к взрыву свой катер во дворе. Если не успеем...
Мужчины поняли все, бросились к дыре в корпусе "псевдоголема".
Игорь Васильевич задержался, кивнул на безучастную ко всему подругу
юного волхва.
- А что делать с ней?
- Идите, я догоню. - Павел подошел к Ясене, увидел ее прикушенную
до крови губу, решительно достал аптечку с антишокером. Ничего не
говоря, чмокнул присоской аптечки к шее девушки, подождал, пока алый
индикатор сменит цвет на зеленый, снял аптечку.
Щеки девушки порозовели, в глазах протаяло изумление, они стали осмысленными,
хотя боль и горе заполняли их до краев.
- Мы уходим, - сказал Павел. - Сможешь дойти до своих
сама?
Ясена отрицательно качнула головой, встала, прошептала еле слышно
по-россински:
- Я с вами...
- Что? - не понял Павел.
- Я пойду с вами, - громче повторила девушка. - Там
у меня никого нет... Владея убили... я здесь умру. Возьмете?
И в голосе юной россинки было столько тоски и надежды, что Павел не
смог сказать "нет".
Они догнали ушедших вперед уже под трубой трансгресса. Все молча смотрели
на приближающихся Жданова и Ясену, понимая, что это означает. Потом
Тая вышла вперед и бережно взяла девушку под здоровую руку, шепча
ей что-то на ухо. Павел вздохнул с облегчением. Объяснить, почему
он решил взять Ясену с собой, он не смог бы и самому себе.
Через минуту они все находились внутри стартового объема трансгресса,
подхваченные силовым полем.
- До встречи в иных временах, - попрощался с ними вежливый
представитель Тех, Кто Следит, уже другой, судя по тембру мыслеголоса,
не тот, с кем недавно общался Жданов.- Кое-что успело измениться
за последние полчаса. Нам стало известно, что "хронохирурги"
попытаются прервать трактрису Ствола, взорвав его выходы в некоторых
Ветвях. Как ни странно, это именно ваши Ветви, ваши Метавселенные,
то есть родные вам времена и планеты. Вы должны помешать их планам.
- Как? - за всех спросил Павел.
- Решать вам, каждому в силу своих возможностей. Больше я ничего
не успею вам сообщить. Мина под нами в центре двора сейчас взорвется.
Желаю всем удачи!
Ответить неведомому союзнику никто не успел. Трансгресс включился,
и началось стремительное падение - или взлет? - каждого
в бездну...
Часть вторая
ВЕРБЛЮДЫ
ТАНЦУЮТ...
ГЛАВА 1
На фоне глубокого звездного купола небосвода Башня казалась провалом
в преисподнюю. Не здание исполинских размеров - гипертрофированно
жуткое явление инфернальных сил, решивших потрясти человеческое воображение
невиданными масштабами и кошмарными тайнами. С другой стороны -
априори было известно, что Башня создана людьми. Или их потомками.
Потому что ни у кого из исследователей не оставалось сомнений, что
она каким-то образом связана со временем, точнее, с прошлым человечества
и с его будущим.
Где-то далеко раздался долгий тоскливый звук, полуплач-полувой. Стих.
Веронике стало зябко, несмотря на теплую летнюю ночь. Она передернула
плечами, но взгляда от черного провала не отвела. Ее спутник почувствовал
смену настроения женщины, успокаивающе сжал локоть.
- Это всего лишь выпь.
Вероника благодарно улыбнулась. Старик Гришин почему-то взял симпатичную
дикторшу Центрального телевидения под свою опеку, считая личным долгом
посвящать ее в проблемы исследования Башни. Иногда это становилось
обременительным. Но Вероника не сердилась на академика, разделяя его
увлеченность, эмоциональность и... печаль по Ивашуре, начальнику экспедиции,
пропавшему без вести возле стен Башни почти полгода назад.
Женщина вздохнула. Игорь Васильевич, Игорь Васильевич, где
же ты теперь? Почему молчишь, почему не подашь весточки? И когда вернешься?..
Вероника была уверена, что Ивашура жив. Несмотря на официальное заключение:
"Погиб вместе с другими членами исследовательской группы в составе:
полковника Федеральной службы безопасности Одинцова, капитана ФСБ
Штерна, сотрудников Центра по изучению быстропеременных явлений природы
Михаила Рузаева и Сурена Гаспаряна..."
