другу. Некоторые сильно рисковали, оставив Хозяев Хаоса, но уповали на то,
что у них найдется оправдание своей измене...
Десятка Жезлов была вынуждена пожертвовать игрой, которой она
предавалась с Семеркой Чаш, своей старой любовницей.
В результате их соития в одном из надолго застывших ландшафтов Тени
образовался островок, размерами с исчезнувший Срединный Мир Кобара,
прекрасный, экзотический, благоухающий, - место ускользающих теней,
манящих запахов, колдовских завораживающих звуков и видений, уводящих к
снам.
Любовники не удостоили своим вниманием нескольких смертных существ
Тени, случайно оказавшихся поблизости и покорившихся притягательной силе
острова. Теперь эти жалкие черви жили здесь и время, проведенное на
острове видений, казалось им вечностью. Они существовали, совокуплялись и
умирали, не подозревая о том, что стали всего лишь свидетелями и
невольными жертвами чьей-то жестокой и насквозь лживой шутки.
Но когда к Сущностям пришел зов, конец острова был страшен. Десятка и
Семерка, слившиеся в экстазе, прервали свои любовные игры и вознамерились
разойтись.
И тогда то, что раньше было ароматами и ветрами, превратилось в
зловонные струи, стремительно растекающиеся от места распада; то, что было
твердью, стало бушующим океаном материи, утратившей связующий закон...
Однако, на это уже некому было смотреть. Существа Тени испуганно
переместились в другие ландшафты, а те, кто не умел этого делать,
перестали существовать. Им просто не повезло.
Десятка Жезлов порой спрашивала себя, стоит ли поднявшийся переполох
ее прерванной любви, хотя и знала: чем меньше Сущностей собирается вместе,
тем несовершеннее оказывается их творение. Творения Семидесяти Семи,
собравшихся вместе, уже почти не имели изъянов, как почти не имели изъянов
миры, создаваемые ими в результате слияния...
Десятка даже помнила древнюю легенду о последней, семьдесят восьмой
утраченной Сущности, с появлением которой могли быть достигнуты полное
Равновесие и вечная Гармония. Когда-то эта Сущность называлась Отшельником
и темную историю ее исчезновения знали в деталях очень немногие из
Семидесяти Семи. Десятка Жезлов не относилась к их числу. Это так же мало
интересовало ее, как и несовершенство иллюзий, создаваемых ею в различных
уголках Тени.
Она двигалась туда, откуда пришел зов, но не уставала наблюдать и
стала свидетелем кое-чего интересного. Например, она видела Рыцаря Мечей в
опасной близости от Башни Крика, на самой границе со Старшим Хаосом, и
стоило задуматься над тем, что тот мог делать в этом ужасном месте. Еще
она видела Даму Мечей и Даму Чаш, собравшихся вместе и спешивших к месту
встречи Семидесяти Семи, и это был весьма странный, чтобы не сказать
противоестественный союз. Что заставило давних непримиримых врагов
объединиться? Десятка Жезлов обладала счастливым умением не задаваться
вопросами, на которые до поры до времени не могла найти ответы. Вместо
этого она затеяла небольшую битву с Десяткой Мечей в Ландшафте Вечного
Льда и это было лучшим лекарством от переполнявших ее подозрений.
Они воевали, вызывая и возвращая к жизни ледяных демонов, до тех пор,
пока Сущность, именуемая Силой, не унесла их с собой, не упустив случая
напомнить о своем сокрушительном влиянии...
13. ПЕРЕВОЗЧИК
На берегу был даже перевозчик и это впервые заставило Сенора
усомниться в реальности всего того, что он видел. Он вспомнил
предостережение Бродячего Монаха.
- Ты думаешь, это и есть Река С Одним Берегом? - прочитав его мысли,
с нескрываемой издевкой спросило Существо Суо.
