найдем хоть одну уцелевшую деревню, поэтому придется поохотиться. А тебе,
священник, придется поступиться своими правилами, чтобы не свалиться от
голода.
- Могу я поговорить с тобой?
- Странный вопрос. А сейчас мы разве не разговариваем?
Дардалион отошел от костра, и Нездешний, со вздохом сняв котелок с огня,
последовал за ним.
- Чего ты такой унылый? Жалеешь, что посадил нам на шею бабу с ребятней?
- Нет. Я хотел попросить тебя об услуге. Я не имею на это никакого права,
но...
- Давай выкладывай, не тяни.
- Ты проводишь их к Эгелю?
- Так ведь и было задумано с самого начала. Что с тобой, Дардалион?
- Видишь ли... я скоро умру. - Дардалион отвернулся и пошел вверх по
склону.
Нездешний догнал его. На вершине холма Дардалион рассказал ему о своей
призрачной встрече с неведомым охотником. Нездешний выслушал его молча.
Наука мистиков была для него закрытой книгой, но он знал, какой властью они
наделены, и не сомневался в том, что Дардалион говорит чистую правду. Не
удивило его и то, что за ним идет охота, - как-никак, он убил одного из них.
- Так вот, - заключил священник, - я надеюсь, что после моей смерти ты
все-таки проводишь Даниаль с детьми в безопасное место.
- Ты сдаешься заранее, Дардалион?
- Я не умею убивать, а иначе его не остановишь.
- Где они ночевали?
- К югу от нас. Но тебе нельзя туда - их семеро.
- Но властью, по твоим словам, наделен только один?
- Насколько я знаю, да. Он сказал, что убьет меня, когда стемнеет.
Пожалуйста, не ходи туда, Нездешний. Я не хочу быть причиной ничьей смерти.
- Эти люди охотятся за мной, священник, и выбирать мне не из чего. Даже
если я пообещаю тебе остаться с женщиной, они все равно найдут меня. Уж
лучше я найду их первым и сам навяжу им бой. Оставайтесь здесь и ждите. Если
к утру я не вернусь, отправляйтесь на север.
Нездешний подхватил свою поклажу и направил коня к югу. Забрезжил
рассвет. Он обернулся в седле:
- Погаси костер - дым виден на многие мили, и до сумерек не разводи огня.
Дардалион угрюмо смотрел ему вслед.
- Куда это он? - спросила Даниаль.
- Поехал спасать мою жизнь. - И Дардалион повторил рассказ о своем ночном
странствии. Женщина как будто поняла: он прочел в ее глазах жалость. Тогда
ему стало ясно, что своей исповедью он уронил себя в ее мнении. Ведь он
послал Нездешнего на смертный бой, рассказав ему обо всем.
- Не вини себя, - сказала Даниаль.
- Лучше бы я молчал.
- Тогда мы все были бы обречены. Он должен был узнать, что за ним
охотятся.
- Я рассказал ему это для того, чтобы он меня спас.
- Не сомневаюсь. Однако он должен был узнать, а ты - рассказать.
- Пусть так - но в тот миг я думал только о себе.
- Ты человек, Дардалион, даром что священник. Не будь к себе слишком
суров. Сколько тебе лет?
- Двадцать пять. А тебе?
- Двадцать. Давно ты стал священником?
- Пять лет назад. Отец хотел, чтобы я пошел по его стопам и стал зодчим,
но сердце мое не лежало к этому занятию. Я всегда хотел служить Истоку. В
детстве меня часто посещали видения, смущавшие моих родителей. - Дардалион
усмехнулся и покачал головой. - Отец был уверен, что я одержим, и в возрасте
восьми лет отвез меня в храм Истока, в Сардию, чтобы из меня изгнали злого
духа. Он пришел в ярость, когда ему сказали, что это не проклятие, а дар! С
тех пор я начал учиться в храмовой школе. Я сделался бы послушником уже в
пятнадцать лет, но отец настоял, чтобы я жил дома и учился ремеслу. К тому
времени, как я сумел его уломать, мне исполнилось двадцать.
- Твой отец еще жив?
- Не знаю. Вагрийцы сожгли Сардию и перебили всех священников. Думаю, они
поступили так же и с окрестными жителями.
- Как тебе удалось уйти?
