необычного вида аппарат, похожий на засохший кленовый лист
буро-желтого цвета, с загнутыми краями и утолщением в центре. Размеры
его превосходили размеры десантного когга: высота утолщения - пять
метров, диаметр окружности "листа" - тридцать.
- Это и есть когг, - пояснил Кир, едва Мальгин успел подумать о
форме аппарата, - но его "динго" уже включен. Включай свой.
Десантники превратились в черно-металлические туши маатан, один за
другим влезли в щель люка. В неподвижности и молчании потянулись
минуты ожидания. Вид черных фигур действовал на Мальгина угнетающе,
ему почему-то казалось, что от них веет угрюмым презрением и даже
угрозой, и хотелось быстрее включиться в дело, чувствовать себя
хозяином положения, а не гостем на чужом пиру. В грузовом отсеке когга
было ровно столько места, чтобы десантники разместились стоя, касаясь
друг друга локтями и плечами, так что иллюзорные тела "маатан"
проникали от соседа к соседу.
Стоящая рядом глыба "черного человека" не шевельнулась, но Клим
почувствовал хлопок по плечу.
- Джума? - сказал хирург наугад.
Раздался смешок Хана.
- Я думал, ты меня не узнаешь.
- У меня перед ответственным делом развивается импринтинг
[Импринтинг - обостренная чувствительность к окружению.].
- Поди ж ты - у меня то же самое.
- Хочу пояснить, - сказал Ромашин, неотличимый от остальных
"маатан". - Операция уже началась, но первыми включились обоймы
сопровождения, поддержки и обеспечения, всего около трехсот человек, а
наша задержка вызвана тем, что спейсер сейчас проводит захват и замену
настоящего маатанского аппарата нашим, чтобы не насторожить маатанскую
систему контроля пространства. Сам спейсер невидим для любых радаров,
а наш когг будет имитировать форму маатанского шлюпа и копировать его
сигналы. Мальгина снова охватило чувство неловкости и вины: чтобы
помочь ему сделать свою работу, включились огромные человеческие
коллективы, вынужденные рисковать ради решения чужой проблемы своим
здоровьем и, может быть, жизнью, привелись в движение громадные
технические и энергетические ресурсы, и все это - ради спасения одного
человека. Не велика ли цена?..
Эта мысль мелькнула и погасла: Мальгин вспомнил выражение глаз
Купавы, растерянно-ждущие лица родителей Шаламова. Чувство вины
растаяло.
- Есть захват, - прошелестело в наушниках эмкана. - Пошел десант!
Толчок был несильным, а движение не ощущалось вообще. Эфир вдруг
взорвался множеством голосов - на несколько секунд:
- Сопровождение - форма "экстра", тройное дублирование!
- Юг - на контроль атмосферы.
- Реакция нулевая...
- Север - планетарный контроль...
- Реакция нулевая...
- Вруб "абракадабры", отбой аналоговой связи!
Тишина в эфире, потом дробь писков и гудков, снова тишина. Толчок,
совсем легкий.
- Группа обеспечения! - Голос Ромашина.
Несколько черных фигур отделились от толпы "маатан" - десантники
обоймы обеспечения пошли на работу. Истекла минута, другая...
- Двойка и тройка - ваш выход!
Как ни был Мальгин готов к вызову, все же вздрогнул, хотя рефлексы
сработали мгновенно и не дали ему замешкаться. Джума Хан последовал за
ним вместе с диагностером, "динго" которого превратил аппарат в нечто
напоминающее пень с массой плотно упакованных корней.
В световом диапазоне пейзаж Маата был угрюм, необычен и дик, в его
красках преобладали багровые и бурые тона, и казалось, что вся планета
окутана туманом. Объяснялось это просто: окно прозрачности атмосферы
было сдвинуто в сторону ультрафиолетового диапазона. Кир включил
нужный диапазон видения скафандра, "туман" растаял.
