Повернулся к Жданову. - А в самом деле, Павел, мы не подумали.
В Стволе должны были остаться не только пауки-конкистадоры, обслуживающие
его хозяйство, но и другие автоматы, в том числе принадлежащие "хронохирургам".
Не исключено, что мы встретим и "санитаров".
Жданов вдруг резко привстал на локтях. Ивашура проследил за его взглядом
и увидел, как на лес спикировала стая эсперов. Исчезла. Но вскоре
появилась вновь, кругами набрала высоту и зависла над горой Ствола.
- Что там? - понизил голос Игорь Васильевич.
- Ничего, все в порядке, - ответил Жданов, знавший наверняка,
что эсперы спикировали именно в тот район леса, где лежал убитый кентавр
и его всадник - хронорыцарь и куда направился Лаэнтир Валетов.
* * *
Участок кольцевого коридора, в который проникли разведчики, был сильно
поврежден. От сотрясения, испытанного зданием Ствола в результате
удара "палицей голема" при выходе его во внешний мир, стены
деформировались, а потолки обрушились, образовав настоящую полосу
препятствий. Ни о каком контакте со Стасом, инком хроноускорителя,
речь не шла. Гриша Белый не смог даже определить точки информационного
обмена в стенах первого горизонта. Стас не отзывался, будто перестал
функционировать совсем.
- Этого следовало ожидать, - заявил Федор Полуянов, когда
они преодолели около ста метров коридора, не встретив ни одного конкистадора
и вообще никого живого. - Но узел выхода здесь приличный, какой-нибудь
из контуров Стаса мог вполне сохраниться на других этажах. Будем искать.
- Давайте лучше искать лифт, - пробормотал Иван Костров. -
То есть хрономембрану. Тогда и узнаем, работает ли еще Ствол как трактриса,
соединяющая времена, или нет.
- Не времена - Ветви Времен.
- Что в лоб, что по лбу.
Белый, поковыряв вогнутую, волнистую от проседания стену коридора
щупом из своего походного инструментария, молча пошел вперед, обходя
трещины, ямы и глыбы похожего на бетон материала, упавшие с потолка.
Светильники в коридоре не работали, но свет сочился отовсюду из щелей
и отверстий в дверях и стенах, создавая сероватый полумрак, так что
факелы и фонари не понадобились.
Запахи внутри здания не были слишком разнообразными, запахи пыли,
гниения, копоти, старости да еще зелени - сквозняки приносили
эти ароматы с луга. Но Иван первым обратил внимание на еще один запах,
слабый и неприятный, похожий на вонь от сгоревшего пластика.
- Да, ты прав, - принюхался Белый. - Это пластик. Кажется,
в здании недавно что-то горело.
Пройдя еще с полсотни шагов, они наткнулись на это "что-то".
В этом месте коридор образовывал шаровую полость со множеством мелких
оспин и трещин, будто здесь сработал мощный заряд взрывчатки. А на
дне полости поблескивали металлом останки какого-то механизма.
Белый и Полуянов, посветивший в яму, переглянулись.
- Конкистадор, - сказал Федор. - Его кто-то взорвал.
- Значит, жизнь внутри Ствола продолжается, - тихо
произнес Костров. - И по тем же законам, которые были установлены
раньше. Надо ждать всего, даже встречи с обиженными "хронохирургами".
- Ну, с "хронохирургами" вряд ли, - не согласился
Белый, - а вот с нашими друзьями - "санитарами" -
вполне.
Преодолев возникшее препятствие, отряд выбрался на относительно ровный
участок и вышел в зал с трубой хрономембраны, по традиции называемой
лифтом.
В зале сильнее пахло сгоревшим пластиком, и в его центре
на месте трубы зияла глубокая шестиметровая воронка. Лифт перестал
существовать, уничтоженный взрывом.
Теперь уже все трое обменялись понимающими взглядами. По
Стволу явно гуляли недруги и старательно уничтожали оборудование хроноускорителя.
Зато именно это обстоятельство окрашивало происходящее в оптимистические
тона.
- Ствол не умер! - высказал вслух общую мысль Федор.-
Он еще дышит. Ну, хотя бы отдельные системы жизнеобеспечения. Мертвое
здание не нуждается в дополнительном разрушении.
- Паша, - позвал Белый, но рация молчала, стены
полностью экранировали радиоволны.
