чем казалось снаружи - конечно, подымающиеся проходы - стало
быть, это верхняя часть купола.
А есть ли подвальная часть? Должно быть. Или это все -
фундамент? В полу было несколько отверстий, все зловеще темные. Я
стоял в нерешительности. Я был исследователем - предполагалось,
что я был исследователем, по крайней мере так было написано на
моих чеках - но это не предохраняло меня от страха. Я стоял в
нерешительности и нюхал - запах, отдающий странным...
Когда глаза привыкли к тусклому свету, я обратил внимание на
стены, они необычным образом отражали свет. На мгновение я забыл
о дырах в полу и выключил фонарик, стены выглядели почти, нет они
были, пропускающими свет. Сияние снаружи пробивалось сквозь
материал купола.
Я рассмотрел ближе, и обнаружил, что это вообще не была
затвердевшая древесная паста, а некая разновидность высохшей
древесной пены, гораздо светлее, но не менее твердая. Древесные
крошки были распределены в ней словно изюм. Я поковырял ножом,
было похоже, что режешь твердую фанеру. Стены купола были на
самом деле крошечными пузырьками целлюлозного клея. Это объясняло
их необычные светопропускающие свойства, и они наверное были
также превосходными изоляторами. Я срезал со стены кусок, какой
смог, и бросил его в сумку для образцов.
В остальном в комнате не было ничего примечательного, за
исключение дыр-колодцев. Не было абсолютно ничего искусственного,
кроме кусков пережеванного чего-то, глыб серого материала
наподобие измельченного асбеста. Некоторые глыбы были почти метр
в диаметре. Они были случайным образом прикреплены к стенам
наподобие кусочков жевательной резинки. Я пожал плечами, отрезал
кусочек и бросил в сумку. Если кторры и впрямь разумные существа,
то обиталище этого не доказывало.
Я удивлялся - где же яйца, которые увидел Дюк? Вероятно, в
одном из колодцев. Их было три на равном расстоянии от стены.
Самый большой был напротив внутренней стороны стены духов. Две
другие дыры находились ближе к внешней стене купола.
Вначале я исследовал большую дыру. Посветил фонариком, но там
была только еще одна похожая комната, такая же пустая. Однако,
вонь перезрелого здесь была сильнее, я решил не спускаться. Кроме
того, я не видел как оттуда легко выбраться.
Другая дыра была больше похожа на колодец. Она уходила прямо
вниз и исчезала во тьме. Может, туалет? Может быть, воняло
похоже. Я не знал, какой помет оставляют кторры. Я начал
осознавать, что кое-что обязан был бы знать, но не знаю.
Последняя дыра было с яйцами.
Она находилась напротив задней стены и было полна ими. Это
были блестящие штуки, каждая размером с теннисный мяч, глубоко
красные и омытые молочно-белой тиной, делавшей их жемчужными.
Наверное, там были сотни их - интересно, как глубока дыра? Она
была совершенно круглой, шириной около двух метров, глубина,
наверное, как у других, уровень яиц доходил почти до края, их
можно было достать рукой.
Поэтому я совершил глупость.
Я положил факел. Отстегнул баллоны и снял их. Потом сел на
пол, свесил ноги в дыру и начал спускаться.
Но не рассчитал и соскользнул. Я съехал в яйца, это
напоминало падение в желе с устрицами. На мгновение я подумал,
что поскользнусь и повалюсь в них лицом, но зацепился за стену.
Потом меня затошнило. Горло перехватило, я быстро - и болезненно
- сглотнул, чтобы удержаться от рвоты.
Я стоял в красно-белой скользкой гадости до колен.
К счастью, яйца были достаточно свежими. Не думаю, что я смог
бы стоять в них, если б оказался в эмбрионах кторров. Осторожно -
я не мог двигаться слишком резко, ибо стоял нетвердо - я собрал
сколько смог достать еще неповрежденных яиц, сунул их в пакет, а
пакет в сумку. Я старался опираться о стену. Ощущение от яиц
было... неспокойным.
Я содрогнулся, когда наконец уперся руками в стороны и
выбрался из дыры. Яйца были липкими и пахли сырой рыбой,
оставленной на солнце слишком долго.