Да, следов от них не осталось никаких, к тому же вернувшийся
из вылазки к Башне второй помощник Одинцова майор Сысоев подтвердил
факт их гибели, но сердце... сердце не соглашалось с этим заявлением.
И Вероника ждала, приезжая в Брянские леса на свидание с Башней каждые
две недели.
Мысли свернули в другое русло.
Со времени исчезновения (гибели?) отряда Ивашуры произошло
множество событий, удивительных и ужасных, трагических, драматических,
изредка приносящих впечатление успеха и подъема, но чаще - сталкивающих
человека, утверждавшегося в самомнении повелителя природы, с чудесами,
которые он не мог не только одолеть, но даже объяснить и понять.
В январе Башня начала сжиматься, одновременно увеличивая
активность. "Глаза дьявола" - источники жесткого рентгеновского
и гамма-излучения, "мертвые выбросы" - струи неизвестной
субстанции, превращавшие любые предметы из любого вещества в полиметаллические
болванки, "призраки" - удивительные объемные светящиеся
фигуры, насыщенные электричеством, "телеэкраны" и другие
чудеса Башни стали появляться чаще и в больших
масштабах. Что, к слову, привело к жертвам среди исследователей,
не готовых к резкому возрастанию активности гигантского сооружения.
После каждой пульсации Башни происходили подвижки почвы в
округе в радиусе полусотни километров, изменился рельеф, появились
холмы и новые долины, в ряде мест ручьи и реки пробили себе новые
русла, но главным бедствием при этом оставались землетрясения, разрушающие
города, заводы, линии электропередачи, газопроводы и трубопроводы
разных назначений и калибров. Жители стали покидать райцентр, Жуковка
превратилась в зону отселения, беженцы из других городов и сел, начавшие
было обживать ее, потянулись в другие районы России, подальше от жуткой
громады, грозящей невиданными катаклизмами.
В конце февраля активность Башни достигла максимума, и хотя
она к тому времени сжалась уже вдвое, уменьшив диаметр до двух километров,
находиться даже в десяти километрах от ее стен было небезопасно. А
поскольку добиться взаимопонимания с обитателями Башни не удалось
- в контакт с людьми ни пауки, ни черные всадники на "кентаврах",
ни странные птицы, формой напоминавшие скатов, не вступали, -
на самом верху, в правительственных кругах, дали команду попробовать
свои силы военным и Федеральной службе безопасности. В результате
восьмого марта, аккурат в праздник всех женщин Земли, по Башне был
нанесен с воздуха ракетный удар: девять "СУ-37" Брянской зоны
ПВО выпустили одновременно со всех сторон восемнадцать ракет "Х-59".
Момент пуска совпал с очередной пульсацией Башни, и фейерверк
получился впечатляющий.
Все ракеты попали в цель (лишь одна не взорвалась), в воздух
взлетели гигантские фонтаны огня и дыма, но... после того, как "извержение"
Башни закончилось, взорам потрясенных людей предстало практически
чистое, неразрушенное здание без тех дыр и проломов, рухнувших стен
и груд вывороченных блоков, которые все ожидали увидеть после попаданий
и взрывов.
Конечно, уже было известно явление "флаттера", процесса,
очищающего, ремонтирующего стены Башни, но чтобы "флаттер"
смог восстановить разрушения подобных масштабов -
такого не ожидал никто.
Вероника знала, что в недрах военных кабинетов зрел и другой
план: нанести по Башне ядерный удар, но пока что никто не решился
воплотить его в жизнь. Да и в принципе острота проблемы была несколько
снята некоторым снижением таинственной деятельности хозяев Башни.
Однако в апреле произошло уж и вовсе неожиданное событие: Башня взорвалась
изнутри! Правда, по поводу этого до сих пор шли споры, многим наблюдателям
показалось, что на гигантское здание сверху спикировала огромная,
длиной метров двести, ракета. Она вонзилась точно в центр кольца,
коим представлялась Башня с высоты, исчезла, а уж потом, через пятнадцать-двадцать
секунд, и раздался взрыв, расколовший здание на пять частей. С тех
пор Башня стала похожа на удивительный рукотворный цветок, своеобразный
"бутон лотоса", перестав светиться, стрелять, искрить, демонстрировать
свои чудеса, она оставалась тем не менее опаснейшим объектом исследования.
