И была ли это смерть?
Сдалерн Тринадцатый, а вслед за ним и Химера спустились чуть ниже по
течению ручья, туда, где тело Короля должно было прибить к берегу. Дрожа
от возбуждения и тревоги, превращенный герцог смотрел, что же будет
дальше.
Монах вошел по колено в ручей и подтянул к себе тело, лишь наполовину
погруженное в жидкость. Затем он выволок мертвеца на берег и перевернул на
спину.
Незавершенный отшатнулся, словно от удара ледяного ветра, и ощутил,
что его захлестывает волна липкого ужаса. Он не мог объяснить себе, почему
испытывает этот ужас. Он ожидал чего угодно, только не того, что увидел.
Лицо Короля Жезлов было его собственным лицом.
Но кроме того, оно было лицом трупа. Широко открытые глаза смотрели
вверх и в них отражались две багровые точки. На груди мертвеца переливался
мертвенным светом Зеркальный Амулет. Осколки зеркал безмятежно плыли по
своим орбитам.
Сдалерн поднял голову и посмотрел на Химеру с кривой ухмылкой.
- Бери свое тело... и амулет впридачу, - сказал он и вслед за этим
Сенор услышал смех безумца.
Но безумец владел магией, которая самому Незавершенному была
недоступна.
- Соглашайся! - шепнул в одно из ушей Химеры невидимый Глупец,
возникший неизвестно откуда, и тонко захихикал.
Сенор почувствовал приближение кошмара, который уже пережил однажды.
Тогда творцами кошмара были бароны Крелла, Араван из Долины Вечного Света
и Красный Вдовец без имени. Теперь эту работу предстояло выполнить
Треттенсодду Сдалерну. Все существо Химеры восстало против повторения тех
мук, но после вспышки чудовищной боли на нее опустилась благословенная
тьма...
Он очнулся под светильником, истекавшим белесым светом, и до него
донесся тихий плеск ручья. Некоторое время он лежал, прислушиваясь к этим
звукам, и привыкал быть живым.
У него снова были руки и ноги. Ладонями он нащупал под собою мягкую
шерсть и узнал поющую шкуру. Поднес руку к глазам и увидел перстень на
пальце... Тогда Сенор сел и посмотрел на Бродячего Монаха.
Тот сидел на берегу ручья, опустив ноги в вязкую жидкость, и глядел
на вспыхивавшие в ней серебряные искры. Тело Химеры, которое Холодный
Затылок вначале даже не узнал, лежало тут же, но в нем больше не было
жизни.
Заметив, что Сенор очнулся, монах предостерегающе поднял руку.
- Не благодари меня! Когда-нибудь я приду за долгом.
- Где мы? - герцог еще не окончательно пришел в себя. В голове шумело
так, словно ветер выл ненастной ночью.
- Нас приютил один твой старый знакомый, - с хитрой улыбкой сказал
Сдалерн и вытащил ноги из ручья. Склонность монаха к драматическим
эффектам сейчас просто раздражала Сенора, хотя он, по-видимому, был обязан
Сдалерну жизнью. Понимая, что ничего не добьется, он решил сменить тему.
- Что это за ручей?
- Ты помнишь одно из моих прозвищ? - ответил Треттенсодд вопросом на
вопрос.
Даже небольшое умственное напряжение было сейчас мучительным для
герцога. Поэтому он начал перечислять:
- Кормилец Небесных Детей, Собиратель Камней, Магистр Игры, Хранитель
Космического Яда...
- Это - ручей Космического Яда! - торжествующе перебил его Бродячий
Монах. - Он совершенно безвреден для смертных и не представляет никакой
опасности для Хозяев Тени. Однако Яд оказался смертельным для Короля
Жезлов. Значит...
- Значит, не он - Хозяин Тени.
Сенор коснулся рукой Зеркального Амулета, висевшего у него на шее.
Загадочный предмет оставался холодным, сколько он не согревал его в
ладони.
- Итак, ты отравил Короля Жезлов, - сказал герцог и засмеялся. Вновь
обретенная относительная свобода опьяняла его. - Но откуда здесь взялся
этот ручей?
Черная рука-протез вытянулась в том направлении, где зыбкий свет
светильника серебрил голые купола холмов.