Я жестоко дрожал, когда снова влез в сбрую баллонов и поднял
факел. Даже если это длилось лишь минуту, все же шестьдесят
секунд - слишком долго, чтобы быть безоруженным в гнезде червей.
Я огляделся, нельзя ли взять еще образцы. Не было ничего.
Только стены и глыбы кторровской жевательной резинки, а у меня
уже были образцы этого. Я снова исследовал две другие дыры. Едкий
запах в центре одной был сильнее, что меня удивило - мне
следовало уже заметить это - но в остальном не было ничего, что я
не видел.
Я вышел через левый проход. Он был идентичен правому.
Дюк стоял, ожидая меня. Он глянул на гадость на моих ногах,
но ничего не сказал. Вместо этого он показал за плечо: - Пойди,
взгляни в корраль. Ларри нашел что-то интересное.
Не думаю, чтобы мне хотелось. Я вспомнил, что было в этом
загоне неделю назад. Но кивнул и двинулся.
Загон напоминал большой корраль для скота на Диком Западе и
был десяти метров диаметром, только круглый. Стены около трех
метров высотой и наклонялись внутрь, словно это неоконченный
купол. Материал тот же, что и в гнезде, но толще и темнее. Такие
же темные растения вокруг основания - похожие на плющ и базилик.
Я упаковал парочку поменьше в качестве образцов; базилик был из
тех, что имел перенасыщенно-сладкий запах. Листья плюща были
навощены и на ощупь липкими.
В стене корраля отверстий не было. Вместо этого к одной
стороне вел крутой скат и продолжался на другой, он был похож на
грубую качальную доску, доходящую до центра корраля. Ларри сидел
наверху. Он помахал, увидев меня: - Влезай.
Скат был крутым, покрытым поперечными ребрами. В общем, не
совсем приставная лестница и не совсем ступеньки, а нечто
среднее. Хотя я все же использовал руки, карабкаться было легче,
чем я ожидал.
- Что ты скажешь на это? - спросил Ларри, указывая вниз.
Я осторожно выпрямился, убедившись, что нахожусь в равновесии,
прежде чем взглянуть. Даже так, я был поражен, и Ларри схватил
меня за руку, чтобы удержать.
Внутренность загона была кишащей массой насекомых. Или если
не насекомых, то чем-то очень похожим на них. Они были громадные,
большинство почти в полметра длиной, хотя некоторые еще больше,
черные и блестящие. Тела гибкие и сочленялись чем-то вроде
металлической проволоки. На каждом насекомом бахрома из сотен
мелькающих ног. Они двигались по затененному полу, вертясь и
кружась, как вихрь металлических осколков.
- Десятиножки, - сказал Ларри. - Гигантские десятиножки.
- Тысяченожки, - поправил я.
Он пожал плечами, ему было все равно. - Ты видел похожих
прежде?
Я покачал головой. Пол корраля бурлил. Создания не обращали
внимания друг на друга. Они бегали взад-вперед по грязи или
сворачивались в клубки. Они карабкались по телам других или
просто стояли и судорожно дергались. Или исследовали края -
некоторые методично проедали стену.
- Смотри, они убегают, - сказал я.
Ларри покачал головой: - Понаблюдай.
Я понаблюдал. Одна из самых больших тысяченожек, около метра
длиной, похоже, была близка к прорыву. Она находилась почти прямо
подо мной и мстительно жевала; звук был скрипучий, гнусная
смесь хруста, шкворчания жира и звука давленых лампочек. Внезапно
она остановилась и отбежала. Пошевелила антеннами, словно в
смущении, и начала бесцельно двигаться, пока не подошла к другой
секции стены. Осторожно попробовала ее. Через мгновение начала
жевать снова, хотя и не так усердно, как прежде.
- Что произошло?, - спросил я.
Ларри показал: - Она проела насквозь.
Я поглядел пристальней. Там, где жевала тысяченожка, осталась
крошечная черная дырочка. Темная смолистая субстанция сочилась из
нее. - Стена двойная, - сказал Ларри. - А внутри что-то, что им
не нравится.
