В другой гипотезе утверждалось, что драконы просто оголодалии отдыхают,
в третьей - что они ре шшили не идти к заводу из-за недостаточного запаса
энергии, все-таки на двухсоткилометровый переход ее ушло немало. Были еще и
четвертая, и пятая, и двадцать пятая гипотеза, и все они оказалисб
несостоятельными.
На третий день таинственного сидения почти в полной неподвижности в
глубокой вулканической воронке панцири суперзавров почернели, стали
трескаться, словно хитиновая скорлупа личинок майских жуков, и из этой
"скорлупы" выползли обновленные, похудевшие в ярко-оранжевой броне
панспермиты. У них теперь почти отсутствовали хвосты, а жуткие наросты на
спинах превратились... в громадные перепончатые полупрозрачные крылья! Когда
один из драконов, словно пробуя, расправил эти крылья - все смотревшие
передачу в лагере ахнули, пораженные красотой вспыхнувших бликов и радуг.
- Я почему-то ждал подобной трансформации, - признался Кемпер
Норману; они смотрелт телевизор у себя в палатке. - Вспомнил рассказ одного
из наших ведущих фэнов про куколку. Правда, от того, что у них выросли
крылья, драконы не стали намного красивее и привлекательнее...
- Зрелище притягивающее и одновременно отталкивающее, - согласился
Алиссон. - Но меня больше пугает то, что они способны приспосабливаться к
чужим условиям. Прогрессируют, исчадия ада, причем такими темпами, что и не
снились нашим земным организмам. Что-то будет дальше?
- Как ты думаешь, они взлетят?
- Вряд ли, уж больно велика их масса, никакие крылья не потянут, да и
энергии для полета нужна уйма. Я думаю, это не крылья.
- А что?
- Ну-у... фотоэлементные батареи, например, для подзарадки внутренних
аккумуляторов от солнечного излучения. Или зонтики для защиты от ядерного
взрыва.
- Шутишь.
- Нисколько. Они приспосабливаются, а механизмами приспособления
ведают инстинкты, которые ничего не делают впустую. Крылья для таких махин в
нашей жиденькой атмосфере были бы явной ошибкой эволюции, создавшей
суперзавров.
Алиссон оказался прав.
Когда панспермиты раскрыли "крылья" и просидели без движения еще двое
суток под солнцем, ученые сошлись во мнении, что "крылья" - поглотители
солнечной радиации. Но главная сенсация открылась позже, когда суперзавры,
утолив энергетический голод, снова двинулись в горы по направлению к
"Эр-зет". Слетевшиеся к останкам их скорлуп, как воронья стая, армейские
эксперты и ученые обнаружили под скорлупой... два пятиметровых свеженьких,
излучающих радиацию, как обнаженный атомный реактор, похожих на граненые
кристаллы мориона - черного хрусталя - яйца!
Вот тут-то впервые Алиссон и почувствовал страх, сначала необъяснимый,
темный, словно внушенный кем-то, а потом нашлось основание: суперзавры несли
реальную угрозу всему живому на Земле, потому что размножались, откладывая
яйца. Дай им подходящие условия для начального этапа роста при их
неуязвимости - и через несколько десятков лет от рода хомо сапиенс не
останется ничего, кроме следов его деятельности, да и то ненадолго.
Попытается ли природа после этого воспитать на Земле новый разум? Хотя бы в
этих чудовищах - полуящерах, полунасекомых, полуптицах?
В понедельник утром второго сентября на полигон прибыл президент.
понаблюдав на экране телемонитора за ползущими, все сокрушающими на своем
пути панспермитами и рассмотрев в бинокль их странные, похожие на сростки
кристаллов яйца, он скомандовал начать бомбардировку.
С аэродрома базы ВВС "Найтхилл" стартовал серхзвуковой бомбардировщик
В-111 и, достигнув цели за полчаса, с высоты в десять километров сбровил три
серебристых контейнера размером с железнодорожную цистерну. Спустя
положенное число секунд контейнеры распустили бутоны парашютов и опустились
в точном соответствии с расчетом бортовых компьютеров бомбометания - вокруг
крушащих скалы гигантов. В ту же секунду сработали замки криогенераторов, и
от всех цистерн взметнулись ввысь султаны искрящегося белого отумана.