- Пойдем, покажу тебе кое-что, - сказал Сдалерн, выбираясь на берег.
Вслед за монахом Сенор, пошатываясь, побрел на вершину возвышенности,
из-за которой вытекал ядовитый ручей. Взобравшись на нее, он увидел, что
ручей берет свое начало сразу за противоположным склоном холма. Жидкость
вытекала из горлышка небольшой мутно-зеленой бутылки, лежавшей на боку в
углублении почвы. На поверхности сосуда были видны символы, ничего не
говорившие придворному Башни.
Спустившись с холма, монах поднял бутылку и заткнул горлышко пробкой.
- Кое-что еще осталось, - удовлетворенно сообщил он Сенору, поболтав
бутылкой возле своего изуродованного уха. Конечно, в бутылке не могла
поместиться и тысячная часть жидкости ручья, но герцог совершенно не
удивился. Ему показалось, что он уже избавился от этой способности.
Монах спрятал магический сосуд под рясу. Сенор смотрел на последние
струи жидкости, исчезающие за холмом. Вскоре перед ним осталось лишь
пересохшее русло ручья.
В это время до его слуха донеслись звуки легких шагов.
Изысканно одетый юноша (но с таким же успехом это могла быть
переодетая девушка) появился из темноты. Его длинные тонкие пальцы
перебирали четки из драгоценных камней. Приглядевшись, Сенор увидел, что
отдельные камни ничего не связывает. Возможно, они были соединены
невидимой нитью. Он поймал себя на том, что придумывает нелепые объяснения
увиденному.
Камни слишком привлекли его и он не сразу обратил внимание на лицо
юноши. Оно было настолько лишено индивидуальных черт, что могло
принадлежать только одному существу в Тени.
- Теперь я могу вас оставить, - сказал Бродячий Монах в тот самый
момент, когда Сенору казалось, что он близок к разгадке происходящего. Он
обернулся и увидел, что ряса монаха с одной стороны залита пурпурным
светом, соперничавшим в яркости со светом светильника, свисавшего из
пустоты. Спустя несколько мгновений Сдалерн Тринадцатый исчез, снова
воспользовавшись неведомой силой, заключенной в его перстне.
Незавершенный остался наедине с Существом, Не Имеющим Пола.
- Да, это я, - произнес юноша в ответ на его мысли. - Я дало тебе
возможность спрятаться от Семидесяти Семи и завладеть Зеркальным Амулетом.
Добро пожаловать в мои владения! Они так далеки от любых обитаемых мест,
что здесь никогда никого не бывает. Из этих территорий легко проникнуть в
любое место Хаоса, но зато сюда почти невозможно попасть. Еще бы, - ведь
это ландшафты Отшельника... Допускаю, что они покажутся тебе немного
однообразными, но согласись - это небольшая плата за все, что ты приобрел.
Ничто не должно отвлекать Отшельника от медитаций...
- И как долго мне придется скрываться здесь? - спросил Сенор,
испугавшись того, что судьба уготовила ему еще худшее рабство.
- Ты сможешь вернуться обратно, когда захочешь, - сказало Суо и в его
голосе звучали нотки презрения. - Тебе больше не угрожают Сущности. Если
тебе взбредет в голову отомстить, Зеркальный Амулет сделает это.
Некоторое время Человек Безымянного Пальца ошеломленно молчал,
опасаясь какого-нибудь нового подвоха. Мерцающие камни непрерывно
двигались в ладонях Существа из Мертвых Времен и мешали Сенору
сосредоточиться.
- Ты тоже скрывалось здесь от Семидесяти Семи? - осторожно спросил
он, наконец.
- Ты ничего не понимаешь, Глупец, - с тихим смешком сказало Существо
Суо. - Они принимают меня за Утраченную Сущность. Когда-то их было
Семьдесят Восемь, но одна из Сущностей была потеряна. Они называют ее
Отшельником и полагают, что я и есть этот самый Отшельник. Ведь я умею
все, что умеют они, по крайней мере, не составляет большого труда убедить
их в этом.
- Но зачем? - странное поведение Суо не вызывало у Сенора ничего,
кроме дурных предчувствий.
