жуткая черно-коричневая громада, ничем не напоминающая земной спейсер!
И лишь несколько секунд спустя Мальгин понял, что этот
камуфляж-спейсер прятался внутри созданного с помощью "динго"
"маатанского корабля", как и люди - внутри голографических изображений
"черных людей".
Что-то гулко прошипело там, в днище "чужака", из черного люка
выпала странная кособокая конструкция, набирая скорость, пошла в
сторону "храма". Разведзонд, замаскированный под маатанский аппарат.
Мальгин проводил его взглядом и опустился вслед за Джумой на
корпус мертвого маатанского проникателя.
В течение двух часов они обшаривали чужой корабль, стараясь не
мешать исследователям десанта, потом слетали к "храму", особенность
восприятия которого действовала на людей как неожиданно вскрывшийся
обман. За это время дважды Умник включал сигнал предупреждения из-за
"падения вероятности положительного прогноза", то есть из-за появления
в поле зрения наблюдателей маатанских "сторожей", но все заканчивалось
благополучно. Мальгин с интересом знакомился с миром Стража Горловины
и маатанской техникой, однако вскоре почувствовал неудовлетворенность
собственным положением: рисконавты работали, а он прохлаждался.
Судя по переговорам десантников, кое-что стало уже известно,
однако этого "кое-что" Мальгину было мало. Тогда он с молчаливого
согласия Хана присоединился к тем, кто работал в рубке "Кентавра",
терпеливо "препарируя" мертвого Джорджа.
- Каковы впечатления? - встретил его вопросом Ромашин; у него, как
и у остальных работающих в рубке шлюпа, "динго" был выключен.
- Потрясающе! - честно признался Мальгин. - По роду деятельности
мне никогда не приходилось сталкиваться ни с чем подобным, а об
археонавтике я знал только понаслышке. Если бы не специфический
подтекст нашего здесь появления - я мог бы увлечься профессиями
археонавта и ксенолога всерьез. Не могу даже выделить наиболее
интересные детали - все интересно! Хотя, конечно, особенно впечатляют
маатанский корабль и "храм" на острове. Кстати, что это такое на самом
деле?
- Моно-но аварэ [Эстетическая категория японской культуры,
понятие, обозначающее скрытую прелесть предмета; дословно - печальное
очарование.], - пробормотал протиснувшийся в рубку Хан.
Ромашин заинтересованно взглянул на него, кивнул, соглашаясь.
- В чем-то вы правы. А вообще существует несколько гипотез, по
одной из которых "храм" - останки разумного существа, "скелет", так
сказать.
- Вы серьезно?! - пробормотал Мальгин, переглядываясь с не менее
изумленным Джумой.
Ромашин усмехнулся.
- Правда, в связи с этой гипотезой возникает проблема обоснования
строительства Стража Горловины. Зачем планета-куб понадобилась таким
странным существам? Как они ее строили? Известно, что социальная
целесообразность астроинженерной деятельности равна ее практической
реализуемости. Планета-куб реализована, но зачем - неизвестно. И
почему погибла раса кубиан - неизвестно, видимых причин нет. Конечно,
мы не исследовали и миллионной доли Горловины и ее "стража", многое
еще прояснится, но, кроме "сторожей ЧЧ", в Горловине полно другой
техники, чужой, разумеется, это здорово мешает.
- Мне не совсем понятны... э-э... ваши...
- "Сторожа ЧЧ" - это автоматы маатан, что касается другой техники,
то мы опознали только автоматы Орилоуха, принадлежность остальных пока
не выяснена. Но сомнений нет - все они исследуют "серую дыру", не
обращая внимания на маатанский запрет... что дает и нам основание
действовать подобным же образом, не мешая никому. - Ромашин хотел
добавить что-то еще, и в это мгновение Умник передал по пси-связи
сигнал общей тревоги.
- В поле зрения "сторож ЧЧ", курс на Стража Горловины, время
подхода десять-двенадцать минут.
- Всем "ВВУ-экстра"! - передал мысленный приказ Ромашин.
