непосредственно к Ризу Веррику.
- Это лучшее, что ты мог сделать!
- Веррик меня получил! Но он изгнан из Директории. Я знал, что кто-то,
обладающий мощными финансовыми возможностями, взвинчивает цены на Холмах. Я
не хотел принимать в этом участия - и вот, полюбуйтесь, куда я попал!
Самобичевание Бентли становилось все злее и злее.
- Я не сумел уйти от этого и завяз по самую голову. Я бы согласился
сейчас на что угодно, но только не на это.
Спокойствие Дэвиса было нарушено.
- Лучшие из моих знакомых служат у Веррика,- вспыхнул он.
- Да, таким образом они зарабатывают себе на жизнь.
- Ты готов возненавидеть Веррика за то, что он преуспевает! Именно при
нем этот Холм стал процветать. Не вина Веррика, что он талантлив. Происходит
эволюция, идет естественный отбор. Наверху тот, кто сильнее.
- Веррику мы обязаны тем, что были закрыты наши исследовательские
лаборатории.
- Ваши лаборатории? Не забывайся, ты теперь с Верриком. Следи за тем,
что говоришь. Веррик - твой покровитель...
- Мужчины, к столу! - пригласила Лора. Она разрумянилась на кухне и еще
больше похорошела.
- Ужин готов. Эл, иди вымой руки и обуйся, нельзя идти к столу босым.
- Сию минуту, дорогая,- поспешно ответил Эл.
- Тебе помочь? - спросил Тед у Лоры.
- Нет, бери стул и садись.
Бентли с мрачным видом опустился на стул.
- Не грусти,- тронула его за руку Лора. - Посмотри, какие вкусные вещи.
Раз ты уже не живешь с Юлией, то наверняка питаешься в ресторанах, где
подают этот жуткий протин.
Бентли играл ножом и вилкой.
- Вы действительно отлично устроились. В последний раз, когда я видел
вас, вы жили в общей спальне Холма.
- А помнишь те времена, когда мы жили вместе? - спросила Лора. - Это
продолжалось около месяца.
- Да, чуть меньше месяца,- подтвердил Тед. Уютная обстановка, запахи
вкусной пищи, сидящая напротив красивая женщина расслабляюще подействовали
на него, и он предался воспоминаниям. - Ты тогда еще служила на Птице Лире,
это было перед тем, как ты лишилась классификации.
К столу подошел Эл, сел, развернул салфетку и, предвкушая удовольствие,
воскликнул:
- Это будет чертовски вкусно! Давайте начнем, а то я умираю с голода!
Телевизор продолжал работать, и время от времени Бентли прислушивался к
нему.
"Ведущий Игру Картрайт объявил о том, что он поднял на ноги двести
служащих Директории. Основание: Эн-Эр-Эр-Бэ".
- Необходимый риск ради безопасности! - воскликнула Лора. - Это они
всегда так говорят.
Диктор продолжал:
"Подготовка Конветета идет полным ходом. Сотни тысяч просителей уже
предложили свой кандидатуры на рассмотрение Совету, заседающему на Холме
Вестингауз. Риз Веррик, экс-Ведущий Игру, добровольно принял на себя
реализацию многочисленных технических деталей операции, которая обещает быть
наиболее впечатляющей и захватывающей за последнее десятилетие..."
- Каково! - обрадовался Эл. - Веррик контролирует Холм. Он заставит их
ишачить на себя.
- В суде по-прежнему председательствует Воринг? - спросила Лора. - Ему
ведь уже лет сто...
- Да, этому старому ископаемому пора бы уступить место кому-нибудь
помоложе.
- Он осознает это и, наверное, поэтому так заботится о поддержании на
должном уровне моральных принципов,- сказала Лора. - Он мне иногда
напоминает Иегову из древних христианских сказаний.
- Поэтому он и носит бороду,- съязвил Бентли. - Длинную белую бороду.
Диктор исчез. На экране появилось изображение огромного зала,
готовящегося к заседанию Конветета. Рабочие заканчивали сооружение помоста.
- Вы отдаете себе отчет в том, что происходит, пока мы здесь спокойно
ужинаем? - тихо спросила Лора.
- О, это так далеко,- равнодушно ответил Эл.
