мне виднее, чем вам... Сказать вам, что было в том ущелье? - рявкнул он
неожиданно. - Лагерь беглецов, не больше, не меньше! И вы в нем были!
Вы в нем были, несмотря на все мои инструкции, попробуйте только
отрицать! Вы в нем бывали, еще когда работали с Хромцем Гийомом! Вы
в нем бывали, когда получили нового напарника, мало того, вы бывали
там вместе с напарником! Вы возили беглецам пищу и крали для них
оборудование! Вы поставили под угрозу самый смысл нашей работы в
Редуте! - прозектор отшвырнул пустую банку, и она задребезжала по
полу. - Скажите спасибо, что Живоглот - это только Живоглот, а не
гений сыска,- сказал он более спокойно. - К счастью для нас, он даже не
профессионал, а его громилы который раз ухитряются не взять ни
одного человека живьем.
- Всех? - с трудом спросил Менигон.
- Всех,- сказал прозектор. - Первым же залпом. В кашу. Считайте, что
вам повезло.
И вам, подумал Менигон. Вам в первую очередь, что же вы себя-то
забыли, шеф? Каждый разговорится, попав к Живоглоту,- кое в чем и
Живоглот профессионал. С пленного - на Менигона, с Менигона - на
Шелудивого... Это только древние стоики, шеф, умели кончать с собой
задержав дыхание, я ведь так, шеф, не умею. И тут вы правы, шеф, можно
считать, что нам повезло, можно встать и на такую точку зрения... Всех в
кашу. Восемь человек... восемь друзей, пусть не единомышленников, но
людей близких... кто их осудит за бегство из того кошмара, что зовется
Порт-Бьюно?.. двоих сам привез... зачем? Чтобы в кашу? Нэйджел,
Доминик, Карл, Сергей, Петер... Сергей был действительным членом
Академии, Искандер расспрашивал его о Симо Муттике. Какие люди!
Жить в древних развалинах, в холодном запустении, жить не дни, а годы,
прятаться, ежеминутно чувствуя себя благодарным объектом для травли,
жить и работать, насилуя старую натурализационную камеру со слабой
надеждой найти способ приспособить человеческий организм к условиям
крайнего высокогорья - хотя бы на время. На несколько суток. На
столько, сколько понадобилось бы для того, чтобы перейти хребет
пешком... Опыты на себе, неизлечимые аллергии... Не через Хинаго же
добираться до Межзоны - какое государство выпустит
квалифицированные кадры? Через хребет. Через перевалы высотой в
одиннадцать километров. В последнюю встречу они говорили, что с
натурализацией, кажется, начало получаться... "Знаешь, Винс, сколько
вчера Петер лежал на аммиачном снегу? Тридцать одну минуту! Уже кое-
что, а?.." Значит, в кашу, шеф? В кашу?
- Это точные сведения? - осторожно спросил он.
- Более чем,- ответил прозектор. - Сказать вам, Винсент, почему я
согласился на личную встречу с вами?
"Чтобы надавать плюх",- подумал Менигон, напрягаясь. Сейчас должно
было начаться самое главное.
- Я теряюсь в догадках, шеф.
Прозектор скользнул по нему изучающим взглядом. Словно
прикидывал: стоит ли?
- Что вы можете сказать о человеке по фамилии Шабан?
Начинается, подумал Менигон. Опять. Значит, намеки уже побоку,
приперло, что ли? Плохо же я вас знаю, шеф, если до сих пор не понял,
что вы от своего не отступитесь. Зачем вам Шабан, шеф? Что тебе нужно
от Искандера, Шелудивый?
- Это мой напарник,- сказал Менигон.
- Дальше.
- Он был в моем подчинении до последнего времени. Теперь у него в
напарниках какой-то стажер.
- Это все, что вы можете сказать? - осведомился прозектор.
- А что еще? - Менигон развел руками. - Ну, хороший специалист и все
такое. Дисциплинирован, начальство о нем высокого мнения. Был когда-
то пилотом, летал через хребет в Южные Земли... да вы об этом знаете,
шеф. Что еще? Был неплохим напарником, у меня с ним, шеф, особых
проблем не было...
- Его деловые качества мне известны,- сказал прозектор. - Меня
интересуют личные. Вы ведь, мой дорогой, кажется, с ним друзья?
- Более или менее,- осторожно ответил Менигон. - Впрочем, последнее
время скорее менее, чем более. А что?
