Эта транспортная сеть была создана - если только она действительно
не есть Вселенная - существами с иным спектром эмоций и переживаний,
которые встроили в систему селективный контур, отсеивающий тех,
кто действует во вред другим. Этот контур подразладился, но все еще
работает, он с трудом пропустил вас, то есть представителей человечества,
еще не избавившихся от груза эгоизма, подлых расчетов, равнодушия,
беспредельного желания жить за счет других. Хотя мы вас понимаем.
Но вернемся к делу.
- Мне сказали, что "хирурги" не оставили попыток
ампутировать нашу Ветвь, то есть Метавселенную, и строят где-то Контрствол...
- Да, это так. Если они запустят свой Контрствол, генератор
ретроактивного воздействия, то Ствол будет уничтожен, нейтрализован,
а вместе с ним будет ликвидирована и линия связи Ветвей, и хронобур,
и с десяток Ветвей "засохнет". В том числе и ваша.
- А ваша?
- Мы слишком далеки от дестабилизированных узлов Древа,
хотя этот процесс, конечно, отразится и на нашей Метавселенной. И
все же мы уцелеем.
- Тогда почему вы вмешались?
- Мы говорили на эту тему когда-то. В каком-то смысле
вы наши предки, и наш мир - мир вашей мечты. Реализованный.
- Как "засыхает" Ветвь?
- В вашем мире этот процесс уже начался, хотя и несколько
замедлился, так как ты - ты лично - уцелел и еще обладаешь
запасом инвертирования законов. Что касается "засыхания" -
происходит всеобъемлющее схлопывание волнового потока Вселенной. Иногда
мгновенно, иногда достаточно плавно. Изредка процесс идет рывками,
поэтапно: сначала исчезает разумная жизнь, то есть Среда действия
социальных законов Бытия, причем во всем объеме Ветви сразу, потом
вымирает фауна - на всех бесчисленных планетах, если Метавселенная
включает в себя такие системы, как звезды, галактики, их скопления,
и наконец гибнет флора. Ну а уж потом начинается распад материальной
ткани мира: атомов, элементарных частиц, вакуума... Кстати, вам может
представиться уникальная возможность увидеть воочию мир "засохшей"
Ветви.
- Почему может? - От обилия информации, которую
надо было анализировать, Павел осоловел настолько, что не сразу врубался
в смысл сказанного.
- Потому что вы можете отказаться от дальнейшего пути.
- А как же "хронохирурги"? Наш мир, Древо Времен?
Другие Ветви?
- Вы готовы идти дальше?
Павел открыл рот, чтобы произнести вслух: готов! - но
взял себя в руки, унял дрожь в теле, ледяной озноб. Глубоко вздохнул,
и... голос прозвучал неожиданно, не теплый и не холодный, но и не
равнодушный - доброжелательный, голос такого далекого будущего,
что при мысли об этом замирало сердце:
- Ты сделал выбор, землянин. Благодарить не будем, все мы сидим
в одной лодке, как говорят у вас на родине. Ты один?
- Нет, наш десантный отряд поредел, но...
- Мы ждем.
В следующее мгновение Жданов оказался стоящим на полу центрального
отсека "псевдоголема", под невозмутимо блистающей трубой трансгресса.
- Я быстро, - пообещал Павел, будто далекий абонент мог
его услышать. И тотчас же в душе шевельнулась тревога: ситуация во
внешнем мире изменилась.
* * *
Владей почувствовал приближение опасности сразу же после ухода Жданова.
Напрягся, заставляя организм работать в состоянии магического озарения -
всеведения на пределе.
Внутри Горы шла война с применением мощных энергетических потоков,
это мешало сосредоточиться, однако волхв сумел все-таки определить
источник опасности, угрожающий непосредственно ему и спутницам.
- Прячьтесь, - приказал он Ясене, также увидевшей
скрытое перемещение тьмы. - С двух сторон сюда движутся
враги.
Ясена уже показала себя дисциплинированным воином, поэтому отступила
к светящейся дыре в боку Палицы Богов беспрекословно, Тая же задержалась,
не понимая, в чем дело.
- Объясни ей, - сквозь зубы бросил Владей, чувствуя, как
тают драгоценные секунды, необходимые для отступления. Кто-то посмотрел
на него оценивающе, юноша сделал шаг вперед, пытаясь проникнуть взором
сквозь стены.
