Красный Вдовец также явился воплощенным. Сенор видел, как вспенилась
поверхность розового океана и из-под нее всплыло длинное обтекаемое
сооружение из темного металла с высокой башней посередине. Красный Вдовец
вышел из этой башни; его сопровождали четверо слуг в мягких костюмах,
застегивающихся спереди. Сам Вдовец выглядел так же, как во время
последней встречи с герцогом, но на этот раз его костюм был усыпан золотой
пылью. Яркая светящаяся точка послушно следовала за его левым запястьем на
расстоянии, равном длине ладони.
Араван из Долины Вечного Света упал на остров дымящимся каменным
шаром, который тяжело покатился в гору, - туда, где находились входы во
дворец, зиявшие множеством открывшихся нор.
Маг появился из летающей твари, с ревом опустившейся на остров. С ним
был его мистический зверь - самка Химеры. Голубой кристалл тускло
поблескивал в стальной оправе, туго стягивавшей три ее шеи. От ошейника к
запястью Мага тянулась едва заметная нить, тонкая, как паутина.
При виде самки тело герцога пронзила знакомая дрожь. Но ощущение было
далеко не таким сильным, как тогда, в темном гроте, на берегу кровавого
ручья. Сейчас им владело отчаяние. Он почти утратил надежду украсть
зеркала Короля Жезлов и, значит, снова обрести свой прежний облик.
Герцог знал, что произойдет теперь. Гости будут пить волшебный нектар
грифонов из Бездонных Колодцев Кхаргу, забавляться игрой с иллюзорными
мирами и, конечно, захотят увидеть танцы Химер.
У Сенора еще было время, но уже не было покоя. Он не сомневался в
том, что у баронов Крелла, Вдовца без имени и Аравана кончается
терпение...
Полный недобрых предчувствий, он застыл в одной из пещер дворца,
которая только казалась пустой, и слушал, как в необъятной утробе уснувшей
твари Хаоса веселятся гости.
Охота началась спустя пятьдесят тысяч ударов его химерического сердца
и этот промежуток показался ему вечностью. Сенор не знал даже, кто был
объектом этой охоты. Он почувствовал только, как дворец начал двигаться, и
услышал зов своего хозяина.
До этого он лежал и вяло размышлял о том, что происходило с его телом
совсем недавно, когда он показывал гостям Короля танцы Химеры. Сам он
полностью отдал это тело во власть непостижимых инстинктов и видел только
потрясающие воображение вещи, происходившие с танцующей самкой.
Зов хозяина вывел его из раздумья. Прятаться было бессмысленно. Его
химерическая плоть каким-то образом избавляла Короля от враждебных
влияний, приносила удачу, восстанавливала силы... Во время охоты Химера
должна была быть рядом с властелином.
Сенор выскочил из дворца и увидел длинную цепь гостей, слуг, ловчих,
окруженную сворами полупрозрачных созданий, искрившихся, как жидкое
стекло. Он хорошо помнил их. Когда-то они преследовали его самого.
Король сидел в том самом сверкающем экипаже с затемненными стеклами,
в котором Сенор впервые увидел его. Сейчас верх экипажа был опущен и Сенор
узрел голову хозяина, возвышавшуюся над его гладким зализанным корпусом.
Глаза Короля были спрятаны за двумя зелеными кристаллами, а руки покоились
на ажурном рулевом колесе.
Король сделал нетерпеливый жест и Химера покорно прыгнула на заднее
сиденье. Рев оглушил ее и смердящая машина сорвалась с места.
Незавершенный, чье сознание было заключено в уродливом теле Химеры,
так и не узнал, за кем шла охота. Мимо проносились Сущности, которые были
существами или стихиями, ландшафты сменяли друг друга с головокружительной
быстротой, а он полулежал в неудобной и нелепой позе на заднем сидении
экипажа, управляемого Королем Жезлов. Две пары глаз Химеры глядели по
сторонам, а одна неотрывно уставилась на Зеркала, болтавшиеся на шее ее
хозяина.
