- А? Это другое дело, - оживился Борис.
- Ну-ну, - сказал Виктор, - становится любопытно. Ты предлагаешь мне
выступить ходатаем твоих забот?
- Не моих, - поправил Мартын, - наших.
- Что же я скажу? - серьезно продолжал Виктор. - Не ходи за
Правителя, у него женилка кривая и яйца в крапинку...
- Ты сам придумаешь, что сказать, - Мартын насупил брови, - и как
можно скорее. Запугай, обольсти, все, что угодно! Я видел, как смотрел на
нее сегодня Сармат. Счет идет на дни!
- Да с чего ты решил, что она вообще согласится? - не выдержал
Виктор. - Если мы начнем суетиться, то скорее уложим их в постель.
- Она согласится, - уверенно ответил Мартын. - Она знает о
пророчестве и согласится.
Борис вдруг прислонился к стене и взялся за сердце.
- Для меня это новость, - чуть ли не шепотом сказал он. - Ты уверен,
что она знает о пророчестве?
- Более того! - рявкнул Мартын. - Я даже подозреваю, что она и
напророчила. А рассказы о старой ведьме - для отвода глаз.
- Большой Круг, - пробормотал маг, - срочно Большой Круг...
И, держась за стену, поплелся к двери.
- Так я к тебе зайду утром, - сказал ему в спину Мартын.
Борис остановился в дверях, повернул к нему бледное осунувшееся лицо
и молча кивнул. Дверь за ним с треском хлопнула. Посыпалась штукатурка.
Переглянувшись, Виктор и Мартын пошли следом.
А двумя этажами ниже на них выскочил из коридора взмыленный вестовой
и сказал, что Правитель велел бросать все дела и явиться к нему, не медля.
3
В покоях Сармата над длинным столом склонились тысяцкие Александр и
Егор, сам Правитель водил пальцем по карте, прижатой к столешнице вазой с
фруктами. С первого взгляда стало ясно, что разведчики с севера вернулись
и принесли столь серьезные вести, что Егор счел нужным явиться прямиком к
Сармату, минуя маршала. Это ладно, а вот что здесь Александр делает?
Легкая досада кольнула Виктора, но он спокойно кивнул всем и подсел к
столу, не обращая внимания на виноватый взгляд Егора.
- Обыскались тебя! - сердито буркнул Сармат, не поднимая головы. -
Где Мартын? Почему Бориса нет?
- Здесь я, - ответил Мартын, входя в комнату. - Что еще стряслось?
- Сейчас стрясется! - пообещал Сармат и ткнул пальцем в сторону
Егора. - Ты говори!
Тысяцкий кашлянул в кулак и вздохнул.
- В Новгороде не все ладно, - сказал Егор. - То ли хотят отложиться,
то ли Федору шлея под хвост попала. Не буду, говорит, данником, и золота
ни щепотки больше не дам.
- Кем он не будет? - спросил Виктор.
- Данником, - повторил Егор. - Наместник Федор не хочет с нами больше
знаться. Каждый год он обязался по два пуда золота присылать, всего раз и
прислал, в прошлом году. Больше не желает.
Виктор помнил Федора, веселого словоохотливого дружинника, еще с
саратовских времен. В позапрошлом году Сармат отправил его с небольшим
отрядом в Новгород, там распоясалась пришлая банда, да и лупилы появились.
Донесения Федор слал бодрые, людей не просил, сам быстро набрал дружину, и
вот голова, видимо, закружилась. Или благополучную минуту учуял, не до
него, мол, будет!
- Ребятки у меня надежные, - продолжал Егор, - в прошлый раз они
золотишко и доставили. А теперь их взашей выперли, да еще погоню вслед
пустили, пожалели, наверно, что отпустили. Не догнали.
- Ну, это по твоей части, - сказал Виктор Мартыну.
- Ты полагаешь? - хмыкнул Мартын. - Казна казной, а кто Федора
усмирять будет?
- Оба, - вдруг сказал Сармат. - Оба усмирять и пойдете. А золота
взять вдвое, чтоб впредь неповадно было. Федора, шлюздяка вонючего, выбить
к черту, пусть кур разводит.
- Это что же получается, - кротко спросил Мартын, - мне, стало быть,
тысячу прямо сейчас поднимать?