Коридор, по которому они добрались до Палицы, был пуст, но где-то
рядом продолжала шевелиться тьма, вот-вот грозившая вылиться
на свет.
Ясена подбежала к новой подруге, защебетала, подталкивая ее к проходу
в глубины Палицы, но было уже поздно.
Одна из черных дверей слева по коридору бесшумно свернулась, и в коридор
вышел, мерзко улыбаясь, недавний противник Владея, безволосый чужак,
которого новые друзья волхва называли "санитаром".
- Какая приятная встреча, - осклабился он, поигрывая мечом,
держа его в правой руке, в то время как из левой выглядывал ствол
метателя молний. - Стоять! - Это он бросил уже Тае, дернувшейся
к поясу, где у нее был закреплен "универсал". - Стоять,
леди, не то я попорчу вашу шкурку. И ты, самочка, не хватайся за лук,
не поможет. - Безволосый прищелкнул языком. - Надо же, как
мне везет! Искал одну, а получил сразу двух красавиц. Нет, Тюрьм все-таки
голова. Проверь, говорит, левый конец этой белой дубины, больно плотно
он вписался в здание, не то что правый. Я и проверил.
Язык безволосого отличался и от россинского, и от русского, хотя в
нем было много родственных слов. Ни Владей, ни Тая не смогли понять
всей речи "санитара", однако смысл сказанного уловили.
- Что ж, продолжим разговор, - улыбнулся шире безволосый,
подходя ближе. - В прошлый раз ты меня сильно огорчил, молокосос,
пора возвращать долг.
В тот же миг он выстрелил в Таю, снова попытавшуюся выхватить оружие.
Разряд пришелся ей в грудь, девушка отлетела к стене, упала и осталась
лежать без движения. Вскрикнула Ясена. Владей стремительно нырнул
на пол и в подкате выбросил вперед меч.
Бой закончился.
Безволосый пытался отбить выпад, но такого приема не знал, и меч Владея,
удлинившись вчетверо, пронзил его насквозь, несмотря на защитный комбинезон.
Владей нажал, поднимаясь с пола на колено, меч, продолжая движение
назад и вниз, разрезал тело "санитара" до паха и возвратился
без единого пятнышка. Безволосый с вытаращенными глазами рухнул на
пол, заливая его кровью. Понять он так ничего и не успел.
Но это было еще не все. Если бы Владей сразу кинулся под защиту Палицы
Богов и затолкал туда Ясену, ситуация могла измениться в его пользу.
Однако он промедлил, а когда отреагировал наконец на тревожные сигналы
подсознания, было поздно. В коридоре появились еще три действующих
лица: великан с широченными плечами и яйцевидной головой и двое высоких
существ, затянутых в черное трико, делавшее их почти невидимыми. Они
были похожи на людей и насекомых одновременно.
Тюрьм - яйцеголовый, Владей узнал его - без лишних слов
вытянул вперед руку и выстрелил. Владей успел подставить меч, как
его учил Род, но это был выстрел из "глюка", отразить который
волхв не смог. На месте юноши вздулся сияющий радужный пузырь, лопнул
с оглушающим треском, и Владей исчез. Его уцелевший меч со звоном
воткнулся в стену. Отшатнувшаяся Ясена, не веря собственным глазам,
с ужасом глядела на оплывшую, остекленевшую яму в полу, побелела,
внезапно осознав, что это означает, и с воплем метнулась навстречу
врагу, дважды успев выстрелить из лука.
Тюрьм не стал тратить на нее энергию "глюка", просто отмахнулся,
сломав девушке руку, и прошагал дальше, разглядывая располосованное
чуть ли не надвое тело своего подчиненного. Бросил с угрюмым презрением:
- Лурье всегда торопился получить все и сразу.
Жестом командир ватаги "санитаров" послал своих телохранителей
вперед. Двое в черных маскировочных комбинезонах молча нырнули в прямоугольник
вырезанного Владеем прохода в корпусе "псевдоголема", однако
спустя короткое время один из них вылетел обратно с перебитой шеей
и уже не встал. Затем на пороге возник Павел Жданов, быстро оглядел
поле боя и встретил взгляд яйцеголового эмиссара "хирургов".
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, держа противника под
прицелом. Но у Жданова был только "универсал", а Тюрьм держал
в руке "раздиратель кварков", способный любой материальный
объект превратить даже не в пыль - в ничто, в глюонное излучение.