Он сделал рукой неопределенный жест. Если это и была Река, он не
ощущал присутствия Охранников Веры. Но разве Сенор знал, каковы они? Они
могли быть этим песком, водой, иллюзорным светом, а могли и прятаться
неподалеку в одном из соседних ландшафтов... То, что он готов был
поддаться неодолимому притяжению далекого острова, можно было считать
одним из признаков их присутствия. Однако, Существо Суо видело то же, что
и он, а это заставляло задуматься. В конце концов, бесцельное движение по
дороге, вымощенной крысиными черепами, не могло продолжаться вечно.
Сенор повернул голову вправо, туда, где рядом с серым корпусом лодки
чернела узкая фигура перевозчика. Глупец, расположившийся за его левым
ухом, стал нашептывать ему вещи одновременно грязные и привлекательные.
Сенор совершенно забыл о его присутствии. Вначале он хотел
отмахнуться от неуместного вмешательства, казавшегося ему чужим. Но потом
советы Глупца заставили его беспристрастно взглянуть на предстоящее
путешествие. Что он искал здесь? Новые разоблачения или удовольствия? Что
ожидало его в конце пути? И что могло убедить его в избавлении от всех
иллюзий?..
Человек Мизинца Суор, одно из воплощений Существа из Мертвых Времен,
не знавшего сомнений, верхом на лошади спускался по отлогому берегу к
перевозчику, оставляя за собой шлейф из золотистой пыли. В который уже раз
Незавершенный доверился слепому инстинкту своего спутника, хотя ничего не
говорило о том, что результатом проявления этого инстинкта непременно
должно быть сохранение его безумной жизни...
Перевозчик был мрачным и тощим существом, закутанным в пурпурный плащ
и похожим на человека, однако его глаза не имели зрачков. Белки, влажно
блестевшие в глубоких расщелинах век, выглядели довольно жутко. Перевозчик
представлял собою разительный контраст с сияющим видением на горизонте, но
может быть, именно это делало все происходящее более убедительным. На его
плаще был вышит ромбовидный символ из золотой парчи, который ничего не
говорил придворному Башни.
Перевозчик имел абсолютно черную кожу, гладкую, как полированная
поверхность драгоценного камня. Понять выражение его лица без зрачков было
невозможно. Скорее всего, это было равнодушие.
Сенор не видел никаких признаков строений на бесконечно длинной
пустынной ленте берега. Как долго и зачем находилось здесь это существо?
Этот вопрос казался праздным.
Еще более странной, чем сам перевозчик, была его лодка. Оказалось,
что она высечена из цельного серого камня, и у Сенора не осталось сомнений
в том, что на воде ее удерживает чья-то магическая сила. В средней части
лодка имела плоское дно шириной в два человеческих роста и, видимо, была
приспособлена для перевозки весьма необычных существ.
- Я - Двойка Пантаклей, личный палач Капеллана, - сказал вдруг
перевозчик, не открывая рта. Слова приходили из неизвестного источника,
они не были произнесены ни на одном из языков, но это не были и привычные
Сенору отражения. Во всяком случае, Холодный Затылок понимал их, и здесь,
по-видимому, понимали его.
В сообщении перевозчика не было и тени угрозы. Однако, оно заставляло
задуматься над тем, кому и зачем тут может понадобиться палач.
- Я совершаю казни и перевожу в Совершенную Обитель, - размеренно
продолжал Двойка Пантаклей. - Там давно ожидают тебя и твоего спутника.
Вам повезло - Обитель приближается к берегу один раз в миллион лет...
- Осторожнее, - шепнула Сенору в ухо невидимая Сущность. Что-то в
словах перевозчика показалось странным и придворному Башни. Потом он понял
- что. "Миллион лет" - это звучало так, словно в Хаосе существовало время.
- К какому берегу? - спросил он, повинуясь мгновенному порыву.
Двойка Пантаклей, личный палач Капеллана, медленно повернул голову в
его сторону. Сенор увидел свои отражения в затененных белках.
- К любому берегу, глупец, - сказал перевозчик и издевательски
засмеялся. Но Незавершенного было довольно трудно вывести из себя.
- Видишь ли, - сказал он вкрадчиво. - Мы ищем в Тени Реку С Одним
Берегом. Может быть, это она и есть?
