а вот стаи перунцов стоило опасаться. Эти странные птицы с размахом
крыл до двадцати сажен метали острые и прочные, прочнее стальных,
перья, пробивающие стволы деревьев, не говоря уже о телах людей. Много
охотников племени полегло, прежде чем волхвы нашли способ борьбы
с перунцами, хотя для этого пришлось россинам сменить не одно стойбище,
построить не одну деревню.
Реку под названием Пужаная перешли вброд - босиком, держа снятые
сапоги в руках. На другом берегу обулись. Экипированы все были почти
одинаково: Владей и Петрян имели мечи, засапожные ножи и луки, у Ясены
был только лук, из которого она сбивала еловую шишку с расстояния
в пятьдесят шагов.
Поднялись на длинный песчаный увал, поросший хилыми деревцами, спугнули
семейку колючих змеежей. Луг до Горы Богов лег перед ними как на
ладони.
Владей заставил себя расслабиться, отстроиться от всех мыслей и войти
в сумеречное состояние всеведения. Пейзаж вокруг стал для
него полупрозрачным, текучим, наполненным тайным движением и свечением.
Искры и звездочки в этом пейзаже обозначали живых существ - птиц,
зверей, насекомых, серые и синеватые прожилки и пятна принадлежали
скрытым естественным препятствиям, черные петли и кольца означали
опасные места, черные точки с багровым ореолом - неизвестные
источники угрозы, явно принадлежащие Горе Богов.
- Все тихо, - возник рядом Петрян, успевший подняться вверх,
к ивовым кустам, за которыми начинался луг. - Но я обнаружил
следы людей.
Владей вышел из транса, озадаченно глянул на охотника, только что
прошедшего через Границу туда и обратно. То, что он дошел до луга,
говорило об исчезновении Границы. Но откуда взялись люди? Россины
не могли здесь появиться, лишь сорвиголовы вроде Мирхавы были способны
преодолеть запрет и приблизиться к Горе. Кто же тогда не побоялся
гнева Богов? А также гнева князя?
- Сколько их?
- Много. - Петрян пошевелил пальцами. - Восемь человек.
Семеро мужчин и одна женщина. Шли с востока, вдоль реки, потом повернули
к Горе.
Владей оглянулся на примолкшую Ясену. Светящиеся голубизной глаза
девушки были широко раскрыты, но страха в них не было.
- Чужаки! - прошептала она.
Петрян согласно кивнул.
- Да, обувка у них не наша, странная, старая. Такую
носили до Катастрофы. Ну что, возвращаемся, или пойдем дальше?
Владей задумался. В принципе надо было бы вернуться и предупредить
князя о появлении чужаков. Однако, во-первых, твердой уверенности
в том, что здесь появились чужаки, не было, а во-вторых, своего задания
разведчики не выполнили, не нашли ответа ни на один вопрос, заданный
Родом.
- Идем дальше, - решительно шагнул вперед Владей. -
Но в случае нужды ты, - палец юноши уперся в плечо девушки, -
сразу помчишься в селение, предупредишь Рода. Но только его одного.
Ясена ответила сверкнувшим взглядом, говорившим, что она сама отвечает
за себя. Означало ли это согласие, Владей не понял.
Вскоре они шли через луг по четкому следу группы людей. Судя по всему,
чужаки ничего не боялись, не прятались и направлялись прямо к расколотой
Горе Богов.
ГЛАВА 2
Первое потрясение, связанное с их положением, прошло, и все собрались
на береговом откосе, возле одного из разбитых "големов", чтобы
обсудить ситуацию.
Мужчины выглядели, как всегда, буднично-озабоченными, спокойными,
и даже Тая казалась невозмутимой и веселой, хотя в глубине ее души
все еще жил страх от пережитого стресса, когда она узнала, что Бич
Времен - Ствол выбросил их не в родное время и даже не на родную
Землю. Эта планета была лишь копией Земли, да и то не во всех деталях.
Достаточно было взглянуть на небо, где днем и ночью маячили два лунных
диска, серебристый и золотой.
За сутки, прошедшие с момента трагического открытия, мужчины группы
успели обследовать окрестности и обнаружить много любопытных вещей.
