тратили целую жизнь на то, чтобы хотя бы увидеть это животное. Считалось,
что оно делает неуязвимым того, кто пленил его, и вдобавок, владелец
существа получает часть силы самого Хозяина Иллюзий, творца Химер. Королю
Жезлов эта сила отнюдь не помешала бы, не говоря уже о волшебном зрелище,
которое представляли собой так называемые танцы Химер. Сейчас одно из его
тел дрожало в предвкушении того, что давняя мечта может, наконец, сбыться.
В одном из ландшафтов Сенор, превращенный в Химеру, все-таки
подвергся нападению хищника.
Хищник был огромен, он занимал собою весь ландшафт и герцог, бежавший
от прозрачных тварей, переместился прямо в его чрево. Холодный Затылок
даже не понял, где оказался, когда возобладали инстинкты чужого тела и
Химера в ужасе бросилась прочь. Но хищник уже держал ее очень крепко.
Голубые арки, сиявшие во мраке ее черепа, померкли; осталась лишь
одна, в которой еще можно было спастись. Сенор чувствовал, как его
превращенная часть рвется к этому выходу; попутно он заметил нескольких
прозрачных тварей, попавших вслед за ним в чрево хищника.
Ландшафт, в котором они все еще находились, начал катастрофически
сжиматься, теряя предметы и пространство, стекаясь в точку огромной
плотности... Чутье Химеры подсказывало Сенору, что хищник скоро сожрет их.
Он предпринял последнюю судорожную попытку вырваться и почти создал в
своем представлении новый ландшафт, но не успел уйти в него всем своим
телом. У герцога не было возможности как следует сконцентрироваться;
внутри сжимающегося хищника субъективное время невообразимо ускорило свой
бег и Сенор ускользнул от него, оставив Пожирателю Химер часть чешуйчатого
хвоста.
Оказавшись в другом ландшафте, он испытал облегчение оттого, что
избежал смерти и оттого, что видел гибель прозрачных тварей,
преследовавших его. Мутные силуэты, как призраки, появились рядом, но их
обладателей хищник уже не выпустил.
Химера смотрела одним из своих глаз, как меркнут прозрачные силуэты,
так и не успев обрести полного присутствия. Когда часть своры бала сожрана
хищником, они тихо исчезли, как следы белесого тумана, растворившиеся в
воздухе.
Однако ловцы Химер не были новичками в своем деле и здесь Сенора уже
поджидали другие прозрачные твари, охотники с магическим оружием и слуги
Короля Жезлов, дождавшиеся своего часа.
Сенор доверился седьмому чувству, но голубые арки погасли. Внутри его
черепа между глазами была непроглядная тьма, - все соседние ландшафты были
заняты охотниками... Герцог испытал почти облегчение - что ж, он неплохо
сыграл свою роль.
Он повернул голову, осматривая мир, в котором оказался, и слабые
места в рядах своих преследователей. Он собирался сделать напоследок
примитивный, недостойный настоящей Химеры ход, - показать, будто хочет
прорваться сквозь плотный заслон охотников и ловцов.
Настоящая Химера воспользовалась бы последней, смертельно опасной
возможностью избежать плена и вновь ушла бы в мир, занятый хищником, -
единственный доступный ландшафт, свободный от охотников.
Но Сенору было незачем жертвовать собой. Свою цель он уже мог
разглядеть - гигантский столб пыли и дыма, достигавший здешних облаков,
стремительно приближался к нему. Где-то там находился Король Жезлов в
окружении огромного количества смертных и бессмертных созданий.
Потом облака сгустились, превратившись в угрожающее переплетение
темных нитей. Это было похоже на дождь, хлещущий в разных направлениях
параллельно земле. Химера почуяла зарождение магической сети...
Сенор бросился прочь из-под этой сети и она лишь задела его своим
краем. Только теперь он заметил, что у него стал отрастать чешуйчатый
хвост, потерянный в ландшафте, занятом хищником.