- Не знаю, о чем ты говоришь, - равнодушно ответил перевозчик, глядя
в сторону Совершенной Обители. Сенору показалось, что остров несколько
сместился за то время, что они находились на берегу, и значит, Обитель
плавала в Большой Воде.
- Здесь никогда не слышали ни о Тени, ни о Реке С Одним Берегом, -
продолжал перевозчик и в его черных, как обсидиан, руках пересыпался
золотой песок. - А вот ты очень похож на тень Глупца и это видно каждому.
Поторопись. Император не любит ждать.
Ничто в мире не могло бы сейчас убедить Сенора в том, что перевозчик
говорит правду. И его ложь свидетельствовала в пользу того, что может
быть, он и есть один из Охранников Веры. Но зачем ему была нужна эта ложь?
Сенор усаживался в лодку, задавшись этим вопросом. Кроме того, он
все-таки хотел знать, кому на самом деле служит Двойка Пантаклей.
На каменном дне лодки свободно разместились слепые лошади из
Мургуллы. Они были испуганы и их бока еле заметно подрагивали. Возможно,
животные чуяли что-то недоброе...
Они плыли по спокойной воде к далекому сияющему острову, но роль
перевозчика сводилась к тому, что он сидел на корме, неотрывно глядя прямо
перед собой. Лодка, сделанная из камня, теплого, как дерево, и гладкого,
как лед, двигалась быстро и плавно без помощи весел. Иногда Сенор видел
мелькающую за бортом тень, гигантскую, но всегда неясную. Может быть,
какое-то существо толкало лодку вперед.
Они плыли неправдоподобно быстро, но Совершенная Обитель была так
далека и так огромна, что для Сенора минуло несколько долгих однообразных
часов, прежде чем они преодолели примерно половину расстояния до нее.
И тут Холодный Затылок вдруг ощутил приступ сильнейшего голода. В
мире Кобара прошло бы уже двое суток с тех пор, как он в последний раз ел
в Призрачном Замке, но голодным он почувствовал себя только сейчас. У
него, а тем более, у Суо, не было никаких запасов.
Потом Сенору показалось, что каким-то необъяснимым образом ему
внушили чувство голода. Подтверждение этому он получил тогда, когда
перевозчик, оторвавшись от созерцания снежно-голубых облаков над вершиной
Обители, заявил, что голоден и извлек из-под пурпурного плаща треугольный
кинжал с выбитыми на обоюдоостром лезвии символами пантаклей.
- Слушай, Глупец, давай съедим часть твоей тени, - предложил он
непринужденно и потянулся свободной черной клешней к руке Сенора.
- Осторожнее! - снова шепнул в ухо придворного Башни голос из
пустоты. Теперь в нем была слышна неподдельная тревога. Но еще раньше
инстинкты воина заставили Сенора отдернуть руку и, спустя мгновение, он
уже наполовину извлек меч из ножен.
Двойку Пантаклей это совершенно не удивило. Он пожал плечами,
отбросил плащ и на глазах у Холодного Затылка отрезал от своего предплечья
внушительный кусок мяса. Сенор с содроганием отметил про себя, что у
перевозчика не было крови, а срез казался абсолютно гладким и имел
тошнотворный фиолетовый оттенок.
- Тогда будем есть мою тень, - безразлично сказал Двойка Пантаклей.
Только теперь Сенор понял назначение большой груды веток, сваленных на дне
каменной лодки. С помощью кресала и кремня перевозчик развел в лодке
костер и стал поджаривать на нем кусок собственной плоти.
Несмотря на отвращение, которое Незавершенный испытывал к такого рода
пище, он вынужден был признать, что ароматный дым весьма настойчиво
щекочет его ноздри. Мучительный голод мешал ему трезво оценить подвох,
который наверняка содержался в предложении перевозчика.
На этот раз Существо из Мертвых Времен спасло его от голодной смерти.
Суо создало пищу, наподобие той, которой оно накормило когда-то в Кобаре
умирающего пленника Железного Шара.