Во-первых, если флора этой "Земли" почти не отличалась от
настоящей земной, то фауна отличалась разительно. В реке обитали
странные существа, похожие на крокодилов, но с шерстью и волчьим
рылом. Изредка мимо пробегали стаи крупных, размером с волка, крыс,
но с колючками вместо шерсти. Встречались также змеи - и тоже
колючие, с игольчатым гребнем на спине. Вообще в этих краях обитало
много колючих зверей, в том числе птицы и белки, словно природе когда-то
понравился этот вид животных и она продуцировала их с размахом, утыкав
иголками всех лесных обитателей. Даже мелкие птицы, а их разведчики
встретили несколько видов, летающих и бегающих, имели перьево-игольчатый
покров.
Во-вторых, Иван Костров с Рузаевым наткнулись на еще более странных
животных, напоминающих медведей, свободно разгуливающих на задних
лапах. Ивану даже показалось, что медведи одеты в подобие комбинезонов,
а взгляд у них умный и озадаченный, что наводило на мысль о разумности
данной популяции. Однако контакта с представителями "ursus sapiens"
не получилось, медведи бесшумно нырнули в заросли гигантской малины
и ушли не прощаясь.
В-третьих, Ивашуре посчастливилось найти следы кострища, что говорило
о наличии в здешних местах если и не людских поселений, то хотя бы
охотничьих стоянок. Поселений увидеть действительно не удалось даже
с высоты одной из гигантских сосен, на которую влез Гриша Белый. Зато
он обнаружил буквально в четырех километрах от лагеря громаду Ствола,
темную, напоминавшую гору, разрубленную пополам колоссальной сигарой
белого цвета, удивительно похожей на пятикилометровой длины "голем".
Федор Полуянов оживился, услышав рассказ Григория, и сразу предложил
гипотезу: выход группы на "големах" из "начала времен"
сопровождался такими судорогами всего Древа Времен, что произошло
масштабное дублирование первого из аппаратов, вонзившегося в тело
хронобура. А затем этот "псевдоголем" был выброшен в одну
из Ветвей и потянул за собой цепочку "големов" с людьми.
С Федором не спорили, не до того было, зато появилась надежда
если и не на возвращение, то хотя бы на помощь конкистадоров. Хотя
все понимали, что петля Бича Времен распалась и в узлах его выхода
в других Ветвях Древа должны были остаться по идее только развалины
Ствола.
- Итак, господа десантники, пришло время собирать камни, -
сказал Ивашура, оглядев примолкшую семерку мужчин и женщину. -
Как говорили древние греки: даже боги неспособны сделать бывшее не
бывшим. Надо привыкать к своему положению и думать, что делать дальше.
Для начала предлагаю проанализировать, чем мы располагаем. Потом обменяемся
идеями, если они появятся. Возражения есть?
Возражений не последовало. Ни Павел Жданов, ни Григорий Белый,
выходцы из двадцать четвертого столетия одной из "Земель"
другой Ветви Времен, не претендовали на роль командира отряда в сложившейся
ситуации, где их опыт был непригоден, и эту роль стоически взял на
себя Игорь Ивашура, привыкший считать себя ответственным за судьбы
друзей и приятелей.
С экипировкой разобрались быстро.
"Големы" ни на что не годились. Исчерпав запасы энергии,
претерпев множественный хронопереход, они превратились в полиметаллические
скорлупы, разбитые и неживые.
Костюмы спасателей - кокосы, также принявшие на себя
удар взбесившегося хронобура, но все-таки защитившие хозяев, еще были
пригодны к употреблению, но оружие - "универсалы" и
"глюки" уберегли только трое из всего отряда: Жданов, Белый
и Валетов. У остальных сохранились комплекты НЗ, а у Рузаева обнаружилась
аптечка, хотя сам он об этом не догадывался, пока не раскрылась тайна
ремешка с плоской белой коробочкой вместо часов, который он носил
на рукаве костюма.
Рации, встроенные в кокосы, и компьютеры костюмов -
инки - работали, поэтому на некоторое время люди были защищены,
но энергия кокосов потихоньку таяла, и в скором времени следовало
позаботиться о смене защитных комплектов.
- Негусто, - подвел итоги ревизии Ивашура. -
Но и не безнадега. Могло быть хуже. Пока не найдем более приличную
одежду, будем щеголять в кокосах, тем более что они защитят нас от
местных кусачих тварей. Что будем делать, господа десантники?
- Осваиваться, - буркнул Миша Рузаев, не выходивший в последнее
время из состояния глубокой депрессии. Он все еще не мог свыкнуться
с мыслью, что Гаспаряна с ними нет и не будет.