- Что будем делать?
- Возвращаться.
- Может, попробуем выйти во внутренний двор, посмотрим,
что там? - предложил Иван.
- То же самое, - буркнул Григорий, но подумал и
согласился: - Полчаса потратить можно, хотя ничего особенного
мы не увидим.
Он оказался прав и не прав одновременно.
Во двор здания удалось выйти со второй попытки, не со стороны
лифта - коридор выхода там был полностью разрушен, - а
со стороны бокового ответвления, тупика со смотровой системой. Здесь,
в торце коридора, зияла брешь, и разведчики один за другим протиснулись
в нее, чтобы увидеть абсолютно черную плоскость двора, испещренную
метровой ширины трещинами, и ослепительно белую балку "псевдоголема",
разрубившую стены здания почти до уровня третьего этажа. Впечатление
создавалось такое, будто двор Ствола был когда-то залит толстым слоем
асфальта. Ни трава, ни деревья на нем не росли, он был ровным, как
поле такыра в глинистой пустыне. Лишь две детали на обозримом трехкилометровом
пространстве этого поля разнообразили пейзаж: глыба у стены здания,
оплывшая, как восковая свеча, фиолетового цвета с красным отливом,
напоминавшая сталагмит и ракету одновременно, и знакомая черепаховидная
машина с двумя торчащими многометровыми усами под балкой "голема"
в центре площади.
- Сходим посмотрим? - задал вопрос Костров, не имея
особого желания бродить по "асфальтовому такыру".
Белый не ответил, внимательно обшаривая взглядом стены
здания, серые, безжизненные, с окнами и без них, усеянные порами,
нишами и звездообразными дырами. Внизу, у поверхности двора, стены
тоже были черными и оплавленными, пустившими потеки и наплывы. Один
из участков стены на высоте двухсот метров привлек внимание Григория,
и он указал на него:
- Ничего не замечаете?
Иван оглядел этот участок, отличающийся цветом - он
был гораздо светлее, - блеском, отсутствием пятен и ям, и хотел
сказать: ну и что? - и вдруг сообразил:
- Там могли сохраниться системы жизнеобеспечения Ствола!
Сейчас же проверим. Пошли.
- Успеем, не шебуршись. Таких участков должно быть несколько,
хроноускоритель имел больше трех десятков зон безопасности, снабженных
особой экранировкой и полевой защитой. Видимо, мы открыли одну из
них.
- Гриша, а та скала у стены тебе ничего не напоминает?
- поинтересовался Полуянов.
Белый сузил глаза, что-то вспоминая.
- Драккар?!
- Очень похоже. Автоматика машины могла и сдохнуть в
процессе перехода, ресурс тоже, наверное, исчерпан, но корпус уцелел.
- Не хочешь ли ты сказать, что по Стволу где-то бродят
наши ребята?
- Не знаю. Это было бы слишком здорово, если бы они
остались в живых.
- Что такое драккар? - потребовал объяснения Иван,
не понимая внезапного волнения товарищей.
- Аппарат для передвижения и работы в экстремальных
условиях, - отозвался Федор. - Вроде наших "големов",
но менее мощный. В драккаре была запущена команда десантников для
отключения хронобура. Но на связь они так и не вышли, мы считали их
погибшими.
- Они и погибли, - хрипло сказал Белый. -
Чтобы драккар стал похож на оплывшую свечу, его надо очень хорошо
нагреть, вплоть до звездных температур. Я не знаю, как и почему он
оказался здесь, в этой Ветви времени, но, судя по всему, тут во дворе
когда-то полыхал ядерный костер. Пошли к своим, надо обсудить положение... -
Он не договорил.
Над белой трубой "псевдоголема", соединявшего
края кольцевых стен Ствола точно по диаметру, появилась стая эсперов
и хищно кинулась вниз, к застывшим людям. И было в их стремительном
пике столько угрозы, что все среагировали как надо. Иван и Федор нырнули
в пролом, из которого выбрались во двор, а Григорий открыл огонь из
"глюка".
Эсперы тоже выстрелили: четыре шипящих зеленых клинка ударили
в стену здания, в "асфальт" двора, расплескивая мгновенно
расплавившийся материал стен в форме воронок со стеклистыми краями,
также мгновенно застывшими, и в этот момент трасса тусклых желтых
огоньков из "глюка" нашла стаю эсперов, не ожидавших отпора.