Какие-то иглы вонзились в тело, сделав его малоподвижным и
непослушным. "Яд!" - с ужасом подумал он, но ошибся, - Химера была слишком
драгоценной добычей. Собрав последние силы, Сенор ударил когтистой лапой
приблизившегося охотника, разодрав его в клочья.
Потом слабость, разливавшаяся по жилам, затопила его, лапы
подогнулись и он рухнул на живот, тихо воя от бессилия. Тело не
подчинялось ему, однако сознание осталось ясным и он видел все, что
происходило вокруг.
Перед ним стояли, лежали, висели в пространстве разнообразнейшие
порождения Тени и все они принимали участие в преследовании. Некоторые,
наиболее похожие на людей, выглядели теперь слегка разочарованными, но
никто из них не посмел бы показать этого Королю Жезлов, безраздельному
властелину тысячи ландшафтов и всего, что обитало в них.
Уродливая толпа охотников расступилась, пропуская к пойманной Химере
странный экипаж на четырех колесах с хищно оскалившейся сверкающей
металлической решеткой на вытянутой плоской морде. Либо в него были
впряжены невидимые существа, либо его увлекала вперед таинственная сила.
Этот экипаж поражал своими стремительными и плавными формами; темные
стекла в его верхней части отбрасывали яркие блики и за этими стеклами
можно было разглядеть чью-то неясную тень.
Тихо урча, экипаж остановился неподалеку, на его боку открылась
дверца, до этого сливавшаяся с корпусом, и под нижним краем этой дверцы
появилась нога, обутая в сапог из черной кожи.
Из экипажа вышел человек, во внешности которого, на первый взгляд, не
было ничего угрожающего. Сенор настолько привык к причудам Семидесяти
Семи, что его почти не удивил облик, избранный Королем Жезлов.
Король остановился над поверженной Химерой и некоторое время,
улыбаясь, рассматривал ее. Его лицо было молодым и совершенно спокойным.
Тонкая полоска усов над верхней губой придавала ему слегка ироничный вид.
Костюм из тонкой материи, подобный тому, который Сенор видел на Красном
Вдовце, не мог бы защитить своего обладателя даже от небольшого ножа.
Однако Король Жезлов не нуждался в примитивной защите. Внутри его зрачков
тлели две красные точки и это было единственное, что внешне отличало
Короля от человеческого существа. Красное точки в глубине зрачков
заключали в себе угрозу большую, чем любое материальное оружие.
Несмотря на смятение, охватившее его, Сенор разглядел странный
предмет, висевший на шее Короля - что-то вроде сверкающих осколков внутри
кокона из переплетающихся металлических нитей. Позже до него дошло, что он
видит Зеркальный Амулет, а сверкающие осколки - не что иное, как кусочки
зеркал, движущиеся по неведомым орбитам... Сенор смотрел на их
завораживающее мерцание и гадал, кукую же силу таит в себе этот
необъяснимый предмет. Именно тогда, плененный и беспомощный, он дал себе
слово, что узнает это, если, конечно, останется жив...
Не переставая улыбаться, Король Жезлов извлек из кармана ошейник,
сделанный из гибких стальных пластин. На одной из них сверкал отраженным
светом большой голубой кристалл.
Склонившись над Химерой, Король быстрым ловким движением пропустил
пластины под ее шеей. Звякнул замок, от которого за десяток шагов пахло
магией. Этот запах был слишком хорошо знаком придворному Башни. Никто
теперь не мог бы найти на ошейнике место, в котором пластины соединились и
слились воедино. После этого Король тихо и неприятно засмеялся.
По-прежнему не имя возможности шевельнуться, Сенор лежал и пытался
осознать свои ощущения. Постепенно до него доходило зловещее назначение
ошейника и то, в каком положении он оказался.
Голубой кристалл слепил Химеру. Но не два ее широко расставленных
глаза, а таинственный зрачок между ними. Вместо голубых арок перед
внутренним взором Химеры теперь разливалось ровное ослепительное сияние, в
котором невозможно было что-либо разглядеть.