Туман в несколько секунд расползся по площади круга с центром под
замерзшими суперзаврами, утопил их по брюхо, стал подниматься вверх, как
пена в кастрюле с закипевшим молоком и, наконец, накрыл с головой. С высоты
беспилотного вертолета с телекамерами было теперь видно только громадное
пухлое облака в месте падения криогенераторов, продолжавшее медленно
увеличиваться в размерах.
Над пустыней внезапно пронесся шквал, подняв в воздух тонны пыли и
песка: переохлажденная масса воздуха породила барометрическую волну из-за
резкого перепада давления. Над облаком стала конденсироваться влага, и
вскоре весь район, обезображенный как естественными вулканическими взрывами
миллионы лен назад, так и искуственными, скрылся под пеленой тумана. Впервые
в пустыне прогремел не гром взрыва, а самой обыкновенной молнии.
Алиссон вместе с остальными оставшимися не у дел специалистами следил
за происходящим по экрану армейской телесистемы? У него от волнения мерзли
ноги и все время тянуло сказать "умную" фразу: но он сдерживался. Кемпер
улетел на задание: а с другими летчиками и "зубрами" науки разговаривать не
хотелось?
Туман рассеялся только через три часа с четвертью, открыв жадным взорам
людей изменившийся до неузнаваемости ландшафт: в радиусе километра
поверхность плоскогорья была покрыта сверкающей коркой льда, превратившей
застывших без движения суперзавров в ледяные изваяния.
В толпе, окружившей телемонитор, послышались крики ликования и
одобрительный гул. Техника не подкачала, исполнители не подвели, оказались
на высоте расчеты, да здравствует головастый парень, придумавший охлаждение!
Знай наших, боже, храни Америку!
Один лишь Алиссон, тот самый "головастый" парень, не радовался вместе
со всеми, ему было жаль несчастных драконов, абсолютно чуждых всему земному,
страшных, сильных, не знавших пределов своей мощи, но столкнувшихся на свою
беду с жестокостью повелителя Земли, который тоже не знал педелов,и прежде
всего - пределов своей злобы, цинизма и ненависти к любому, кто не
подчинился его воле, - будь то природа или себе подобное существо. Впрочем,
пооправил себя ради иронической объективности Алиссон, такое возможно не
только в свободной и великой стране, но и в любой другой, способной защитить
свои интересы всеми доступными средствами.
- А ты чего не радуешься, приятель? - хлопнул Нормана по плечу
заросший детина в куртке на молниях. - Здорово мы их приморозили! А выйдем
в космос - всех гадов передавим!
"Дурак - зародыш конца мира", - подумал Алиссон словами Тэффи, но
вслух сказал другое:
- Бедный Йорик!...
Давно не брившийся не читал Шекспира и не знал, кто такой Йорик, но на
всякий случай назвался: - Джоб. Выпьем за удачу?
- А пошел ты!... - ответил Алиссон, поворачиваясь к нему спиной и
пряча кулаки в карманы.
Лед на панспермитах растаял к утру, но они не шевелились, став из
ярко-оранжевых тускло-желтыми. Теперь они были похожи на скульптурные
творения модернистов, изваянные из чистого золота. Но даже такие -
неподвижные, молчаливые, мертвые, они внушали ужас, отвращение и
одновременно благоговейный трепет своей несхожестью с земными формами жизни,
мощью и неземным, поистине космическим уродством. При долгом созерцании
чудовищ человека вдруг поражала мысль о невероятной, чуть ли не
противоестественной приспособляемости жизни к любым природным условиям,
готовности выжить любой ценой: отказа от разума - и тогда возникали колоссы
вроде динозавров на Земле и суперзавров в Космосе, либо ценой приобретения
разума - и тогда появлялись существа вроде людей, сильные только волей к
победе и умением переделывать условия существования...