Я молча кивнул. Везде по краям другие тысяченожки повторяли
спектакль первой, и множество других дырок с затвердевшими
пробками той же высохшей смолистой субстанции удостоверяли
упорство тысяченожек.
- Я не знал, что десятиножки вырастают такие большие, -
сказал Ларри.
- Они не вырастают, - ответил я, внезапно вспомнив кое-что из
моего оборванного чумой курса энтомологии. - И у них не бывает
четырех антенн. Их рты не оформлены, как миниатюрные
мусоросборщики, глаза не такие большие, и они не растительноядны,
они вообще не должны есть эти стены. Это не тысяченожки.
Ларри пожал плечами. - Ну, если нет, то эти штуки появились
с кторрами.
- Я не знаю, что это, - сказал я. - Я не видел раньше ничего
даже похожего на них. У настоящих тысяченожек не бывает так много
ног и членистого тела. Посмотри, как они сегментированы - и что
это за горбы под глазами? И что они делают здесь?, - я показал на
загон.
- Разве не очевидно? Это кладовая кторров. Они похожи на их
свежую еду. Они держат их в коррале, пока не проголодаются.
Смотри, - он снова показал. - Видишь? Кто-то уже слегка закусил.
Я увидел кучу пустых панцирей и разъятых члеников тел. Я
подавил дрожь - тысяченожки были ничем иным, как едой кторров.
Они были живым ланчем с планеты Кторр! - Эй! Эти штуки тоже
внеземные! Их привезли кторры! Я пойду и поймаю несколько!
Он уставился на меня: - Ты сбрендил?... Они могут быть
людоедами.
- Сомневаюсь, - сказал я. - Если б были, не жевали бы дерево.
- Для моих ушей это звучало хорошо.
- Они могут быть ядовитыми...
Я снова покачал головой. - Растительноядные никогда не
бывают, им этого не надо.
- Откуда ты знаешь, что они только растительноядны? У них
может быть вкус и к мясу.
Это заставило меня запнуться - но не надолго. - Есть только
один способ узнать. Помоги мне спуститься.
Он упрямо сжал челюсти: - Нет.
- Ларри, - сказал я, - это так же важно, как сжигать червей.
Все, что мы сможем узнать о них, поможет нам их уничтожить.
- Я не стану помогать самоубийству.
- Тогда я сделаю это сам..., - я шагнул вверх по скату, еще,
и оказался за стеной; третий шаг - и я начал опасно
соскальзывать. Ларри шагнул, чтобы остановить меня.
- Слушай, - сказал я ему, - кто-то должен это сделать.
Он не ответил, просто сделал шаг, чтобы сбалансировать мой
вес. Я смотрел на него, пока он не отвернулся. Я сделал еще шаг
вверх. Еще - и скат с моей стороны начал медленно спускаться. Я
сделал еще шаг и скорость спуска увеличилась.
Ларри начал двигаться - очень медленно. Он пробурчал что-то и
сдался. Он выбрал позицию, чтобы скат не двигался чересчур
быстро. - Окей, - проворчал он, - но если они отжуют тебе ноги,
не беги ко мне.
Я улыбнулся: - Спасибо... - потом пришлось резко схватиться,
чтобы не упасть. Скат продолжал спускаться, Ларри встал как-то
неудачно, и мой конец со стуком коснулся земли в центре корраля.
Я неуклюже балансировал и старался ухватиться, чтобы легче
спускаться - или подниматься, если понадобиться. Осторожно
осмотрелся. Пара тысяченожек уже начала изучать подножие
ската-лестницы, а одна даже начала жевать его. Однако, ни одна не
делала попыток взобраться. Наоборот, большинство убегало. Они уже
научились связывать опускание ската с хищными кторрами? Выглядело
похоже.
Я сглотнул и начал спускаться. В футе над землей остановился.
Осторожно протянул ногу, увидеть, будут ли они прыгать на нее или
кусаться. Одна из них привстала, словно понюхать, но почти сразу
же потеряла интерес. Я помахал ногой над другой. Она тоже
привстала и даже схватила каблук, я вздрогнул, но сдержался, и
ждал, пока она ощупывала каблук антеннами. Через секунду она тоже
потеряла интерес и ушла. Я выдавил слабую улыбку и опустил ногу
