Владей вошел в транс, пропуская через свою нервную систему шепоты
духов, полевых структур местного уголка Горы, и тоже уловил затухающее
струение последнего крика жизни. Где-то недалеко действительно
недавно произошло убийство.
- Приготовьтесь, - бросил он, выходя с лестничной площадки
в коридор, хотя его спутники и так были готовы ко всему.
Этот коридор был недавно устлан толстым слоем пыли, но кто-то явно
пытался замести следы и всю пыль согнал в углы, под стены, проделав
полосу посередине коридора. И все же Владей увидел отпечатки рифленых
подошв, выходящие из круглого зала и пропадающие у одной из черных
дверей. Отпечатки пахли кровью, что подтверждало версию об убийстве.
Владей встретил темный взгляд Ясены (они давно адаптировались к полутьме
и видели друг друга хорошо), молча ткнул пальцем в пол. Девушка кивнула,
не выказывая страха, достала стрелу из колчана за спиной, натянула
лук. И все же врага они обнаружили, когда отступать было уже поздно.
С тихим шорохом одна из дверей коридора в двух десятках шагов
отсюда за спинами разведчиков свернулась валиком вокруг невидимой
опоры, и в коридор шагнул высокий плотный мужчина с голой, как гриб-дождевик,
головой. На нем был странный дымящийся, обтягивающий тело комбинезон,
который изредка исчезал вовсе - вместе с телом владельца. Лицо
незнакомца было бледным и каким-то безжизненным, хотя это мог быть
эффект освещения. Но глаза его буквально светились хищным предвкушением
драки и беспощадной угрозой. В них не было ни капли доброжелательности
и сочувствия. Это стало особенно заметно, когда чужак приблизился,
ступая по-особому гибко и бесшумно.
- Привет, - произнес он с акцентом, останавливаясь
в пяти шагах от застывших, готовых к бою россинов. - Кажется,
я наконец повеселюсь. Предлагаю компромисс: вы отдаете мне девушку,
я отпускаю вас живыми.
Язык незнакомца не был языком россинов, как, впрочем, и языком
других племен: индиков, нордславян, франкогерманнов, финсов, бриттов, -
но Владей все же понимал, о чем идет речь. Поняла и Ясена. Она подняла
лук, целя в грудь безволосого чужака. Тот неприятно улыбнулся.
- Кажется, мое предложение не проходит. Что ж, тем интереснее
игра. Начнем, пожалуй.
Незнакомец крутанул кистью неизвестно как оказавшийся в его
руке меч так, что тот сделал два полукруга в разные стороны, нарисовав
"крылья бабочки" слева и справа от тела, а затем пустил меч
вперед. Никто ничего не успел понять.
Бледно-стальной "ручей" лезвия вдруг удлинился на
два десятка сажен и достал Петряна, стоявшего в пяти-шести шагах от
безволосого чужака. Петрян успел защититься своим мечом, все же бойцом
он был отменным, но тусклый блик меча незнакомца просто перерубил
его меч и вошел наискось в шею, проник дальше, в грудь, легко рассек
туловище и вернулся обратно.
Некоторое время Петрян стоял на полусогнутых ногах, вперив
удивленно-недоуменный взгляд в улыбающееся лицо врага, потом часть
его тела с плечом, головой и второй рукой соскользнула с туловища,
и обе половины рухнули на пол, брызнув обильной кровавой пеной.
Вскрикнула Ясена, мгновением позже спуская тетиву лука.
С тупым звуком стрела ударила в грудь безволосого, под сердце, отскочила,
сломанная у самого наконечника. Та же участь постигла и вторую, и
третью стрелы; девушка выпустила их в течение двух секунд, а стрелять
она умела и промахнуться на таком расстоянии не могла. Когда же она
догадалась выстрелить в голову чужого, тот снова нанес удар своим
удивительным мечом. Правда, на этот раз расстояние между ним и
Ясеной было больше, и кончик меча достал лишь ее лук, а затем в бой
вступил прыгнувший вперед Владей.
Он уже понял, что незнакомец владеет оружием профессионально, к тому
же меч его обладает магической силой и способен удлиняться. Но и меч,
который подарил юноше старый волхв, тоже не был простым и мог сохранить
жизнь хозяину. А еще Владей отчетливо понял, что Мирхава был убит
именно этим безволосым обитателем Горы с жестоким и черным
взглядом.
