Павла застало всех на лугу, и прятаться было негде, поэтому разведчики
"Нью-Земли" просто заняли круговую оборону, оглядываясь и
держа оружие наготове. Ничто не нарушало идиллического спокойствия
здешней природы, однако второй возглас Жданова сориентировал людей:
- Небо!
Высоко над громадой Ствола плыла темная точка, постепенно увеличиваясь
в размерах, пока не разделилась еще на несколько точек. Это была стая
птиц.
- Это не птицы, эсперы, - подал голос Белый. - Если
начнут атаку - открывайте огонь.
Приближающаяся стая действительно не была стаей птиц. Иван
вспомнил встречу с подобными существами, похожими на летающих скатов,
в недавнем путешествии по Стволу. Тогда "скаты", автоматы-защитники
хронобура, атаковали их. Неужели и здесь они примутся защищать объект
охраны, уже прекративший существование?
Но эсперы нападать на людей не стали. Покружив над ними на
небольшой высоте, четыре плоские громадины, отливающие седым блеском,
повернули назад и вознеслись над Стволом, превратились в едва видимые
точки.
- Узнали они нас, что ли? - пробормотал Рузаев.
- Вряд ли, - покачал головой Полуянов. - Просто
у них работают остатки программы, запрещающей самостоятельные действия
при отсутствии прямой угрозы охраняемому объекту. Они теперь как поводыри
слепого, оставшиеся без хозяина.
- Не отставайте, - подстегнул товарищей Ивашура.
Через полчаса отряд достиг мрачной горы Ствола и остановился,
разглядывая серо-фиолетовые, с узором ниш и выбоин, стены хроноускорителя.
В этом мире он мало чем напоминал стройную белую башню, какой видел
ее Павел Жданов в своем времени. Да и Рузаев с Ивашурой видели Ствол
иным. Здесь хроноускоритель был похож на конусовидный утес, сложенный
из многих слоев разного цвета. И теперь еще вдобавок он был разрублен
до основания гигантской дубиной "псевдоголема", сияющего снежной
белизной, с переплетением непонятных царапин и штрихов по всей длине.
Тихо постояв под острым носом "псевдоголема", отряд
двинулся вдоль стены Ствола по густой, но невысокой - по колено -
траве, вроде осоки, приглядываясь к выбоинам и дырам. Веяло от Ствола
запустением, мертвым спокойствием, застарелой угрозой и угрюмой чужеродностью,
что заставляло людей держаться настороженно. Но в конце концов, прошагав
километра два, все привыкли к тишине и неподвижности нависшей над
головой громады и повеселели. Только Павел Жданов, единственный в
отряде паранорм, имеющий экстраординарную чувственную сферу, ощущал
тонкое дуновение живого тепла, исходящего от стен Ствола,
и это ощущение не позволяло ему расслабляться. Какие-то механизмы
с источниками энергии все еще жили внутри хроноускорителя, стоило
поискать эти аппараты и выяснить их возможности. И еще Павел очень
надеялся, что ему удастся восстановить связь со Стасом, инком Ствола.
Многое сразу стало бы понятно.
Но первым уловил движение не Павел, а Лаэнтир Валетов. Он догнал Ивашуру
и сказал ему в спину без особого волнения:
- За нами наблюдают.
Рации были включены у всех, и десантники разом остановились,
взявшись за оружие и с опаской разглядывая стену здания справа. Но
Валетов добавил:
- Они прячутся в лесу.
Ивашура вгляделся в полосу ближайших лесных зарослей, как
все остальные, ничего не увидел и тихо спросил:
- Где?
Валетов показал рукой на густой подлесок, и тотчас же там
шевельнулись ветки, из-за кустов вышли две косматые фигуры, остановились.
До них было всего метров триста, люди хорошо разглядели неожиданных
гостей.
По виду они очень походили на медведей, вставших на дыбы.
Но, во-первых, имели не волосатые, а гладкие морды, безволосые передние
лапы, а во-вторых, носили нечто вроде кожаных фартуков, защищающих
животы и ноги-лапы до колен.
- Смотрите, что у них в лапах... - прошептала Тая.
В передних лапах медведи держали палки, отсвечивающие тусклым
металлическим блеском.
- Ничего удивительного, - проворчал Рузаев. -
Просто здесь водятся "урсус сапиенс", разумные медведи. Людей,
наверное, нет, вот нишу и заполнили бурые любители меда.