Правитель грозно засопел, нахмурился, потом хлопнул ладонью об стол.
- Да, совсем забыл. Ты же только вернулся... Ладно, людей оставь,
хватит одной тысячи, это не Казань воевать. Пойдешь с Виктором, поможешь
там порядок навести.
Было заметно, что Мартын расстроился. Ему не хотелось сейчас, когда
зрели большие события, покидать Москву, Хоромы. Но отказаться нельзя. Он с
утра до вечера твердил, что без послушания тому, кто над тобой, нет
повиновения того, кто под, а смысл верховной власти именно в установлении
должной и справедливой иерархии, в коей найдется место любому по делам
его.
Ну, а Виктор даже обрадовался. Может, и впрямь лучше быть как можно
дальше отсюда, не видеть помолодевшего, возбужденного Сармата, загадочно
глядящую Ксению, всех... Да и внезапный сговор был чреват действием, а все
сходилось к тому, что действовать заставят, уговорят или обманом подвигнут
именно его.
- И вот еще что, - странным голосом сказал Егор. - Возвращались они,
большого крюка на север дав, и видели предивное...
Он замолчал.
- Что еще там? - недовольно спросил Сармат.
- Не знаю, может, привиделось. Говорят, фигуры огненные среди бела
дня над лесом прошли, выше деревьев якобы, на людей похожи, но размытые,
словно из огня.
- Немедленно Бориса сюда! - крикнул Сармат.
В коридоре затопали, удаляясь, сапоги.
- Почему раньше не говорил? - Сармат так стукнул кулаком по
столешнице, что верхнее яблоко подскочило и скатилось с вазы. Егор
проводил яблоко взглядом и, дождавшись, когда оно упадет на пол, сдержанно
ответил:
- Не поверил я, да и сейчас не верю. Привиделось, устали хлопцы, две
ночи не спали, мало ли что могло померещиться!
- Да, так оно спокойнее думать, - иронично сказал Сармат. - Ну а как
чужие маги объявились?
- Пронеси, Господи! - с чувством сказал Егор и перекрестился.
- Подумаешь, маги, - беззаботно встрял в разговор Александр. - Бабы с
нашими справляются, так с чужими и подавно...
- Молчи, дурак! - сквозь зубы прошипел Мартын, а Сармат только искоса
глянул на тысяцкого, но ничего не сказал.
До самой полуночи Мартын и Виктор выверяли карты, гоняли сотников в
оружейные склады, а Егор сбился с ног, встречая и провожая разведчиков.
Сармат немного побыл с ними, поглядел на суматоху, благодушно ругнул пару
раз нерадивых мастеровых, тянувших с новыми дугами для больших
самострелов, а потом ушел во внутренние покои.
Он покинул комнаты, а Виктор с минуту сидел, напряженно вслушиваясь,
не раздастся ли из соседних помещений смех Ксении. Но было тихо.
Борис так и не появился.
Утром, наскоро перекусив, Виктор велел Богдану снаряжать коней для
похода. Богдан уложил переметные сумы на плечо и ушел. Маршал проводил его
тяжелым мрачным взглядом.
Кликнул Ивана. Долго ждал и, не дождавшись, вышел в прихожую. У
дверей сонный страж встрепенулся от толчка в плечо и, подавляя зевоту,
сказал, что Иван вечером ушел и не возвращался.
- Распустились, сучары битые! - рассвирепел Виктор.
Вскоре он влетел в казармы, выстроил сотников и нагнал такого страху,
что даже стекла вспотели. Запели рожки, гул и грохот сапог смешался со
ржаньем коней, звон металла пошел во все стороны. Не прошло и часу, как
тысяча была выстроена перед главным входом, обозы стянуты к мосту, а
колесницы с самострелами выкатили из-под навесов.
Маршал проехал вдоль войска, довольно хмыкнул в усы и распустил на
полчаса - прощаться. Опоздавших пригрозил списать вчистую к прачкам или на
кухню.
Бойцы с веселым гомоном разбрелись.
Со стороны главного входа показался Сармат со свитой. Николай что-то
нашептывал ему, одобрительно поглядывая на бойцов. Мартын сверкал
блестящими шипастыми наплечниками и грозно шевелил усами. Сзади шли
советники, среди них Виктор разглядел Ксению в окружении ее воительниц.