- В тот страшный день меня не было в городе. Настоятель послал меня с
письмом в горный монастырь Скодии. Когда я туда добрался, монастырь уже
горел. Я повернул назад, и тут меня схватили, но Нездешний освободил меня.
- Он не похож на человека, который склонен кого-то спасать.
- Он, собственно, искал свою лошадь, которую украли наемники, - хмыкнул
Дардалион, - а я просто подвернулся ему под руку. - Дардалион засмеялся и
взял Даниаль за руку. - Спасибо тебе, сестра.
- За что?
- За то, что свела меня с тропы себялюбия. Прости, что обременил тебя
своими заботами.
- Ничем ты меня не обременил. Ты добрый человек и помогаешь нам.
- Ты так умна. Я рад, что мы встретились, - сказал Дардалион, целуя ей
руку. - Пойдем-ка разбудим детей.
Весь день Дардалион и Даниаль забавляли детей. Дардалион рассказывал им
сказки, а она играла с ними в поиски клада, собирала цветы и плела венки. С
утра солнце светило ярко, но к середине дня небо потемнело, и дождь загнал
их обратно в лагерь, где они укрылись под развесистой сосной. Там они доели
остатки хлеба и сушеных фруктов, которые уделил им Нездешний.
- Темнеет, - сказала Даниаль. - Как ты думаешь, уже можно зажечь костер?
Дардалион не ответил. Он не отрываясь смотрел на семерых мужчин, которые
с мечами в руках шли к ним через лес.
Глава 3
Дардалион устало поднялся на ноги. Швы на груди натянулись, и
многочисленные синяки заставили его поморщиться. Будь он даже воином, он не
справился бы и с одним из тех, что медленно приближались к ним.
Впереди, улыбаясь, шел тот, кто нагнал на него такой страх прошлой ночью.
За ним полукругом шагали шестеро его солдат в длинных синих плащах поверх
черных панцирей. Забрала шлемов скрывали лица, и только глаза поблескивали
сквозь четырехугольные прорези.
Даниаль, отвернувшись, прижала к себе детей: пусть хотя бы не увидят
сцены убийства.
Всякая надежда оставила Дардалиона. Всего лишь несколько дней назад он
готов был претерпеть все - и пытки, и смерть. Но теперь страх детей
передавался ему, и он жалел, что у него нет ни меча, ни лука, чтобы защитить
их.
Внезапно воины остановились, и их вожак уставился куда-то в сторону.
Дардалион обернулся.
Там, в меркнущем свете заката, стоял, запахнувшись в плащ, Нездешний.
Солнце садилось за его спиной, и его силуэт чернел на кроваво-красном небе.
Воин не шевелился, но мощь его завораживала. Кожаный плащ поблескивал в
тусклых лучах, и сердце Дардалиона застучало сильнее. Он уже видел
Нездешнего в деле и знал, что под этим плащом скрывается смертоносный
арбалет, натянутый и готовый к бою.
Но надежда угасла, не успев зародиться. Там Нездешний имел дело с пятью
ничего не подозревающими наемниками, здесь ему противостоят семеро воинов в
полной броне - закоренелые убийцы, вагрийские Псы Хаоса.
С ними Нездешнему не справиться.
В эти первые мгновения, когда все застыли на месте, Дардалион еще успел
спросить себя: зачем воин вернулся, видя, что дело их безнадежно? Нездешнему
незачем жертвовать собой ради них - он ни во что не верит и ни за что не
сражается.
Однако вот он - стоит на краю леса, словно статуя.
Вагрийцев краткая тишина встревожила еще больше. Они понимали: сейчас на
эту поляну опустится смерть и кровь прольется в землю сквозь мягкую лесную
подстилку. Недаром они были военными людьми, ходили со смертью бок о бок,
отгораживаясь от нее мастерством или свирепостью, и топили свои страхи в
потоках крови. Сейчас страх сковал их - и каждый почувствовал, как он
одинок.
Черный жрец облизнул губы, и меч отяжелел в его руке. Он знал, что
перевес на их стороне и Нездешний умрет, как только он отдаст приказ
атаковать. Но знал он и кое-что другое: стоит ему отдать этот приказ, и он
умрет сам.
Даниаль, не в силах больше выносить мучительного ожидания, резко
повернулась и увидела Нездешнего. Потревоженная ее движением Мириэль открыла
глазки. Вид воинов в шлемах напугал ее.