Словно в ответ на его слова, один из псевдомедведей в фартуке
желтого цвета поднял свою палку и помахал ею над головой справа налево.
Затем опустил палку и сделал вполне человеческий жест: покачал вытянутым
перед мордой длинным когтистым пальцем. Жест мог означать что угодно,
однако большинству десантников показалось, что разумный зверь дает
им совет не ходить возле Ствола.
- Что будем делать? - быстро спросил Ивашура. -
Если это аборигены, с ними надо подружиться. Кто знает, сколько времени
мы проведем в этих краях.
- Я схожу к ним, - предложил Рузаев. Но стоило
ему сделать шаг вперед, как медведи исчезли. Шевельнулись кусты, и
все.
- В другой раз, - проговорил Павел. -
В интересный мир нас выбросило, десантники. Зеленые луга, леса,
реки, тишина, чистейшая экология... и цивилизация разумных медведей.
Начнем осваиваться... - Он не договорил.
На лес, в том месте, где скрылись двое медведей, спикировала
стая эсперов. Сверкнули молнии разрядов, вонзились в деревья. Оттуда
прилетела волна шипящих свистов, глухие удары, и все стихло. Стая
покружила над лесом, потом вернулась, медленно облетела замерших,
сжимающих оружие людей и снова вознеслась в небо, под перья облаков.
- Неужели они их... убили? - прошептала Тая.
- Странно, - пробормотал сосредоточенный Ивашура. -
Почему эсперы напали на них? Ведь никакой опасности медведи не представляют.
Мы более опасны, чем они.
Никто ему не ответил. Настроение у всех упало. Мир вокруг
был с виду тих, спокоен и прекрасен, но в нем существовали насилие
и смерть, и связано это было с горой Ствола.
- Идемте, - предложил Белый, махнув рукой. -
Я нашел вход. Хотя, может быть, разделимся? Часть останется здесь,
а двое-трое пойдут в разведку.
- Я останусь, - гортанным голосом откликнулся Валетов,
отошел, сел на траву, потом лег на спину.
- Останься и ты, - понизил голос Иван, обнимая
Таю.
- А ты?
- Я схожу на разведку.
- Хорошо, - кивнул Ивашура. - Пойдут
Иван, Гриша и...
- Я, - поднял руку Полуянов.
Жданов, прищурясь, посмотрел на Ивашуру, улыбнулся.
- Пусть идут, я поброжу окрест, неподалеку.
Разведгруппа без особых прощаний втянулась в громадный пролом
в стене Ствола, черный, с лучевидными серебристыми потеками, и скрылась
с глаз. Тая еще некоторое время всматривалась в темноту прохода,
вслушивалась в долетающие звуки, потом отошла, села рядом с Рузаевым.
- А я пока схожу туда, - кивнул на лес Павел, -
посмотрю.
- Возьми Михаила, - посоветовал Ивашура.
- Нет, одному сподручней. В случае чего - дайте
сигнал.
Он прошагал по лугу до кромки леса, пошарил там в траве и
канул в кусты. И стало совсем тихо.
ГЛАВА 3
Владей почувствовал опасность одновременно с Ясеной еще до
того, как та приобрела конкретные формы. Остановился, предупреждающе
вскинув руку, оглянулся, встретил взгляд девушки:
- За нами кто-то наблюдает.
Ясена кивнула, прислушалась к себе и показала пальцем сначала
в сторону, потом в небо. Это означало, что за ними следили с двух
сторон, причем по-разному. Глаза в лесной чащобе смотрели если и не
по-доброму, то без угрозы и злобы, а вот взгляд с неба, скрытого веером
листвы, был ощутимо угрюм и беспощаден. Это могли быть либо грифоны,
кормящиеся не только падалью, но и живым мясом, либо хвостоколы-перунцы,
о которых предупреждал Род.
Владей вошел в транс всеведения и увидел четыре черные стрелы
над лесом, испускающие леденящий душу ужас. Поспешил закрыть себя
и спутников скорлупой невидимости и, вероятно, сделал это
вовремя. Хвостоколы, кружащие над лесом и Горой Богов, до которой
осталось не более полутора верст, вдруг спикировали вниз далеко в
стороне и вонзили в землю пламя смерти. Издалека донеслись свистящие,
словно удары плетью, звуки: шахх - шахх - шахх... -
затем все стихло.