Они миновали ландшафты, занятые королевством Унн, окрестности Замка
Крика, Туманные Горы, к которым было невозможно приблизиться, пересекли
Дорогу Без Конца И Начала, и оказались на территории масти Мечей.
В этот момент Химера заметила справа знакомый силуэт. Ее сердце
забилось быстрее. Сенор не мог ошибиться. Бродячий Монах Треттенсодд
Сдалерн стоял вдали от мчавшегося экипажа, за широким ручьем, почти рекой,
и делал Химере какие-то знаки. Река вытекала из-за холма и терялась за
другим холмом; кроме нее, ничего не разделяло старых знакомых.
То, что Сенор увидел, означало для него нечто большее, чем просто
очередная встреча в Тени. Он рассчитывал на помощь и обратное превращение
в человека. Он понимал, что другого такого шанса у него может не быть.
Невидимый Глупец, находившийся где-то рядом (Сенор давно забыл про него),
вдруг напомнил о себе множеством возбужденных голосов, призывавших Химеру
использовать этот призрачный шанс. Другая ее голова видела, как Король
Жезлов повернулся и подозрительно уставился на свой живой талисман. Герцог
ощущал это стремительно нараставшее подозрение, несмотря на зеленые
кристаллы, за которыми не было видно страшных глаз Короля, и понял, что
через несколько мгновений будет уже поздно пытаться бежать.
Он не стал дожидаться этого момента и сорвался с места. Отчаянный
прыжок вправо из стремительно двигавшегося экипажа привел к тому, что
Химера ударилась о землю и прокатилась по камням, оставляя на них клочья
шерсти и сдирая кожу. Но боль только подстегнула ее. Радуясь тому, что все
кости целы, Сенор в несколько прыжков преодолел расстояние, отделявшее его
от ручья, и с размаху погрузился в него.
Жидкость была тягучей и выталкивала из себя уродливое тело. Когда
тяжелые брызги медленно опали, оказалось, что в ручей погружены только
лапы Химеры и нижняя часть ее живота. Лихорадочно работая лапами, она
поплыла к другому берегу, на котором ее поджидала знакомая фигура в серой
рясе, подпоясанной дохлой змеей. Сенору даже не пришло в голову, что
Сдалерн, внезапно появившийся на территории масти Мечей во время
королевской охоты, мог оказаться иллюзией или наваждением.
Одна из голов Химеры была все время повернута назад и поэтому
Незавершенный видел все, что творилось за его спиной с момента его
дерзкого прыжка.
Кавалькада охотников была слишком увлечена преследованием жертвы и не
сразу заметила бежавшую Химере. Только Король Жезлов отреагировал почти
мгновенно. Однако мчавшемуся с большой скоростью экипажу понадобилось
некоторое время, чтобы остановиться.
Тем не менее, вначале Король не стал утруждать себя пошлым
преследованием четвероногой твари. Вместо этого она ощутила на себе его
влияние. Холод, сковавший движения, непроглядная тьма, бессилие и
притяжение темного существа, оставшегося позади, - все это настигло ее
разом. Но они находились на территории масти Мечей и влияние чужого Короля
не было сокрушительным. Вдобавок Сенор почувствовал, что некто или нечто
помогает ему; может быть, это был Сдалерн, а может быть, кто-то другой. Во
всяком случае, он ощутил, как постепенно рвутся опутавшие его липкие нити
и к нему возвращаются зрение, способность двигаться и размышлять. Его уже
снесло далеко вниз по течению ручья, но утонуть в этой вязкой жидкости
казалось невозможным.
Он увидел, что большая часть охотников оставила охоту, развернулась и
мчится к ручью. Среди возвращавшихся были Повешенный, Император, Король и
Дама Мечей, бароны Крелла в летающем экипаже, Красный Вдовец и Араван.
Сенор понял, что дела его плохи. Объединенному влиянию сущностей он вряд
ли смог бы противостоять.
Желанный берег был так близко и совсем рядом была фигура Бродячего
Монаха. Глаза за круглыми стеклами весело поблескивали, но Химере было не
до веселья. Король Жезлов понял, что от него ускользает нечто большее, чем
священное животное, и лично устремился в погоню.