Небо планеты показалось низким и плотным, по его темно-серому с
бурыми пятнами фону неслись перистые светящиеся облака. Светило висело
над горизонтом в зеленом ореоле, неяркое и негреющее. Когг произвел
посадку на плоской, как стол, равнине, в центре круглой площадки,
засыпанной слоем янтарно-желтой, светящейся изнутри гальки. За
площадкой шла твердая почва, напоминавшая бетон или асфальт, но
зеленовато-желтого цвета, с черным узором, похожим на след древоточца
в коре дерева. В трех десятках метров от когга начиналось небольшое
озеро, вернее, пруд строгой геометрической формы - трапеции, с черной
водой и громадными дышащими пузырями. За прудом начинался пологий
склон холма, поросший ярко-оранжевыми языками, гребнями и перепонками.
На холме стояло низкое уродливое здание с покоробленной черной крышей,
без окон и дверей. Слева от него из почвы вырастали немыслимые
конструкции, похожие на заросли из металлических шипов и проволоки, а
справа шел ряд "парусов" - громадных рваных полотен из полупрозрачного
материала с прожилками, обрамленных металлически блестевшими полосами.
За ними виднелись какие-то увенчанные черными "розами" мачты и ажурные
башни. И замыкалось голое пространство за коггом невысокой стеной,
сложенной из грубых, плохо обработанных блоков не то камня, не то
металла серебристого цвета.
Тишина в этом мире царила удивительная, лишь изредка откуда-то
из-за стены доносился какой-то цокот и скрип.
- К зданию! - раздался в наушниках голос Ромашина. - Он там,
внутри. Прошу быть готовыми к отходу, в глубине здания отмечена
громадная концентрация энергии. Факт этот непонятен и потому особо
опасен!
Мальгин скомандовал антиграву старт и за несколько секунд
перенесся к зданию маатанского "сумасшедшего дома". За углом торчала
фигура маатанина на "журавлином гнезде" - не поймешь: то ли десантник,
то ли настоящий "черный человек". Ну да Бог с ним!
Сплошная стена здания вдруг раскололась щелью, в образовавшийся
звездообразный пролом скользнула на "гнезде" блистающая серебром
глыба.
- Переориентировка Умника: персонал клиники одет в голубые
"зеркала", мы выглядим чужаками.
- Принял, - отозвался Умник. - Меняю программу "динго".
В ту же секунду цвет маатанских "комбинезонов", в том числе и у
Мальгина, изменился на зеркально-голубой.
- За мной! - "Маатанин" нырнул в проем двери, за ним Мальгин, Хан
с диагностером и двое десантников.
- Это верхний ярус, - на ходу бросил проводник обоймы обеспечения.
- Основной массив клиники внизу, глубина неизвестна, но не менее
двухсот метров. Очень много энергоисточников, шумовых помех,
невозможно ориентироваться. Такое впечатление, что у них тут куча
работающих энергостанций!
Они двигались по широкому коридору с гладким черным полом,
бугристыми стенами и багрово светящимся потолком, в толще которого
пульсировали прожилки голубого пламени. Ни одной двери Мальгин не
заметил, но впереди справа стена коридора лопнула сразу в трех местах
и в образовавшиеся проломы выплыли "черные люди".
У Мальгина екнуло сердце: влипли!
Первый маатанин, в фиолетовом "одеянии", что-то сказал: в голове
Мальгина захрипело и затрещало, словно валежник в лесу под ногами,
"перед глазами" - таково было впечатление - метнулись пламенные
стрелы, складываясь в узор фразы чужого пси-языка. "Вам здесь не
место", - перевел Умник.
- Мы идем одним путем, - мгновенно отреагировал десантник
сопровождения. Умник послушно перевел фразу на маатанский: треск,
шорох, скрип, вязь огненных лент.
Не останавливаясь, они проплыли мимо замерших озадаченных "черных
людей". Десантник, замыкавший группу, отстал, загородив коридор, выдал
угрюмое:
- Проходите, не задерживайтесь.
Чем закончилась встреча, Мальгин не увидел, проводник вдруг
свернул в поперечный коридор, где возле открытой двери их ждал еще
один член риск-обоймы.
- Здесь, - сказал сопровождающий, уступая дорогу.