- Предлагаю идти к Стволу, - сказал Федор Полуянов.
- Зачем? - спросил Костров. - Хронобур исчез, хроношахта
разорвана, Ствол скорее всего разрушен, цепь "лифта времен",
соединявшая Ветви, лопнула.
- А если нет? - Вопрос прозвучал беспомощно, и Полуянов
замолчал, потом упрямо сверкнул глазами. - И все же я хотел
бы взглянуть на Ствол, покопаться в оборудовании, убедиться в его
недееспособности. Мало ли что мы найдем полезного?
- Поддерживаю, - бросил Белый, покусывающий травинку. -
Надежд, конечно, особых нет, но Ствол - не обычное техническое
сооружение, а трактриса времен, пространственноподобная линия,
вполне могли сохраниться "куски" этой линии, петли, соединившие
соседние Ветви.
Тая, округлив глаза, посмотрела на Кострова, и тот сжал ее локоть,
понимая чувства подруги, у которой внезапно вспыхнула надежда на возвращение.
Павел Жданов, взглянув на нее, проговорил мягко:
- Не стоит особенно уповать на счастливый случай, но шанс, что
нам повезет, есть. Кто знает, что такое время?
- Время... - пробормотал Полуянов. - По-древнерусски -
воремя, общеславянское - вермя. Кстати, основа термина -
санскритское vartman - колея. Предки наши были достаточно мудры.
Одно могу сказать с уверенностью: узлы выхода Ствола - узлы "вечного
теперь", и все они лежат на линии хроношахты...
- Лежали, - хладнокровно поправил Жданов. - Что ж,
идемте. Чем быстрее мы расстанемся с иллюзиями относительно возвращения
в свое время, в свою Метавселенную, тем быстрее адаптируемся здесь.
Он зашагал вперед, за ним Валетов, Ивашура, Рузаев. Отставшая Тая
с мольбой посмотрела на Ивана.
- Неужели он прав? И мы навсегда останемся здесь, в чужом мире?
Костров ободряюще поддержал ее под локоть.
- Просто надо быть готовыми ко всему. Уж лучше заранее подготовиться
к худшему, чем испытать крушение надежд. Но ты знаешь, - Иван
понизил голос, - я почему-то уверен, что мы выкрутимся из этого
положения.
- Правда? - Глаза Таисии вспыхнули.
Иван чмокнул девушку в щеку и ускорил шаги, догоняя ушедших вперед
товарищей. В глубине души он далеко не был уверен в своих утверждениях,
но иного способа поддержать подругу не знал.
Реку преодолели вброд, растянувшись цепочкой. Белый и Жданов ушли
вперед, Полуянов о чем-то спорил с Рузаевым, за ними задумчиво шагал
Ивашура, потом Тая с Иваном, и замыкал цепь Лаэнтир Валетов, по-прежнему
равнодушный ко всему происходящему. Иван догнал Ивашуру и услышал
разговор Михаила и Федора.
- И все же я не понимаю, - невозмутимо говорил Рузаев, -
почему наши "големы" выбросило из недр Ствола так далеко,
во внешнюю зону. Мы ведь должны были оказаться внутри, в хроношахте.
- Ствол - не просто сооружение, - повторил слова Белого
Полуянов, - он еще процесс реализации многомерного
континуума в трехмерный.
- Ну и что?
- В момент торпедирования хронобура произошла остановка
процесса, образовался многовекторный узел на Древе Времен...
- Ну и что? - повторил Рузаев.
- Нас выбросило по инерции в одну из альтернативных Ветвей.
- Хорошо, выбросило, но почему мы оказались за пределами Ствола?
- Инерция временного сброса поменяла знак на пространственную, -
закончил наконец свою мысль Федор, - и нашу группу вынесло за
пределы хроношахты. Если бы этого не произошло, все, наверное, закончилось
бы трагически.
- Все в руках случая. А что ты там говорил об этой громаде, разрубившей
Ствол пополам? Ведь по форме это чистый "голем".
Ответа Полуянова Иван не расслышал, потому что рация кокоса донесла
возглас Жданова:
- Внимание!
Ивашура мгновенно выхватил "универсал", вглядываясь в темную
гору Ствола, выраставшую над лесом в двух километрах отсюда. Предупреждение