Вспыхнули два огненных клубка, разлетелись брызгами сияния и струйками
дыма. Уцелевшие эсперы совершили крутой вираж, унеслись в небо
и скрылись за противоположной стеной здания.
- Ничего не понимаю! - пропыхтел Иван, выкарабкиваясь
из-под Федора и выглядывая наружу, где спокойно стоял Белый в позе
ковбоя, держа в обеих руках оружие. - Какого дьявола они напали
на нас?! Почему не нападали, когда мы шли по лесу?
- Либо их инки перестали функционировать вовсе, либо
что-то изменилось во внешнем мире, - предположил Полуянов. Подумав,
добавил с мрачным видом: - Есть и третий вариант.
- Какой? - оглянулся на него Белый, не спеша прятать
"глюк".
- Кто-то поменял эсперам целевые установки.
- Кто? Когда?
- А недавно, когда мы пошли на разведку. Кто -
не знаю, но за нами следили и следят до сих пор, это факт. И не только
разумные медведи, отнесшиеся к нам по-дружески, но и враги, для которых
наше появление явно стало неприятным сюрпризом. Кстати, такой поворот
косвенно свидетельствует в пользу нашего предположения, что Ствол
как система еще функционирует. Надо только добраться до работающих
горизонтов и узлов.
Белый вдруг стремительно обернулся и выстрелил. Огненный
пунктир, напомнивший Ивану очередь трассирующими пулями, воткнулся
в лепешку чужого автомата с гибкими усами телесного цвета и превратил
ее в облачко пламени и дыма. В почве на том месте образовалась тарельчатая
впадина, из которой начали разлетаться какие-то горящие лохмотья,
фонтанировать ядовито-желтые жгуты дыма и белых искр.
Полуянов хотел было спросить: зачем стрелял? - но передумал,
потому что возня в глубине кратера продолжалась, словно там в агонии
билось какое-то крупное животное. И вот оно наконец стало выползать
из ямы.
Люди увидели широкие плечи, две пары лап, блестящее туловище.
Головы у монстра не было, вероятно, выстрел Григория снес ее вместе
с корпусом автомата-черепахи, и гигант никак не мог восстановить зрение
либо вообще логическую мыследеятельность.
- Обезьянозмей! - глухо воскликнул Костров.
Белый выстрелил еще раз. На месте ворочающегося гиганта вспух еще
один огненный шар, лопнувший с оглушительным треском и свистом. Часть
почвы испарилась вместе с туловищем монстра, и, когда дым рассеялся,
на дне образовавшейся воронки блеснул голубой металл.
ГЛАВА 5
Несмотря на многовековую философскую закалку этих детей природы и
их готовность противостоять злым силам и чарам, всем троим было страшно,
хотя и по-разному. Петрян боялся, что проглядит опасность. Ясена боялась
чудовищ, а еще больше того, что Владей отправит ее обратно. Владей
же чуял живое тепло, исходящее из глубин Горы, злое
и равнодушное, реже - с дуновением заинтересованности, ощущал
всей кожей чьи-то взгляды, отражал угрожающее ментальное зудение:
"Не ходи, погибнешь! Не ходи, станешь мертвым слугой Богов!"
И не знал, как защититься от этих не слышимых никем, кроме него, злых
шепотов, заставляющих его напрягаться сверх меры, мешающих вслушиваться
в движение духов Горы.
Пещера, в которую проникли россины, оказалась на удивление правильной
и ровной, похожей на прямой коридор в покои князя. Казалось, что эту
пещеру внутри Горы Богов кто-то проложил, очень давно, может быть,
во времена появления Горы. Владей решил называть ее коридором.
Хотя стены и пол были волнистыми, в трещинах и пятнах сырости, было
видно, что коридор когда-то был прямоугольным и светлым. И еще Владей
чувствовал по обе стороны коридора пустоты, прятавшиеся за толстыми
стенами, пока не понял, что черные прямоугольники в стенах являются
дверями. Попробовал открыть одну, другую, толкнув ее рукой, не смог
и опечалился, что не сумеет объяснить сути явления Роду и князю, однако
выручила Ясена. Третья дверь от ее прикосновения и певучего приказа:
"Дверь доверься, доброму откройся!" - вдруг неслышно свернулась
валиком вокруг невидимой оси и вдвинулась в стену, образуя проход.