Примерно такие мысли бродили в голове Алиссона, когда его вместе с
другими "яйцеголовыми" доставил к застывшим тушам на вертолете Кемпер.
Это была третья группа специалистов, десантированная в район
замороженных панспермитов после того, как военные обстреляли драконов
ракетами и ничего не произошло.
От застывших колоссов, да и от земли, от каменных складок несло
могильным холодом, с близких холмов дул пронизывающий ветер. Поправляя
прозрачные шлемы, пояса и рукавицы антирадиационных комбинезонов, ученые и
эксперты разошлись вдоль погрузших в каменной осыпи тел, каждый со своими
инструментами и приборами. Им разрешалось работать возле суперзавров не
более сорока-пятидесяти минут, потому что тела ящеров излучали на уровне
двухсот тридцати рентген в час.
Вообще-то Алиссону делать здесь было нечего, но он хотел в последний
раз полюбоваться на монстров вблизи и упросил организатора экспедиции взять
его с обой. Теперь он пожалел, что не остался в теплой палатке: выдержать
пытку холодом даже в скафандре с подогревом больше десяти минут не было
никакой возможности.
Кемпер понял друга раньше, чем тот пожаловался на превратности судьбы и
непогоду. Он отвел Нормана в кабину, дал ему поддеть под балахон свой
вязаный свитер и второй шлем с наушниками и Алиссон повеселел.
- Знаешь что, давай попробуем взобраться? - внезапно загорелся он,
кивая на гору суперзавра. - Заодно и погреемся.
Кемпер поглядел на него, как на сумасшедшего, подумал, почесал затылок
шлема и... согласился.
- Только возьмем фотоаппарат, запечетлеем друг друга на память, такого
трофея не было ни у одного охотника. Хотя мне их тоже немного жаль,
как-никак мы их крестники.
Они вооружились кошками, ледорубами, связками бечевы, карабинами для
зажима веревок и выступили в поход. "Покорени трупов" решили начать с одной
из лап средней пары, где было больше шансов зацепиться за неровности
рельефа.
Суперзавры, очевидно, при внезапном похолодании пытались сжаться,
сохранить тепло, закрыться перепончатыми "крыльями" и так и застыли,
прижимаясь брюхами к земле, втянув хвосты, стискивая передними лапами шеи и
уронив головы. И все равно высота их "холки" - кружевного воротника на шее,
ставшей высшей точкой, достигла не менее шестидесяти метров - высоты
двадцатиэтажного дома!
Вблизи броня сверхдраконов оказалась пластинчатой, состоящей из
выпуклых граненых ромбов, полупрозрачных, словно шлифованные драгоценные
камни. В глубине каждой пластинки горел тусклый желтый огонек. Кемпер
постучал ледорубом по броне, вызывая тонкий, поющий, стеклянно-металлический
звук.
- Сезам, откройся! - пробормотал Алиссон, невольно съеживаясь,
ожидая, что гигант шевельнется в ответ и оставит от них мокрое место. Но все
осталось по-прежнему, в наушниках рации гнусавил голос руководителя группы,
дающего указания подчиненным.
- Ходят слухи, - обронил Кемпер, с некоторым сомнением глядя вверх,
на крутую гору трупа суперзавра, - что наш знакомый доктор Хойл обратился к
русским с предложением поломать головы над проблемой остановки суперзавров и
какой-то русский физик будто бы предложил нашим воякам хорошую идею.
- Не слышал. Что за идея?
- Чтобы удержать даконов в "загоне", нужно скармливать им понемногу в
центре Невады радиоактивные шлаки, отходы топлива ядерных реактивов.
Неплохая идея?
- Неплохая, но подана слишком поздно.
- В том то и дело, что физик предложил ее еще до бомбардировки
драконов криогенераторами. Ну что, поехали? - под верещание счетчика
Гейгера Кемпер первым полез на согнутый крючкообразный палец лапы, судорожно
вцепившейся в скалу.
Никто не обратил внимания на действия "альпинистов", каждый торопился