Хан подтолкнул Мальгина в спину:
- Аллюр три креста!
Они помчались к выходу, но как быстро ни бежали - пришли на
спейсер последними. Все-таки безопасники группы риска были
профессионалами и ориентировались в обстановке немного скорее.
- "ВВУ-экстра" - это сигнал сбора по форме "внезапно возникшая
угроза", - сказал, переводя дыхание, Джума Хан, когда они ворвались в
зал десанта и нырнули в кресло согласно штатному расписанию. - У меня
предчувствие, что останемся мы при пиковом интересе, так ничего толком
и не узнав.
Перед ними развернулся объем виома с пейзажем острова, над которым
висел спейсер. Остров немного отодвинулся и сместился вправо - спейсер
поднялся чуть выше и отработал в сторону, теперь стали видны
проткнувшие друг друга земной шлюп и маатанский корабль.
- Полный запас на отражение и поглощение! - раздался в наушниках
голос командира спейсера. - Десанту приготовиться к капсулированию и
маневру ухода.
- Готовы, - сказал Ромашин, посмотрел на Мальгина, совершенно
спокойный и обыденно неторопливый; он сидел рядом, справа. - Ну как,
взяли что-нибудь для себя? Хотя бы в эмоциональном плане?
Мальгин собрался с мыслями, возбуждение его от бега и непривычной
ситуации улеглось. Он понял, что имел в виду Ромашин.
- В общем, для полноты картины мне действительно нужно было
увидеть район действия, место встреч Шаламова с "черным человеком".
Уверен, это поможет мне в будущем, когда мы вплотную подойдем к...
операции. Но скажите, удалось ли что-нибудь выудить из памяти
координатора шлюпа?
Ромашин оглянулся на кого-то из десантников:
- Об этом вам расскажет Фредерик...
- Внимание! - перебил его командир спейсера. - "Сторож" над
островом. Всем готовность "ноль"!
Вариатор вырезал в верхней части виома окружность, внутри которой
появилось изображение маатанского аппарата: нечто вроде корявого
ствола какого-то исполинского дерева, очищенного от ветвей, но с
разлохмаченной корой и множеством наростов, напоминавших
гриб-трутовик. При входе в атмосферу "ствол" вдруг превратился в
плоский "блин" с вытянувшимся вперед "клювом" и стал похож на хищную
морскую манту. Размеры "манты" от "клюва" до "хвоста" достигали
трехсот десяти метров, а толщина тела составляла около двадцати восьми
метров. Она за несколько секунд пронзила оставшиеся двадцать
километров до поверхности Стража Горловины, одевшись при этом в
струящийся ореол - слой плазмы, и зависла точно над "ракеткой"
шаламовского шлюпа, не обращая внимания на висящего неподалеку
"собрата".
Дальнейшее произошло в течение полуминуты. С "клюва" маатанского
"сторожа" сорвалась неяркая в свете "дня" зеленая молния и вонзилась в
тело шлюпа. На месте сцепившихся кораблей вздулся красивый сверкающий
"мыльный пузырь", вырос до километра в диаметре и лопнул огненными
лоскутами. Чудовищный вихрь взрыва ударил во все стороны, сметая на
своем пути скалы и ближайшие "развалины" вудволлового леса.
Серо-зеленая пелена раздробленного в щебень камня, почвы и пыли скрыла
под собой чуть ли не весь остров.
В зале заверещали счетчики радиации, хотя спейсер при взрыве даже
не дрогнул - сработали поглотители инерции и ударной волны.
- Аннигиляция? - пробормотал Ромашин.
- По кораблям нанесен удар неизвестным видом энергии, - сообщил
Умник, - мощностью около трех мегатонн, но при этом применено
локализующее капсулирование взрыва, ослабившее ударную волну,
гамма-излучение и световой поток на пять порядков по двум осям
координат.
Корона выброшенного вверх слоя почвы постепенно осела, пыль и дым
рассеялись, и взорам свидетелей неожиданного нападения в центре
острова вдруг предстала изумительно ровная, отблескивающая радужной
глазурью дыра! Не воронка, а именно дыра диаметром в два километра и
неизвестной глубины. Вся энергия взрыва, уничтожившего влипшие друг в
друга корабли, пошла в глубь пород острова.