"Предложив награду в миллион долларов золотом,- продолжал диктор,-
Веррик заинтриговал Конветет. По предварительному статистическому прогнозу
ожидается рекордное число кандидатов. Многие хотят попытать счастья в этом
дерзком испытании. Риск велик, но и ставка высока! Глаза шести миллиардов
зрителей на девяти планетах сегодня вечером будут прикованы к Холму
Вестингауз. Кто станет убийцей? Кто из кандидатов, представляющих все классы
и все Холмы, попытается получить миллион долларов и аплодисменты всей
цивилизации?
- А ты? - спросила .вдруг Лора у Бентли. - Почему ты не заявил о себе?
Ты ведь сейчас свободен.
- Это не по моим средствам.
Лора рассмеялась.
- Ясно! Эл, а где эти видеозаписи с рассказами о великих убийцах
прошлого? Давай покажем их Теду.
- Я их видел,- остановил ее Бентли.
- Разве в детстве ты не мечтал стать убийцей? Как я переживала, что я -
девочка и по этой причине никогда не стану убийцей. Я накупила массу
амулетов, но и они не превратили меня в мальчика.
Эл Дэвис отодвинул тарелку.
- Можно я расслаблю ремень?
- Конечно,- разрешила Лора.
- Дорогая, ужин сегодня превосходен. Постарайся, чтобы так было всегда.
- По-моему, мы всегда питаемся почти так же хорошо,- Лора допила кофе и
промокнула губы салфеткой. - Еще кофе, Тед?
Бентли отрицательно мотнул головой. Он не отрывался от экрана
телевизора.
"...По данным экспертов,- говорил диктор,- первый убийца будет иметь
семьдесят шансов из ста убить Ведущего Игру Картрайта и заработать награду,
предложенную Ризом Верриком. Напомним, что менее суток назад Конветет
сместил Ведущего Игру Веррика, подчиняясь непредвиденному скачку. При
неудаче первого убийцы игроки сделают ставки на второго. Шансы у него:
шестьдесят против ста. По мнению экспертов, Картрайт только через два дня
сумеет подготовить армию телепатов. Таким образом, для убийцы главное -
быстрота, особенно в начальной стадии. Впоследствии дело осложнится, так
как..."
- Уже заключено множество пари,- бросил Эл.
Лора, уютно устроившись в кресле, пыталась привлечь к себе внимание
Бентли:
- Я рада тебя видеть. Ты, надеюсь, переберешься в Фарбен? Пока не
подыщешь подходящее жилье, можешь остановиться у нас.
- Сейчас много хороших квартир занято инками,- сказал Эл.
- Они везде,- поддакнула Лора. - Видел хорошенькие зеленые и розовые
домики в районе лабораторий экспериментального сектора? Так вот, сейчас в
них живут инки. Естественно, теперь там всюду грязь, такие запахи... Позор!
Почему они не нанимаются на рабочие поля? Каждый должен знать свое место!
- Я хочу спать,- зевнул Эл и бросил в рот финик. - Кстати, что такое
финик? С какой он планеты? Он напоминает мне один из мясистых плодов с
Венеры.
- Это из Малой Азии,- сказала Лора.
- Отсюда? С Земли? А кто провел мутацию?
- Никто. Это плод обычной пальмы.
Эл зачарованно протянул:
- Как бесконечно многообразны творения рук твоих. Господи!
- Эл! - предостерегающе крикнула Лора. - Если бы тебя слышал сейчас
кто-нибудь из твоих коллег!
- И что? - лениво потянулся Эл. - Я шучу.
- Они подумали бы, что ты - христианин.
Бентли поднялся с кресла.
- Я должен идти.
- Почему? - всполошилась Лора.
- Мне нужно забрать вещи с Птицы Лиры.
Эл дружески похлопал его по плечу.
- Фарбен позаботится об этом. Не забывай, что ты служишь у Веррика. Дай
заказ в транспортную службу, и все будет сделано.
- Я предпочел бы заняться этим сам.
- Почему? - удивилась Лора.
- Целее будет,- уклонился от ответа Бентли. - Я возьму такси и на
уикэнд съезжу за ними. Не думаю, что я понадоблюсь здесь раньше
понедельника.
- Кто знает,- покачал головой Эл. - Если Веррику кто-то требуется
срочно, то...
- Чертов Веррик! - вскричал Бентли.
- Не горячись! - осадил его Эл.
- Я говорю, что думаю.