Он был поражен тем, что оказалось бессильным его всепроникающее
влияние, но кроме того, прекрасно знал, что в результате этой утраты он
сам станет жертвой мчавшихся за ним стервятников, готовых отведать труп
бывшего повелителя масти. Сейчас у него не было времени размышлять о том,
в чью ловушку он попал.
Он испытал безграничное отчаяние и никогда ранее не испытанное
бессилие, когда понял, что ему больше не подчиняются ни материя, ни
ландшафты, ни слуги, ни даже тело, в котором он был воплощен. Что-то
превратило его из властелина в одну из жалких тварей Тени, существующих в
одном-единственном ландшафте; он стал рабом своего положения.
Тогда он вдруг вспомнил о Зеркальном Амулете и сжал пальцами предмет,
висевший у него на шее, в котором сконцентрировались все его надежды.
Пришел тот кошмарный крайний случай, когда Король должен был
воспользоваться амулетом. В безумии, охватившем его, он стал озираться по
сторонам, но ему суждено было испытать новое потрясение - вокруг не было
зеркал, а он не мог даже создать их. Король сдавленно завыл, выпуская из
руки бесполезную игрушку, и выскочил из остановившегося экипажа. Теперь им
владело одно всепоглощающее желание - он хотел во что бы то ни стало
настичь Химеру.
У Короля было единственное преимущество перед другими Сущностями - он
начал преследование раньше всех и находился ближе всех к зверю. Он первым
погрузился в вязкий ручей и поплыл к другому берегу.
На том берегу находились вздрагивающая от ужаса Химера и беззаботный
Бродячий Монах, снимавший с нее ошейник с голубым кристаллом. Сенор не
ведал колдовства, с помощью которого это было сделано, - все три головы
Химеры были повернуты в ту сторону, откуда приближалась темная стая
преследователей.
Все в этой стае были так или иначе заинтересованы в поимке
мистического живого талисмана. Кто-то хотел отомстить, кто-то - обрести
могущество, а кое-кто - просто сохранить жизнь. Только трое в этой стае
знали о заговоре, но и они столкнулись с чем-то неожиданным. Что-то чужое
вторглось в привычный им мир.
На ходу Сущности изменяли себя и изменяли окружавший их ландшафт.
Нечто грозное, чему не было даже названия, теперь надвигалось на Химеру и
Бродячего Монаха отовсюду. Оно воздействовало на чувства, разум,
последовательность событий, материю и законы движения. Сенор понял, что
вскоре просто исчезнет в темном вихре обрушившегося на него Хаоса. В
лучшем случае, возвращение к жизни окажется для Незавершенного началом
нового рабства.
И в это время стихии, бесновавшиеся вокруг, стали отступать,
угрожающие твари - меркнуть, словно их окутывал туман, а влияния,
раздиравшие на части мозг, ослабели настолько, что Сенор снова мог увидеть
окружающий мир. Он понял, что небольшая часть пространства, включающая
остров, на котором находились он, Бродячий Монах, ручей, протекающий среди
холмов, и Король Жезлов, смещается в какой-то другой ландшафт, но кто
вызвал это изменение, осталось для него загадкой.
Исполинские тени Сущностей были размыты, как будто он видел только их
изображения за мутным стеклом. Потом и они исчезли. Вокруг было сумрачное
пространство, освещенное слабым светильником, свисавшим откуда-то сверху.
Его мерцающего света хватало только на то, чтобы из мрака проступили
посеребренные контуры близлежащих холмов, лениво струящийся ручей и
неподвижно застывшие фигуры Химеры и Сдалерна. Крохотный круг света, на
котором разыгрывалась мрачная драма... Ни звука не доносилось из
окружающей актеров пустоты и не было ни одного намека на то, что
существует некто за завесой темноты.
Только один преследователь успел попасть в этот убогий ландшафт, но
он не подавал признаков жизни. Тело Короля Жезлов всплыло на середине
ручья лицом вниз и медленно приближалось к берегу. Но кто умертвил Короля?