Два меча встретились в воздухе, породив тонкий стеклянный, долго не
тающий звук. Улыбка сползла с губ незнакомца, глаза его сузились,
засветились.
- Ах ты, змееныш!
Описав восьмерку, почти невидимый в движении меч безволосого достиг
головы Владея, но был перехвачен защитным веером и отброшен. Один
раз... второй... третий...
Владей не нападал, только защищался, изучая тактику и приемы боя противника,
но когда тот, разозленный сопротивлением, опасно приблизился к замершей
у стены Ясене, перешел от защиты к нападению.
Его меч послушно удлинился при ударе, который учитель фехтования
называл бумерангом, наткнулся на ответное движение меча противника,
но в последнее мгновение пошел не вверх, а влево и вниз, как бы огибая
препятствие, потом скользнул вверх и без усилий снес ухо безволосому.
С изумленным вскриком чужак выронил меч, зазвеневший на полу,
схватился было за кровоточащую рану, но тут же отскочил назад, увертываясь
от еще одного выпада, и... бросился бежать. В три прыжка достиг провала
двери, нырнул в него, и через мгновение донесся его крик:
- Мы еще встретимся, щенок!
Затем дверь мягко, без скрипа, закрылась, отрезая звуки,
и наступила пульсирующая, пропитанная угрозой и смертью тишина.
Ясена упала на колени возле тела Петряна, разрыдалась. Владей
опустил меч, подошел к ней, положил руку на плечо девушки, глядя на
застывшее лицо охотника. Петрян не был его другом, но жил рядом, имел
жену и двух детей, был сильным и добродушным, хорошим охотником и
защитником племени, и терять его было больно.
- Пошли, - глухо сказал молодой волхв, чувствуя
на себе знакомый внимательный взгляд. Гора все время разглядывала
его и никак не могла определить, кто для нее проникшие в ее утробу
россины - друзья или враги.
Ясена послушно встала.
- Его надо похоронить...
- Вдвоем мы не унесем его. Запоминай место, вернемся.
И возьми-ка этот меч. - Владей поднял упавший меч безволосого.
- Ни за что!
- Это особый меч. Смотри. - Владей прочертил в
воздухе кривую, лезвие меча вошло в стену, сделало глубокий разрез
и легко вышло обратно с тихим шипением. - Он рубит сталь и камень.
Мне Род подарил точно такой же. Говорят, эти мечи сделаны в другом
мире и принадлежат Богам Горы.
Ясена сглотнула слезы, покачала головой, с отвращением взяла
меч за рукоять. Глаза ее расширились. Меч был необычайно легким и
пел от каждого движения.
- Как я с ним буду идти? В руке держать?
Владей снял с плеча и пояса Петряна перевязь с ножнами, подогнал
по фигуре девушки, сунул меч в ножны и закинул ей за спину, чтобы
удобно было выхватывать правой рукой из-за плеча.
- Идем.
Ясена печально вздохнула, оглядываясь на тело охотника, и двинулась
следом за другом.
* * *
Рузаева найти не удалось.
Вернувшийся Валетов его не встречал и к исчезновению бывшего эксперта
отнесся равнодушно, однако заметил, что видел каких-то людей, скрывшихся
на лестничной площадке в левом крыле здания. Не верить бывшему пленнику
Ствола, человеку, с которым удалось победить "хронохирургов"
и сохранить Ветвь времени, то есть всю гигантскую Метавселенную людей
с ее вакуумом, звездными скоплениями и планетами, причин не было,
и все же он вел себя настолько несимпатично, что Гриша Белый впервые
сорвался, наорав на безучастного ко всему Валетова, что тот давно
на подозрении и вообще "шпион кардинала".
Что имелось в виду, поняла даже Тая, но она же первая и вступилась
за их спутника, резонно заметив, что если бы он был "шпионом кардинала",
то есть слугой "санитаров" или самих "хирургов", то
не стал бы помогать им сохранить хронобур или раскрылся бы раньше.
Белого никто не поддержал, хотя Жданов имел на сей счет кое-какие
соображения. Но он промолчал, промолчал и Федор Полуянов. Костров
же вообще не думал о таких материях, как предательство и война с "хирургами".