- А вот и знаменитый землянин Жданов, - произнес наконец
Тюрьм с удовлетворением скрипяще-металлическим голосом, - доставивший
нам столько хлопот. Где же ваши друзья, Те, Кто Следит? Что же они
не вмешаются, не спасут героя в очередной раз?
Павел молчал, хотя знал ответ. Невмешательство Тех, Кто Следит за
ним в некоторых ситуациях говорило о том, что он мог выпутаться и
сам.
Щель на лицевой оконечности головы-яйца Тюрьма раздвинулась -
он улыбнулся.
- Или вы рассчитываете на помощь отряда? Не стоит, от него сейчас
не останется и пылинки. Сектор заминирован и вот-вот взорвется.
Словно в ответ на слова "санитара" где-то в недрах Ствола
рвануло так, что стены здания зашатались и, казалось, сейчас рухнут.
Со всех сторон загрохотало, корпус "псевдоголема" со скрипом
просел на метр. Жданов прыгнул в коридор, но остановился, следя за
стволом "глюка". Он был готов к работе на сверхскорости, но
ждал благоприятного момента.
- Не спеши, герой. У меня, собственно, только один вопрос: трансгресс
здесь, в этой трубе?
Павел молчал, сделав вид, что внутренне сломлен.
- Похоже, ты нашел его, - продолжал Тюрьм. - Жаль,
я не догадался проверить трубу раньше, считал ее пустой оболочкой.
Зато я догадался заложить по центру двора хороший фугас. - Улыбка
снова раздвинула узкие черные губы "санитара". - Вы,
по-моему, там побывали - в моем катере, не так ли? Бедный пандав,
стороживший его, помешать вам не сумел. А сейчас я сначала уничтожу
тебя, потом взорву катер с трубой и с трансгрессом, естественно, -
и все закончится. Неплохая... - Тюрьм не закончил.
Вмешались силы, которые он уже списал со счета, пребывая в полнейшей
уверенности, что ситуация находится под его контролем.
Очнувшаяся Ясена, долго целившаяся в него из лука, терпя боль в сломанной
руке, выстрелила. Стрела попала Тюрьму в затылок, срикошетировала.
Великан оглянулся, выпустив из поля зрения не только Жданова, но и
Таю. Выстрел Лурье из "универсала" не пробил ее защитный комбинезон,
только оглушил ее, и она тоже ждала своей минуты, уже научившись многим
тонкостям боя, как заправский спецназовец.
Тюрьм, обладая мгновенной реакцией, выстрелил назад, но всех возможностей
противника он не знал и промазал. Павла на прежнем месте уже не было,
луч "глюка" вонзился в бок "псевдоголема", проделав
в нем пятиметровый вывал, испарив часть корпуса на глубину в полсотни
метров. В ответ сверкнула вспышка "универсала", вонзившего
миллион вольт в шею гиганта, и снова факел разряда из "глюка"
протянулся к Жданову, уничтожая стену коридора и все, что было за
ней.
В третий раз Тюрьм выстрелить не успел. Разряд "универсала"
Павла не пробил защитный воротник, но вырубил автоматику костюма,
что немедленно сказалось на подвижности хозяина. Он нашел противника
слишком поздно. Тая, вскочив и выдернув из уцелевшей стены меч Владея,
наотмашь ударила гиганта.
Лезвие дриммера вошло наискось между шеей и плечом Тюрьма и вышло
из бока, отделив плечо и руку с "раздирателем кварков". И
тотчас же Павел вонзил в это место последний заряд "универсала",
развернув тело "санитара" будто консервную банку.
Тюрьм медленно повернул голову к Тае, так что девушка в испуге отпрянула,
и завалился навзничь, рухнул с тяжким ударом, словно глыба камня.
Тая выронила меч, заплакала, прижимая тыльную сторону ладони к губам,
потом вспомнила о Ясене, подковыляла к ней, скорчившейся на полу,
присела на корточки. К ним подошел Павел и молча обнял обеих.
В такой позе, посреди учиненного боем разгрома, их и застали бездыханные
от бешеной гонки уцелевшие десантники: Ивашура, Полуянов, Белый, Костров.
Остановились, оглядывая поле боя, засыпали Павла вопросами, примолкли,
когда он коротко сообщил о гибели молодого россина.
- Как это произошло? - понизил голос Ивашура.
- Потом. - Жданов очнулся, подобрал упавшие "глюк"
и меч Владея. - Быстрее к трансгрессу. Эта тварь приготовила