Мальгин не раздумывая устремился в проем двери. Взору открылось
странное мрачное помещение, сходящееся клином метрах в двадцати от
входа. Освещено оно было слабым ручьем багрового света, струящимся по
потолку, но Мальгин все же разглядел впереди тушу "черного человека",
буквально заклиненную в остром углу помещения. Хирург приблизился.
"Черный человек" не пошевелился, но у Мальгина возникло ощущение, что
на него смотрит угрюмая гора.
- Мы идем одним путем, - сказал Клим, не зная, с чего начать.
Умник перевел сказанное.
- Но вы идете с закрытыми глазами, - прозвучало в ответ.
Мальгин вздрогнул.
- Открывайтесь, - сказал быстро Хан, выталкивая вперед диагностер.
- Иначе он будет принимать нас за своих врачей.
- Обойме-главной! - раздалось в наушниках эмкана. - Штормовое
предупреждение! Маатанский глобконтроль обратил внимание на
интенсивное движение в районе клиники. Вижу атмосферные объекты "АА".
Время подхода - семь минут сорок секунд. Даю отсчет.
- Балансировка, - прорезался голос Ромашина. - Умник -
балансировка оптимала!
- Предлагаю вариант-1, наиболее оптимальный в создавшемся
положении.
- Двойка, ваше слово.
Мальгин сглотнул застрявший в горле вопрос. По первому варианту
применялся отвлекающий маневр с запуском самостоятельного "динго",
имитирующего орилоунский зонд с последующей его самоликвидацией, а
также бегство десанта на борт спейсера.
- Едва ли мы сможем еще раз прийти сюда, применив первый вариант.
Предлагаю второй: я остаюсь, вы уходите на орбиту и ждете сигнала.
Ромашин думал недолго.
- Принимаю. Всем постам императив "Хеопс"! Внешнему наблюдению
максимальный "хамелеон"! Кен, обеспечь защиту двойки.
- Я обеспечу, - вмешался Джума Хан. - Требую соблюдения иерархии
десанта, я - тройка!
Мгновение спустя голос Ромашина принес короткое: "Разрешаю".
Весь разговор длился девять секунд.
Мальгин и Хан остались одни перед травмированным "черным
человеком", взиравшим на них с равнодушием тысячелетнего старца. Связь
с Умником прервалась, видимо, когг ушел на орбиту: общаться с
маатанином предстояло без переводчика. Но он знал земной язык.
- Мы земляне, - сказал Мальгин, подходя ближе, - и нуждаемся в
вашей помощи. Вы в состоянии еще раз помочь человеку, который выручил
вас из беды после столкновения в "серой дыре"? Помните? Вы понимаете
меня?
"Черный человек" не пошевелился, лишь на коже проступила "сыпь" -
встопорщились мелкие кристаллики.
Тусклые огненные струйки пси-языка маатанина сплелись в немыслимый
узор, потом из него вылепилась фраза на земном языке:
- Я понимат... я понимат да есть... люди Землие что нуждаца
конкретну... вопрос.
- Черт возьми! - прошептал Хан. - У маатан нет понятия "я", и они
не умеют пользоваться глаголами. А этот - умеет!
- Ваш ксенопсихолог прав: "черный человек" получил знания Шаламова
и теперь лучше знает язык. - Мальгин подошел к маатанину вплотную.
- Для лечения вашего спасителя нам необходимо знать биопараметры
маатан: физиологию, биологию, нейрохимию, психологию...
- Нет необходимост перечисление... я понимат... я нет помоч нет
движение...
- Мы освободим вас. Если бы вы смогли подключиться к банку
биологических данных... у вас есть такие банки?
- Банк что есто - вопрос.
- Вместилище информации, склад с запасом данных по всем отраслям
науки, техники и культуры.
- У них нет науки и техники, - быстро сказал Джума, он уже включил
диагностер и запустил программу исследований - около двух десятков
"усов" протянулись от "пня" аппарата к неподвижному "черному
человеку". - Их наука есть одновременно и искусство, и культура, и
быт, и мораль, и этика.
- Я понимат, - высветил маатанин. - Помочь я да есто движение...
быстрие... три... быстрие нет време... опасно да есть...
Мальгин бросился к маатанину, зажатому клиновидно сходящимися
