
безвестности. Затем - сооружение бедного склепа. Первое собрание Общества.
Первые издания полубредовых-полупророческих произведений Престона...
Картрайт надеялся, что больше никому ничего не известно. Не отводя глаз
от экрана, он мысленно постучал по дереву.
Теперь в передаче речь шла о верховной власти в системе Девяти планет.
Власть осуществляет Ведущий Игру. Он охраняется Группой телепатов, в
распоряжении которой - армия, военный флот и полиция. Ведущий Игру - главный
администратор всей структуры огромного аппарата классификации, всех игр,
лотерей, информационных центров.
Девяти планетам противостояли пять Холмов: индустриальная
инфраструктура с собственной политической и социальной системой.
- Как далеко проник Веррик? - спросил Картрайт.
Шеффер бегло ощупал его мозг, чтобы понять, что именно его интересует.
- О! Веррик во многом разобрался. Если бы он остался на своем посту до
августа, он бы вообще исключил непредсказуемые скачки и изменил бы всю
структуру Минимакса.
- Где он сейчас?
- Он вылетел из Батавии на Холм Фарбен, где его влияние особенно
значительно. Он рассчитывает начать оттуда действовать. Смею сообщить, мы
уже проникли в некоторые его планы.
- Уверен, ваша помощь будет очень ценна для меня.
- Группа телепатов образована шестьдесят лет назад. За эти годы мы
имели честь охранять пятьдесят девять Ведущих Игру. Одиннадцать из них было
спасено от Вызова.
- На какой срок Ведущий Игру занимает свой пост?
- Некоторые на несколько минут, другие. - на много лет. Веррик держался
долго, но рекорд у Мак-Рея. Он продержался тринадцать лет. За эти годы
Группа перехватила более трехсот убийц, но у нас бы ничего не вышло без его