Она закричала, и чары рассеялись.
Нездешний распахнул плащ. Жрец упал навзничь с черной стрелой в глазу.
Несколько мгновений он еще корчился, потом затих.
Шестеро воинов остались на месте. Потом тот, кто шел в середине, медленно
вдел свой меч в ножны, и остальные последовали его примеру. С бесконечной
осторожностью они попятились назад, в густеющий сумрак леса.
Нездешний не шелохнулся.
- Приведите лошадей и соберите одеяла, - спокойно распорядился он.
Час спустя они устроились на холме, в неглубокой пещере. Дети уснули,
Даниаль легла рядом с ними, а Дардалион с Нездешним вышли под звезды.
Вскоре Дардалион вернулся и разворошил костер. Дым уходил сквозь щель в
своде пещеры, но в убежище все равно сильно пахло хвоей. Этот запах
успокаивал. Священник подошел к Даниаль и, видя, что она не спит, присел
рядом.
- Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
- Как-то странно. Я так приготовилась к смерти, что совсем не испытывала
страха - однако осталась жива. Как по-твоему, зачем он вернулся?
- Не знаю. Да он и сам не знает.
- А почему ушли те?
Дардалион прислонился спиной к камню, вытянув ноги к огню.
- Тоже непонятно. Я много думал об этом и решил, что такова уж, видимо,
солдатская натура. Их обучили сражаться и убивать по приказу, повинуясь без
рассуждении. Они не принадлежат себе. Притом в бою они обычно четко знают,
что надо взять такой-то город или победить такого-то неприятеля. Им отдают
приказ, возбуждение растет, пересиливая страх, и они скопом бросаются
вперед, черпая силу в том, что их много. Нынче же приказа не было, а
Нездешний, сохраняя спокойствие, не дал им повода воспламениться.
- Но ведь не мог же он знать заранее, что они побегут.
- Нет, не мог - но ему было все равно.
- Я не понимаю.
- Я и сам не слишком хорошо понимаю. Но в те мгновения я почувствовал,
что это так. Ему было все равно... и они это знали. Зато им было далеко не
все равно. Им не хотелось умирать, а приказа вступить в бой им никто не
отдал.
- Они могли бы убить его... убить нас всех.
- Да, могли бы - но не убили, и я благодарен за это провидению. Усни,
сестра. Мы выиграли еще одну ночь.
Снаружи Нездешний смотрел на звезды. Он еще не отошел после встречи с
врагом и постоянно возвращался к ней мыслями.
Он нашел их лагерь покинутым и с растущим страхом двинулся по их следам.
Спешившись в лесу, он вышел к поляне и увидел, что Псы приближаются к его
спутникам. Он натянул свой арбалет - и остановился. Обнаружить себя означало
умереть, и все его естество кричало: не выходи.
Но он все же вышел, отбросив многолетнюю привычку к осторожности, и
рискнул своей жизнью ради сущей чепухи.
Какого черта они отступили?
Он много раз задавал себе этот вопрос, но ответа не находил.
Шорох слева прервал его раздумья - это вышла навстречу одна из девочек.
Ее глаза были устремлены вперед. Нездешний тронул ее за руку, но она прошла
мимо, не замечая его. Он взял ее на руки. Она закрыла глаза и приникла
головой к его плечу. Он понес ее, совсем легонькую, в пещеру, чтобы уложить
на место, но у входа остановился и сел спиной к скале, прижав девочку к себе
и запахнув в свой плащ.
Он просидел так несколько часов, чувствуя ее теплое дыхание на своей шее.
Дважды она просыпалась и снова засыпала, прижавшись к нему. Когда забрезжил
рассвет, он отнес ее в пещеру, уложил рядом с сестрой и вернулся ко входу -
один.
***
Крик Даниаль разбудил его, и он вскочил с колотящимся сердцем,
схватившись за нож. Он бросился в пещеру - женщина стояла на коленях возле
безжизненного тела Дардалиона. Нездешний, опустившись рядом, взял его за
руку. Священник был мертв. - Как это случилось? - прошептала Даниаль.
- Будь ты неладен! - Лицо священника приобрело восковой цвет, и кожа была
холодна на ощупь. - Должно быть, сердце отказало.
- Он дрался с тем человеком, - сказала Мириэль. Нездешний оглянулся - обе