Герцог понял, что пока проклятый ошейник находится на его шее, он
совершенно беспомощен в Тени, как самые низшие из существ, не умеющие
перемещаться сквозь ландшафты. Заговорщики либо ничего не знали об
ошейнике, либо не захотели говорить о нем. Это был один из самых
неприятных сюрпризов с тех пор, как он попал в Обитель Семидесяти Семи,
хотя чего-то в этом роде ему следовало ожидать.
Король дал знак и четверо его уродливых подданных, подняв беспомощную
Химеру, погрузили ее в приземистый экипаж своего властелина.
17. САМКА
Подвижность вернулась к ней лишь во дворце Короля Жезлов, пришедшем
из Хаоса на зов своего хозяина...
До этого он лежал на заднем сидении экипажа и мог видеть только одним
правым глазом, а Король управлял стремительно мчавшейся машиной,
вцепившись руками в ажурное колесо с двумя толстыми спицами и глядя вперед
через широкое изогнутое стекло. Сзади бежала, скакала, летела его разно
шерстная свита и гнала перед собой волну ужаса и ненависти.
Химерическое существо содрогнулось, заметив внезапно появившегося у
горизонта гигантского зверя, который увеличивался по мере приближения к
нему, пока, наконец, не заслонил собою полмира. Его голову Сенор так и не
успел разглядеть, а теперь она была скрыта облаками. Туловище висело
чудовищным мешком между трех лап, расставленных в вершинах треугольника, и
когда зверь остановился, оно тяжело опустилось вниз, словно перевернутое
горное плато, упавшее с небес на землю. Кожа монстра напоминала монолитную
каменную стену, в которой кое-где были видны черные дыры туннелей. К
туннелям вели уродливые кожные наросты, похожие на ступени. Каждая лапа
существа Тени была во много раз толще кобарской Башни и оставалось только
гадать, какие пространства скрывались внутри его невообразимого тела.
Сенор понял, что это и есть дворец Короля Жезлов. Мысль о том, что
ему придется жить во внутренностях животного Хаоса вызывала у него
чувство, близкое к брезгливости. Он представлял себе извивающиеся коридоры
кишок, потолки и стены из окровавленной ткани, ручьи лимфы, озера крови и
полы, залитые слизью.
Как выяснилось позже, он не так уж сильно ошибался.
Четверо слуг Короля несли его по ступеням из загрубевшей кожи, а
затем - сквозь туннель, стены которого слабо фосфоресцировали. В их сиянии
все приобретало жутковатый фиолетовый оттенок.
Один глаз Химеры смотрел вперед, а другой - назад, и Сенор видел, что
отверстие туннеля затягивается за идущими, как будто плоть дворца
подчинялась неслышному приказу.
Они оказались в небольшом гроте, по дну которого протекал кровавый
ручей. Тут же была привязана лодка, сделанная из какого-то гладкого
материала. На его поверхности не было ни единого стыка.
Сенор, наконец, почувствовал, что может двигаться, и почти в то же
мгновение слуги опустили его и он встал на свои четыре лапы. Один из
сопровождающих потянул Химеру за ошейник, показывая, что надо садиться в
лодку. Даже если бы Сенор хотел сопротивляться, это было бессмысленно -
голубой кристалл превратил его в довольно жалкое, по меркам Хаоса,
существо. Туннель сомкнулся за его спиной, закрыв выход. Он оказался
внутри дворца Короля Жезлов.
Герцог покорно вошел в лодку и расположился на дне. Двое слуг
сопровождали его дальше, лодка была отвязана и ее шестами оттолкнули от
берега.
Кровавый ручей терялся во мраке, но когда они погрузились в этот
мрак, оказалось, что Сенор может видеть в нем, однако так, словно все
вокруг подернуто багровой пеленой.
Течение ручья несло лодку, слуги шестами направляли ее и тут Сенор
заметил, что ручей течет вверх под довольно большим углом, будто чья-то
глотка всасывает в себя кровь. Он увидел это, но не слишком удивился, -
каменные лодки, ручьи, текущие вверх, дороги из черепов и дворец внутри