- И как он вам? - спросил прозектор. - Я имею в виду: как человек?
Менигон пожал плечами:
- Нормально...
- А подробнее?
- Человек как человек,- раздраженно сказал Менигон. - Хороший
человек. Наивный только, а так - ничего. Хороший, как все дети, такая
формулировка годится?
- Как все дети...- прозектор пожевал губами. - Интересно. И в чем это
выражается?
Утомил ты меня, подумал Менигон. Лезет, немытое рыло, куда ему не
следует, нависает, как над покойником... И уже, наверно, придумал, где
будет отсиживаться завтра. Это у него не профессиональное, это уже
видовое. Какая-то особая порода приматов.
- Да в чем это выражается? - протянул он. - Ну вот, например, он учит
модель разговаривать...- Прозектор молча кивнул. "Знаешь,- с
удовлетворением подумал Менигон. - Конечно, знаешь, Шелудивый, так
вот чьи были "блохи", по крайней мере одна из них, а ведь тебе Искандер
зачем-то очень нужен..." - Еще он у нас человек долга,- продолжал он
равнодушным голосом,- есть в нем такой феномен. Причем, знаете ли,
шеф, долга не перед Редутом, а прямо перед человечеством, на меньшее
он не соглашается. Это у него, наверное, с кадетской школы: ему кому-то
служить надо. Привез из-за хребта дурацкую дилемму о том, что
достойнее: долг перед человечеством или долг перед разумом. Вбил себе
в голову, что человек должен иметь какое-то право загрязнать землю
своими экскрементами. Мучается, бедный. Спрашиваю: а никому не
служить ты не можешь?
- А он что же?
- А он меня послал. Передать дословно, шеф, куда именно?
Прозектор, не торопясь, встал из-за стола, растворил холодильник с
табличкой: "Препараты", достал еще одну банку кислятины и сдернул
колпачок. Сел.
- Под разумом здесь, вероятно, понимаются эти... как их...
- Вариадонты,- напомнил Менигон. - Я вам докладывал, шеф.
- Да-да, вариадонты,- сказал прозектор, смакуя сок. - Именно
вариадонты, благодарю вас, мой дорогой. То, что вы рассказали, очень
интересно. Скажите, а он никогда не рассказывал вам о своих детских
годах?
- Н-нет, шеф,- сказал Менигон. - Кажется, ни о чем таком мы с ним не
разговаривали. Зачем это?
- Может быть, все-таки что-нибудь вспомните?
Кой черт...
- Простите, шеф,- твердо сказал Менигон. - Я должен понять, к чему
ведут ваши расспросы. - "Сейчас опять скомандует встать",- подумал он.
- Извините, шеф...
Прозектор сделал неуловимое движение рукой. Над столом, между ним и
Менигоном сгустилось и повисло объемное изображение. Где прятался
проектор, догадаться было невозможно.
- Как вы полагаете, Винсент, что это такое?
Менигон вгляделся. На снимке была какая-то пустыня. Рыжий песок,
всхолмленный унылыми барханами, тоскливо уходил к горизонту,
нарушенному с левой стороны снимка цепочкой невысоких рыжих скал
("Песчаник",- определил Менигон), отбрасывающих на песок резкие
тени. На приличной высоте над песком зависла в небе некая неровная
клякса.
- Черный корабль, что же еще...
- Правильно,- кивнул прозектор,- а это что такое?
Морская гладь. Штиль или что-то близкое к штилю - волн почти нет.
Море холодное, вода свинцового цвета.. Огромное солнце красиво
садится в море, на воде дрожит огненная дорожка. В небе - клякса.
- Опять черный корабль,- сказал Менигон. - Где это, шеф? На Прокне?
- На Земле,- сказал прозектор.
- Шутите, шеф,- предположил Менигон.
Еще одно неуловимое движение рукой.
- Ну а теперь? - Менигон открыл рот. - Как вам нравится этот снимок?
Можете выругаться, Винсент, я разрешаю.
Разрешает он... Счастья-то! Менигон с усилием сглотнул. Ну, спасибо
тебе, трупорез, обрадовал. Черный корабль над Ватиканом - надо же
додуматься... Другого места им не было?
- Монтаж?
- Ничего подобного,- отозвался прозектор. - Кадры, увы, настоящие.
- Ошибка исключается?