- Мне кажется, ты не вполне осознаешь происходящее.
- Возможно,- Бентли схватил пальто. - Спасибо за угощение, Лора. Это
было великолепно.
- Тебе не хватает убежденности,- продолжал Эл.
- Это потому, что я не убежден. Вы владеете хорошей квартиркой со всем
необходимым. Надеюсь, вы будете счастливы, а твоя кухня, Лора, и впредь
будет поддерживать вас в убеждении, что вы счастливы, несмотря на все, что я
мог бы сказать.
- Я в этом уверена,- ответила Лора. "...Уже больше десяти тысяч,-
вклеился в их разговор голос телевизионного диктора,- прибыло сюда со всех
концов Земли. Судья Воринг объявил, что первый убийца будет утвержден в ходе
этой сессии".
- Это же сегодня вечером! - восторженно воскликнул Эл. - Веррик не
теряет времени даром. Стоит ему появиться, и все начинает вертеться. Этого
нельзя не признать.
Бентли резким движением выключил телевизор.
- Вы не возражаете? - спросил он.
- Почему? - испуганно прошептала Лора.
- Я сыт по горло этим бесконечным гвалтом. С меня довольно этого
Конветета.
Установилась напряженная тишина. Наконец Эл, натянуто улыбаясь,
произнес:
- Тебе не помешает капелька алкоголя перед уходом. Это тебя успокоит.
- Я и без того спокоен,- оборвал его Тед.
Он подошел к прозрачной стене и мрачно уставился на опоясанный огнями
Холм Фарбен. Подобно этим то гаснущим, то вспыхивающим огням в его мозгу то
появлялись, то исчезали различные образы и символы.
Можно выключить телевизор, сделать стенку непрозрачной, но невозможно
перестать мыслить.
- Значит,- обиженно сказала Лора,- мы так и не увидим заседания
Конветета Вызова?
- Ничего страшного, все это останется в записи, и ты сможешь крутить ее
хоть всю оставшуюся жизнь,- попытался успокоить жену Эл.
- Но это интересует меня именно сейчас.
- Не переживай. Это продлится долго,- Эл все еще пытался разрядить
обстановку. - Они еще даже не установили аппаратуру.
Лора демонстративно вышла из комнаты. Вскоре Тед и Эл услышали
ожесточенное громыхание посудой.
- Она в бешенстве,- сказал Эл.
- Это из-за меня,- огорчился Бентли.
- Не волнуйся, это у нее пройдет. Послушай, если у тебя что-то не так и
ты можешь со мной поделиться, то я весь внимание.
"Что мне тебе рассказать?" - подумал про себя Бентли и неуверенно
начал:
- Я приехал в Батавию в надежде на нечто иное. Мне неприятна эта борьба
за власть, в которой каждый топчет остальных, идет по трупам. Я мечтал о
чем-то великом. Но здесь так же мерзко и грязно. Эти репортажи по телевизору
производят на меня впечатление чего-то гадкого, только красиво
раскрашенного.
Эл Дэвис торжественно поднял короткий розовый палец:
- Меньше чем через неделю Риз Веррик снова займет место Человека Номер
Один. С его деньгами он найдет убийцу. Ты слишком нетерпелив, вот и все.
Подожди неделю - и все станет, как прежде, а может, еще и лучше.
Вернулась Лора, и, хотя ярость на ее лице улеглась, все же было видно,
что она раздражена.
- Эл, пожалуйста, включи трансляцию Конветета,--потребовала она. -
Думаю, именно сейчас выбирают убийцу.
- Я включу,- устало сказал Бентли. - Я все равно ухожу.
Он нажал кнопку и тотчас пошел к двери, а вслед ему несся неистовый вой
толпы, приветствующей Веррика.
"Убийца! - ревел телевизор тысячами глоток, пока Тед Бентли, зажав уши
руками, бежал по тропинке прочь от дома. - Через секунду мы назовем его
имя..."
Крики "Ура" перешли в могучее крещендо, мгновенно перекрывшее голос
диктора: "Пел-лиг!!!"
Наконец диктору удалось перекричать зал:
"...Под аплодисменты народа... волеизъявлением всей планеты... первым
убийцей избран Кейт Пеллиг!"
5
Металлический шар внезапно преградил путь Бентли. Дверь распахнулась и
из него вышел Человек.