Для него все закончилось давно, они выплыли из далей времен в чужом
мире и следовало приспосабливаться к жизни в нем, если возвращение
в свое время было невозможно. И еще в его душе росла тревога за товарища.
Иван не верил, что опытный и осторожный Миша Рузаев мог заблудиться
или пойти на разведку один. Было ясно, что с ним что-то случилось.
Искали Михаила несколько часов. Потом собрались в пустом круглом зале
здания на двадцатом этаже. Ивашура оглядел хмурые лица членов отряда,
сказал негромко:
- Миша не мог исчезнуть без причины. Его или захватили... те
люди, которых видел Лаэнтир... если видел... или кто-то другой. Либо
он погиб.
Тая побледнела, с испугом глянула на Кострова, тот ответил ей успокаивающим
и в то же время тоскливым взглядом.
- С этого момента переходим на полную готовность, на режим спецотряда, -
продолжал Ивашура. - Что-то мне подсказывает, что этот Ствол,
несмотря на старость, находится в рабочем состоянии. Вокруг что-то
происходит, кипит странная тайная жизнь, просто мы ее пока не видим.
Полуянов хотел что-то сказать, но посмотрел на Жданова и промолчал.
- Пока не выясним обстоятельств исчезновения Михаила, боеготовность
будем сохранять днем и ночью, как будто находимся в тылу врага, в
разведрейде. Возражения есть?
Молчание было ответом Ивашуре.
- Пойдем таким образом: Гриша и Валетов - впереди, потом
Федор, потом Тая с Иваном, замыкающими - мы с Павлом.
- Я с ним не пойду, - бросил Белый, ни на кого не глядя.
- Я пойду, - сказал Жданов.
- А куда мы направимся? - робко спросила Тая. - Везде
одно и то же...
- Со двора мы видели участки стены Ствола, имеющие естественный
белый цвет. Где-то на высоте сотого этажа или чуть выше. Возможно,
там сохранилось работающее оборудование.
- Но мы уже искали там...
- Плохо искали. К тому же этих участков было больше, а мы исследовали
только два.
- А как же Миша? Вдруг он придет...
- Куда? Если бы он был ж... в состоянии идти или говорить, он
связался бы с нами по рации. Найдем работающий участок Ствола и попросим
Стаса поискать Михаила по своим каналам.
Ивашура плохо верил, что им удастся найти работающий контур инка Ствола,
но, кроме данного варианта, предложить больше ничего не мог. Впрочем,
как не могли бы ничего предложить и остальные члены отряда.
До ночи они успели подняться на девяносто пятый уровень Ствола и приблизиться
к одному из загадочных районов здания, сохранивших исконный цвет стен.
Заночевали в пустой комнате со множеством белых мягких тюков, напоминающих
тюки ваты. Что это была за вата, выяснять не стали, сил на это не
осталось ни у кого.
А утром выяснилось, что двое бывших десантников исчезли: Григорий
Белый и Лаэнтир Валетов.
ГЛАВА 8
Пути Владея и безволосого чужака пересеклись раньше, чем предполагали
и тот, и другой. Но если первая встреча оказалась неожиданной для
юного волхва, то вторая - для гологолового, потерявшего вместе
с мечом честь и жаждавшего отыграться любой ценой.
Владей уже понял геометрию Горы: каждый ее уровень-этаж был
копией самого нижнего с коридором, пронизывающим Гору по кольцу,
и с несколькими круглыми пещерами-залами, от которых отходили короткие
коридорчики, выходящие либо во двор Горы, либо наружу. Нарушалась
эта геометрия лишь там, где в незапамятные времена происходили какие-то
события, не то битвы Богов между собой, не то война Богов с людьми,
не то целенаправленное разрушение Горы с помощью взрывов.
Наиболее сильно Гора была разрушена, конечно, в месте разруба
ее Палицей Господней. Но обнаруживались сильно искореженные участки,
и не связанные с Палицей. Так встреча Владея с безволосым и его командой
произошла в районе гигантской бреши в стене Горы. Огромный кусок здания
в этом месте был словно вырван изнутри, вплоть до внутренней стены,
затронув сразу два десятка уровней, обнажив коридоры и многие помещения.
Владей почувствовал, что они с Ясеной не одни, когда вышел
на край вывала по коридору сотого этажа. Отсюда был виден лес,
подступивший к Горе почти вплотную, холмы, небо, а напротив, на