- Абсолютно. Объекты, известные на Прокне как так называемые черные
корабли, имеют совершенно специфический спектр излучения, и выявить
это на снимке, поверьте мне, Винсент, ничего не стоит. При самом
поверхностном анализе. Ошибка исключена, а мистификация, скажем
так, затруднительна. Кроме того, некоторые снимки были в разное время
выполнены нашими сотрудниками. Вам этого достаточно?
- Да,- сказал Менигон. - И давно это?
- Что - давно?
- Я спрашиваю: давно это началось?
Прозектор усмехнулся:
- Первый снимок был сделан около сорока лет назад...- Менигон отвалил
челюсть. Сейчас нужно было быть особенно осторожным. Нет, кажется,
не переиграл, трупорезу понравится... - Впрочем, устные сообщения
поступали и раньше. Я полагаю, на Земле вас ознакомят с этим более
подробно. Сейчас там, знаете ли, бум: снимки, рисунки, свидетельские
показания... В большинстве, конечно, чушь, но один-два процента
подобных сообщений достойны внимательного изучения. Примерно так
же, как в Темные века с летающими тарелочками - знаете историю?
Обывателю интересно. К счастью, мы пока в состоянии контролировать
этот поток информации - не знаю, надолго ли, но в состоянии... Вам
понятно, для чего я вам это рассказываю?
Менигон хмуро кивнул:
- Новое задание?
- Нет, новая ориентировка. Что касается задания, то вы, мой дорогой,
уже давно его выполняете...- Прозектор неторопливо отпил сока. - Гм,
этот кислее... Извините меня, Винсент, до сих пор я не имел права
сказать вам об этом более откровенно... Кстати, я вовсе не убежден в
том, что вы восприняли бы серьезно: ну, летает там что-то такое...
неуязвимое, первым не нападает, и слава богу,- в общем, какая-то
сомнительная фантастика, а вы у нас человек конкретный, так?
- Вы мне не ответили, при чем тут Шабан,- напомнил Менигон.
- Отвечу, мой дорогой, имейте терпение. Итак, давайте разберемся с тем,
что мы имеем. Несколько более сорока лет назад было получено первое
достоверное сообщение о появлении объектов, имеющих вид темного
сгустка и названных впоследствии кораблями щитоносцев или черными
кораблями. Насколько известно, впервые их заметили на Марции и там
же впервые попытались атаковать. В дальнейшем поток сообщений о
щитоносцах нарастал лавинообразно. К настоящему времени мы имеем
сведения о появлении черных кораблей на тридцати семи планетах,
входящих в Лигу Свободных Миров, на четырнадцати планетах-
колониях и на двух планетах, обособившихся от Земли и не вошедших в
Лигу по причинам, на которых мы сейчас останавливаться не будем. И
ни одного наблюдения в космосе или в известных нам
субпространственных Каналах. Либо они там ненаблюдаемы, либо
пользуются иными, пока совершенно не ясными нам способами
межзвездных сообщений. Так или иначе, черные корабли наблюдаются
только в атмосферах или на поверхности обитаемых планет и только
визуально - локационные средства здесь совершенно неэффективны. О
появлении щитоносцев на Земле я уже говорил. Резюмирую: в последние
годы освоенная человечеством часть Галактики стала представлять
интерес для силы, о которой мы, земляне, не имеем ни малейшего
понятия. Далее. За все это время ни одна из попыток вступить с
щитоносцами в контакт или уничтожить их средствами, имеющимися в
распоряжении человечества, не принесла успеха. Черные корабли
абсолютно неуязвимы. Далее. По крайней мере в восьми случаях
наблюдалась высадка с черных кораблей наземных транспортных
средств крайне необычного для земной техники вида. Излишне говорить
о том, что эти транспортные средства также являются неуязвимыми.
Иногда черные корабли контратакуют, уничтожая нападающих, иногда -
нет. Какой-либо закономерности во всем этом уловить не удается, за
исключением того, что они никогда не нападают первыми. Собственно,
это ни для кого не секрет. Вывод?
- Какой тут вывод,- сказал Менигон. - Раз первыми не нападают... Не
люди это, шеф, вот и весь вывод. Иная цивилизация?
Прозектор скосил на него один глаз.
- Вы сами-то, Винсент, верите в то, что сейчас сказали?
- Нет,- сказал Менигон. - Цивилизация, технологически превосходящая