- Затем, что мне нравится здесь. Пока. Я сильнее их всех, вместе
взятых. И кроме того, для них почему-то очень важно найти Утраченную
Сущность. Я хочу знать - почему. Когда Сущности соединятся, должно
произойти что-то значительное, и может быть, я приобрету кое-что для
себя...
- Но ты ведь и так имело почти все в Мертвых Временах!
Лицо Суо вдруг изменилось и стало на мгновение лицом женщины с
драгоценными камнями вместо глаз. В самом этом превращении не было ни
малейшего намека на угрозу, но придворный Башни чувствовал себя так,
словно кто-то держал в равнодушных пальцах его трепещущую жизнь,
раздумывая, что делать с нею...
- Я надеюсь приобрести гораздо больше, - проговорило, наконец, Суо.
Ледяные пальцы разжались, оставив Сенора в живых. - Разве не за этим ты
привел меня сюда?
Холодный Затылок был уверен в том, что Существо, Не Имеющее Пола,
говорит меньше, чем знает, но то, что Суо до сих пор оставалось здесь,
свидетельствовало о многом. В любой момент оно могло превратиться из
союзника в страшного противника и, откровенно говоря, Сенор боялся этого
больше, чем всех демонов Тени, вместе взятых.
- Пойдем со мной и ты получишь все, что хочешь, - сказал он, теряя
всякую надежду.
Суо засмеялось холодным безжизненным смехом.
- Глупец, ты забыл, кто ты и кто я! - сказало оно, отсмеявшись. - Я
отпускаю тебя с Зеркальным Амулетом, разве тебе этого мало? От тебя
требуется всего лишь воспользоваться амулетом, а я доиграю свою игру... Я
- Отшельник, Семьдесят Восьмая Сущность, и не советую тебе кого-либо
разубеждать в этом!
То, что Сенор услышал, противоречило всему, что он знал о Существе из
Мертвых Времен, но спорить было бессмысленно и опасно. С самого начала
никто никому не был должен. Никто никого не предал. Суо и так сделало для
Незавершенного слишком много, даже не желая этого. Сейчас он лишился
своего неуязвимого спутника и может быть, приобрел смертельного врага. Все
зависело от того, чего ожидало достичь Суо, когда Семьдесят Восемь
Сущностей воссоединятся. Возможно, произойдет катаклизм, который
перевернет весь Хаос, возможно, Сущности, а с ними вместе и Существо из
Мертвых Времен, обретут новое могущество, возможно вообще не случится
ничего заметного, - гадать было бесполезно. Сенор не имел права жаловаться
на судьбу, ведь в его руках оказался амулет, ради которого Валет Пантаклей
стал тайным врагом Короля Жезлов и, должно быть, рисковал тем, что мог
стать жертвой самого Хозяина Иллюзий...
- Тогда я возвращаюсь, - сказал Незавершенный, чтобы не оставлять
между собой и Суо мучительную недосказанность. Он слишком очеловечил
Существо, Не Имеющее Пола, и до сих пор не представлял себе глубину
пропасти, которая разделяла их на самом деле. К тому же, один край этой
пропасти был неизмеримо ниже противоположного...
На бездумном и вечно юном лице Суо не отразилось ничего, как будто он
разговаривал с изображением на гобелене. Больше говорить было не о чем.
Сенор повернулся и пошел прочь. На его шее болтался и отбрасывал отражения
тяжелый предмет из металлических нитей и обломков зеркал. Амулет всегда
оставался холодным и его было невозможно согреть.
Никем не преследуемый, герцог долго шел во мраке, где не было ни
единого проблеска света, пытаясь вызвать изменение ландшафта и каждое
мгновение ожидая того, что неведомая твердь под ногами перестанет
существовать. Ему было страшно, но еще страшнее было оставаться возле
Существа из Мертвых Времен.
...Через много тысяч шагов темнота впереди подернулась рябью, а за
нею обнаружился уже совсем другой мир. Ландшафты, сквозь которые он
двигался, сменились несколько десятков раз, прежде чем Сенор увидел вдали
неясную колеблющуюся тень.
Тень превратилась в стебель, торчавший из бездонной черной воронки, а
на его вершине тяжелой бесформенной каплей висел Замок Крика.