Мальгин не успел обменяться с соседом впечатлениями, маатанский
"сторож" вдруг развернулся "клювом" в их сторону.
В рубке и зале десанта повисла напряженная капельно-звонкая
"предгрозовая" тишина. У Мальгина непроизвольно сжались мышцы живота,
будто неведомый противник направил в его незащищенное тело острие
шпаги. Истекли долгие пять-шесть секунд, в течение которых состоялся
короткий диалог Умника, Ромашина и командира спейсера, но они говорили
на таком узкоспециальном жаргоне, что непосвященному разобраться в нем
было почти невозможно. Мальгин понял только, что чужак запросил кодом
спейсер, тот ответил, подлаживаясь под своего (безопасники и
разведчики поработали неплохо, раскрыв многие секреты маатан, в том
числе и язык), но поверил ли "сторож" - можно было узнать лишь по
реакции водителя аппарата.
"Сторож" снова послал запрос - спейсер ответил еще раз. Маатанский
автомат "задумался", что-то в ответе "собрата" ему не нравилось.
Ромашин принял решение раньше.
- Брэк! - скомандовал он. - Императив "Кутузов"! [Императив -
разработка аналитиками отдела безопасных ситуаций, компьютерам
остается только пересчитать их в конкретное приложение к создавшемуся
положению.]
В ту же секунду спейсер перешел на "струну" и сошел с нее уже за
пределами Горловины.
Десантники зашевелились, перебрасываясь репликами.
- Я думал, он и по "своему" проникателю шарахнет, - сказал Джума
Хан. - Интересно, мы бы ответили?
- Скорее всего - нет. - В голосе Ромашина прорезались мрачные
ноты. - Мы не исповедуем закона возмездия типа "око за око", но явно
чего-то не учли в разработке режима "инкогнито". Умник, что не
устраивало "сторожа"?
- Видимо, "динго" работал нечетко, изображение плыло, вот автомат
и не поверил. А вообще-то программу "динго" составлял не я. Я
действовал на основе собранных данных, точно следуя логике маатан.
Сбоев и ошибок в работе систем и персонала не зафиксировал.
- И все же мы действуем пока в пределах наших правил игры.
Необходим тщательный разбор ситуации ради исключения подобных
сюрпризов. Почему "сторож" уничтожил разбитые корабли?
- Нет достоверной информации.
- Есть предположение, - сказал Шевчук. - В Горловине крутится
много чужой техники, я имею в виду орилоунскую, причем в отличие от
нас орилоуны свою не маскируют, а маатане делают вид, что не замечают
их, а может быть, они договорились о совместном исследовании "серой
дыры", но в любом случае маатане решили скрыть от всех предмет
возможного спора - кто и когда открыл вход в "серую дыру". А появление
спейсера над островом спровоцировало, вернее, ускорило их решение.
Ромашин подумал и выбрался из кресла.
- Не бесспорно, однако у меня нет принципиальных возражений.
Возвращайтесь в Горловину и решайте свои прежние задачи, коль уж мы
так неудачно вмешались в дела пограничной разведки.
- Это мы виноваты, - встал Мальгин, виноватым жестом теребя
подбородок. - Но я не знал всех обстоятельств дела, и у меня... просто
не было выхода.
- Вашей вины здесь нет, - сказал Ромашин твердо. - Просто мы плохо
подготовили операцию, информационно и технологически плохо, с чем еще
предстоит разобраться. Идемте, поговорим на базовом.
Через несколько минут, сняв скафандры, десантники покинули борт
"Ильи Муромца", который тотчас же растворился в пространстве,
направляясь в Горловину, и собрались в кают-компании "Конунга".
Неизвестно, о чем думал Джума Хан и какие им владели чувства, но
Мальгин чувствовал себя неловко. Словно был виноват в неудаче
экспедиции или на худой конец отстаивал необходимость заведомо
обреченной на провал операции. Он редко нервничал, никогда не