Владей стер пот со лба, слабо улыбнулся на прикосновение
Ясены:
- Все хорошо, они нас не увидели.
- Кто? - не понял Петрян.
- Перунцы, стражи Горы. Род предупреждал, что их стоит
опасаться.
- Но я чувствую еще кого-то, - прошептала жарко
Ясена, оглядываясь.
- Это всего-навсего медвяны, - уверенно бросил
Владей. - Они нас не тронут.
Отряд разведчиков снова двинулся вперед и вскоре достиг места,
по которому нанесли свой страшный удар хвостоколы. Поляна в лесу была
испещрена трехсаженными ямами глубиной в четыре сажени, причем земля
в этих местах стала жидкой, выплеснулась вверх, как вода от брошенного
сверху камня, и так застыла. Владей насчитал одиннадцать всплесков,
уходящих цепочкой в лес, затем нашел следы крови на траве и остановился,
кивнув Петряну на поломанные кусты:
- Хвостоколы стреляли не зря.
- Медвяны, - понимающе кивнул в ответ охотник,
принюхался, вгляделся в траву и кусты. Нырнул в заросли и вернулся
с полуторасаженной блестящей палкой, на торцах которой были выгравированы
странные иероглифы: 2301.
- Никого нет, медвяны всегда уносят своих раненых сородичей,
а Лох рассказывал, что из этих палок медвяны стреляют жгучими стрелами,
пробивающими даже камень.
Владей слышал истории Лоха, но верил им мало.
В кустах зашуршало, из-под перистых опахал папоротника выглянули
блестящие бусинки глаз и скрылись, заметив людей. Змеежи обычно людей
не боялись, но этот явно был напуган. Владей снова прислушался к духам
природы, к шепоту дриад и наяд, к дыханию листвы и трав и, холодея,
понял, что наблюдает за ними вовсе не семья медвян, а некто огромный,
сильный, мрачный, чужой и страшный, живой и неживой одновременно.
Но главное, видящий особым магическим образом тройку россинов издали,
сквозь деревья и кусты, этот нечеловек-незверь
был ранен и хотя не звал на помощь, но странным образом давал понять,
что ждет кого-то. Хотя вполне могло быть, что он звал своих.
Просто Владей слышал его мысленные образы.
- Зайди слева, - бросил молодой волхв, снимая лук
и доставая стрелу, - Ясена, пойдешь за мной в десяти шагах, прикроешь
спину.
Не ожидая возражений, Владей скользнул под еловую ветвь и
словно растворился в зарослях густого, не тронутого рукой человека
более ста веков леса. Точно так же неслышно и гибко спутники волхва
последовали за ним.
Россины сызмальства были приучены к самым неожиданным встречам.
Отвагу, хладнокровие и готовность встретить таинственные явления они
впитывали с молоком матери. Нет, они, конечно, умели удивляться и
восхищаться, а также радоваться волшебной красоте и простоте мира,
но их удивление редко переходило в страх и не влекло отрицательных
эмоций. Что касается ведунов-волхвов, колдунов и магов, то они и вовсе
предчувствовали почти все виды опасности и умели прогнозировать будущее,
пусть и на уровне подсознательного восприятия. Владей, идя по ментальному
запаху чужого, уже знал, что тот не причинит
им вреда.
Сначала они приняли его за черную скалу, окруженную сломанными,
как соломинки, деревьями. Затем, осмотрев со всех сторон, поняли,
что это гигантский, не то каменный, не то металлический зверь, упавший
на бок. У зверя отсутствовала голова, зато был торс, круп и мощные,
как рычаги, ноги с круглыми копытами величиной с варочный чан. С виду
он напоминал кентавра, вплавленного в странные всплески земли и дерна.
Но этот железный кентавр не был главным действующим лицом. Прямо под
его ногой лежал, также наполовину утопленный в ставшей жидкой и застывшей
потом, как смола, земле, страшный черный человек с гладким лицом и
единственным, тускло светящимся, длинным, горизонтальным глазом-щелью.
Он смотрел на россинов с угрюмым равнодушием, но без угрозы, и
чувствовалось, что ждет он кого-то другого. Во всяком случае интереса
к разведчикам черный всадник, придавленный своим обезглавленным конем,
не проявил.
- Кто ты? - спросил Владей, приблизившись, не обращая
внимания на испуганный оклик Ясены.
Сияние глаза на лбу гиганта (даже лежа на боку, он был вдвое