Борис держался особняком, шел, опустив голову, а за ним семенили трое
магов.
Подъехав к Правителю, Виктор спешился и доложил, что войско готово,
через два часа выступит.
- Молодец, - коротко сказал Сармат. - Не затягивай дело, возвращайся
скорее, тут, - он бросил взгляд на Ксению, и Виктор невольно посмотрел в
ту же сторону, - намечается кое-что...
Ксения разговаривала с городским советником. Заметив взгляд Виктора,
она еле заметно улыбнулась, и снова у него заломило бровь. Он отвел глаза
и спросил подошедшего Бориса:
- Где мой хранитель? И где, кстати, твои боевые единицы?
- Ах, да, - вместо Верховного мага отозвался Сармат. - Тут вот что
получается - придется на этот раз без магов обойтись. Они на свой Круг
собираются. Нашли время!
- Это наше право, - еле слышно сказал Борис.
- Да знаю я, - пророкотал Сармат. - Прав ваших не ущемлю, но
повременили бы с полмесяца!
Маг покачал головой, и Сармат с досадой отвернулся. Потом хлопнул
Виктора по плечу.
- Ну, и так справишься. В Новгороде магов не должно быть. Или
все-таки есть? - Он развернулся к Борису.
- Никого, - уверенно сказал маг. - Все на полпути сюда.
- Ну, смотри... - с неудовольствием протянул Сармат. - А ты себя
береги, - сказал он Виктору. - Постарайся миром дело решить, людей без
нужды не гробь. Мартына слушай. Возьмете Федора живым, живьем ко мне и
доставьте.
Виктор с недоумением выслушивал наставления Правителя и наливался
гневом. Да он что, за несмышленыша его принимает!
А Правитель, держа его за локоть, продолжал говорить какие-то пустые
слова и шаг за шагом отводил в сторону, а когда между ними и свитой стало
шагов десять, понизил голос:
- Теперь вот что. Все, что говорил, - забудь. В Новгород пошлешь
сотню, две, не больше. Федор взбунтоваться не мог, здесь какая-то интрига,
может, Тихон под него копает, а Тихон с Егором дружки. Сам на север иди, с
Мартыном. Беспокоят меня эти великаны огненные. А ну как не сказки это?
Пойдут на Москву, что делать будем?
Все это складно, подумал Виктор, очень даже возможно, что
новгородская закавыка - только предлог, чтобы удалить его и Мартына.
Отсюда странный указ идти на север. И смотрит Правитель куда-то вбок,
глаза отводит в сторону. Если история с золотом - лопота, что тогда
выходит? Зазря людей гонять! Неужели ради того, чтобы к Ксении подобраться
ловчее? Ай да Сармат! Все к тому и идет, к возвращению отряда больших
новостей следует ждать. То-то Борис невеселый ходит, голову понурил.
Хождение за золотом имело свой резон. В последние годы немало дел
уладилось без вмешательства меча и стрелы, сберегли многих бойцов. Вовремя
переданный нужному человеку тяжелый мешочек склонял его в сторону Москвы.
Южные рубежи держались больше весом золота, нежели воинской силой. Но
золота не хватало. Группы старателей забирались в самые гнилые развалины,
рискуя быть погребенными под бетонной трухой. Добыча скудела, порой за
месяц добывали десятка два золотых безделушек. Переплавлять на монеты уже
в сущности нечего, а людей теряли - кто нарывался на старые, но
действующие ловушки, а кто вовсе пропадал, словно и не было человека.
Среди старателей ходили легенды о некоем золотом запасе, хранящемся не то
в бочонках, не то в ящиках, но запас тот в руки просто не дастся, его
порошком волчьей травы надо обсыпать, да трижды плюнуть, иначе в землю
уйдет. Кое-кто из старых искателей золота хранил при себе малую толику
сушеной травы, зашитой в уголок неприметный, но держали это в тайне -
найдись у кого волчья трава, запороли бы до полусмерти, а затем на
плантации, чтоб дурь пОтом вышла...
- Ну, вперед! - сказал наконец Сармат.
Подвели коней. Виктор и Мартын вскочили в седла. Старый атаман взял
под козырек, Ксения подняла голову и посмотрела вверх, а потом кивнула им