"Глаза дьявола" и прочие шумные, смертельно опасные дела прекратились,
но "мертвые выбросы" нет-нет да и заставали исследователей
врасплох. Вдобавок появились новые сюрпризы, такие, как "блуждающие
зоны ужасов", стреляющие по любой движущейся цели механические
"черепахи" и "скаты", а также гигантские шестиметровые
монстры, похожие на двуногих и четырехлапых чешуйчатых обезьян с головами
змей. Вероника сама видела такое чудовище, и оно произвело на женщину
неизгладимое впечатление. Господи! - подумала она тогда, каково
же Игорю там, внутри?!
Она все еще считала Ивашуру живым и молилась в душе, чтобы никакие
монстры не помешали ему вернуться.
К лету произошли изменения и в социально-бытовой сфере экспедиции.
Не выдержав нагрузки, ушел директор Центра Богаев, на место Ивашуры
был назначен доктор физико-математических наук Тьмаревский из ФИАНа
(Физического института Академии наук), сменился и куратор со стороны
правительства: вместо ушедшего на покой Старостина появился представитель
Совета безопасности Козюля, энергичный человек, бывший генерал. А
старик Гришин остался, не желая, впрочем, занимать ни один из официальных
управляющих постов. Академик был исследователем, ученым и хотел нести
этот крест до конца своих дней.
Невидимый, протарахтел в стороне над лесом вертолет, и снова наступила
тишина. Звери и птицы покинули этот край давно, еще прошлой осенью,
и уже не возвращались, даже насекомые не хотели селиться в болотах
и лесах, словно понимали угрозу, исходящую от полуразрушенной, но
все еще непредсказуемо опасной Башни.
- Пойдемте, Вероника. - Пальцы Гришина легонько тронули
локоть женщины.
Она вздохнула, отрывая взгляд от черной бездны над лесом, поискала
Полярную звезду, рассмеялась с дрожью в голосе.
- Интересно, с какой звезды они все же прилетели?
Гришин понял. Наряду с основной - временно - концепцией,
объясняющей явление Башни, существовала
версия ее космического, внеземного происхождения. Сам академик склонялся
к первому варианту, но в среде ученых не было единства, и теорий хватало,
хотя ни одна из них пока не претендовала на истину.
- У писателей конца прошлого века Стругацких была повесть "Пикник
на обочине", помните? - продолжала Вероника, пока они медленно
спускались с холма к дороге, где их ждал экспедиционный "уазик".
- Фантастику не читаю, - ответил Гришин извиняющимся тоном. -
Пробовал в детстве, а потом...
- Так вот, в повести рассказывается о том, как Землю посетили
инопланетяне-негуманоиды, провели эдакий пикничок, оставив после себя
зоны с неземным мусором, особо опасным. В принципе Башня может претендовать
на звание такой зоны.
- Я все же убежден, что Башня - явление земного
плана, несмотря на выходы из нее разных страшилищ, и связана она с
прорывом временного барьера. Слишком много фактов указывает на это.
Вероника села в машину, следом, кряхтя, влез Гришин, заурчал
мотор, "УАЗ" медленно, раскачиваясь на колдобинах и буграх,
пополз прочь от гигантской аномалии (Башня изменила все параметры
Среды вплоть до геомагнитной обстановки). Солдаты поста, охранявшие
въезд на территорию запретной зоны, проводили машину глазами и закурили.
Они давно привыкли к опасному соседству и не реагировали на торчавшую
над лесом громаду.
В кабине машины воняло бензином и карболкой. Вероника сморщила
носик, заметила взгляд водителя в зеркале заднего обзора и улыбнулась.
- Отвыкла от запахов цивилизации.
- Скорее наоборот - от запахов нецивилизации, -
авторитетно возразил водитель, молодой парень, обрадованный возможностью
поговорить с красивой женщиной. - У вас там в Москве, наверное,
запахи совсем другие, я имею в виду телестудию. Ну а как вам наша
Башня?
- Манит, - Вероника подумала, передернула плечиками, -
и пугает. Сама не знаю почему, но меня действительно тянет сюда. Вот
