он, как бы потешаясь над собственным обликом. - Я пришел сюда, чтобы
встретиться с вами, Бренд.
- Знаю, - напряжение оставило Брайана столь же внезапно, как и
появилось. - Присядьте, передохните немного.
Леа невольно отодвинулась, когда Карвер со вздохом опустился на диван
рядом с ней. Она заметила, как он, обливаясь потом и тяжело дыша, выудил
из кармана капсулу и бросил в рот. Затем искоса взглянул на нее и кивнул.
- Доктор Леа Морис, - произнес он, - вас это тоже касается.
- ФКС? - спросил Брайан.
Карвер утвердительно нагнул голову:
- Фонд культурных связей. Как я понимаю, вы уже сотрудничали с нами?
- Да, но то был экстренный случай.
- У нас что ни случай - то экстренный. Вот и сейчас дело очень
серьезное. Поэтому меня и послали встретиться с вами.
- Но почему именно с нами? Мы буквально на днях выбрались с Диса, а
там была крутая заварушка. Леа даже заболела. И нам обещали, что передышка
будет дольше обычной. В принципе, мы согласны и дальше сотрудничать с
вами, но именно сейчас...
- Я уже говорил - у нас что ни случай, то экстренный, - голос Карвера
звучал хрипло, здоровую руку он зажал между коленями, чтобы унять дрожь.
На него явно навалилась боль или усталость - или то и другое вместе, - но
он не сдавался. - Я, как видите, только что вернулся со срочного задания,
а то сам бы отправился. Если вам будет легче, то могу сообщить, что я
полностью осведомлен о ваших приключениях на Дисе, отчасти потому и
вызвался уладить это дело. Все были чрезвычайно довольны. Но мне не до
смеха. Ну что, готовы? - с этими словами он обернулся к Брайану.
- Вы не имеете права заставлять Леа, по крайней мере сейчас. Я
прекрасно справлюсь один.
Карвер отрицательно мотнул головой:
- Вы должны отправиться вдвоем, это оговаривалось специально.
Идеальный союз, взаимодополняющие способности...
- Я отправляюсь вместе с Брайаном, - заявила Леа. - Мне уже гораздо
лучше. Когда доберемся до места, я буду в норме.
- Очень приятно это слышать. Как вам известно, наша организация
является строго добровольной. - На негодующее фырканье Брайана Карвер не
обратил ровно никакого внимания, а, покопавшись, вытащил из кармана куртки
пластиковую коробочку. - Я уверен, что вы осведомлены о том, что наши
проекты касаются только тех культур, которые находятся в опасности, и
цивилизаций на тех планетах, которые тысячи лет лишены были контактов с
остальным человечеством. Мы и близко не касаемся вновь открытых планет -
это работа Планетарной разведки. Они идут первыми, а затем передают свои
отчеты нам. Это крутая команда, я сам отработал в ПР четыре года, прежде
чем перешел в ФКС. - Тут он мрачно усмехнулся. - Думал, что на новом месте
будет полегче. У ПР возникли проблемы, и они запросили нашей помощи. В
таких случаях мы всегда соглашаемся. Вы готовы просмотреть запись?
- Я принесу проектор, - сказал Брайан. Карвер согласно кивнул, не в
силах больше говорить.
- Хотите, я что-нибудь закажу для вас? - спросила Леа, когда Брайан
вышел из гостиной.
- Да, благодарю, какой-нибудь напиток. Надо пилюлю запить - мне сразу
станет лучше. Но никакого алкоголя - пока нельзя.
Делая заказ на компьютере, она чувствовала на себе взгляд чужака,
закончила, отложила пульт и резко обернулась.
- Ну, все успели разглядеть? Понравилось?
- Извините. Я и не думал вас обидеть. Так вышло из-за вашей
биографии. Никогда еще не видел человека с Земли.
- И что вы ожидали увидеть - две головы?
- Я уже извинился. Знаете, я, до того как покинул родную планету и
отправился в космос, считал все эти россказни про Землю обычным
религиозным бредом.
- Ну теперь сами убедились, что мы настоящие, только немощные и
малокровные. Недокормленные граждане перенаселенной, истощенной планеты.
Но так нам и надо - это вы хотите сказать?
- Нет. Хотелось, но не скажу. Империя Земли виновата во многом, но об
этом написано в любом школьном учебнике. Да никто этого и не оспаривает.
Но теперь это всего лишь история, причем очень древняя история. Меня лично
гораздо больше интересует судьба планет, которые откололись после Распада.
Пока я сам не увидел, что произошло с некоторыми из них, то и не
представлял себе, насколько жестоки и беспросветны бывают такие миры.
Человечество, в принципе, имеет только одну родину - Землю. Вы можете
ощущать себя ущербными, потому что перенаселение и ограниченные ресурсы
привели к уменьшению физических размеров землян. Но вы родились на Земле,
вы - отпрыски Земли. Многие из нас выглядят крупнее и сильнее вас - но
лишь потому, что мы были вынуждены приспосабливаться к новым, жестоким
мирам. Я привык к этому - и даже считал нормой. Но только теперь, когда
увидел вас, я осознал, что колыбель человечества существует реально. - Он
хитро улыбнулся. - Пожалуйста, не сочтите мои слова за глупость, но когда
я вас увидел, то испытал двоякое чувство: облегчения и удовольствия. Как
человек, вновь обретший давно забытых предков. Боюсь, я не совсем ясно
выразился. В общем, как путешественник, вернувшийся домой после долгих
странствий. Я видел, как люди приспособились к жизни на многих планетах.
Но, как ни смешно, встреча с вами принесла странное успокоение. Наш родной
дом еще существует. Я по-настоящему счастлив встретиться с вами.
- Я верю вам, Карвер, - улыбнулась Леа, - и должна признать, что вы
начинаете мне нравиться. Хотя ваш внешний вид оставляет желать лучшего.
Откинувшись, он захохотал и прихлебнул холодного напитка, который
появился на столике у его руки.
- Через год вы меня не узнаете.
- Уверена, что так оно и будет. По специальности я биолог и
экзобиолог, так что в теории хорошо представляю возможности
восстановительного лечения. Через год вы будете как новый. Но я могу
представить это чисто умозрительно, так как впервые вижу метод на
практике. Мы на Земле люди небогатые, и только очень немногие могут
позволить себе столь радикальную регенерацию.
- Это одна из привилегий сотрудников ФКС. Они восстанавливают вас
полностью, независимо от тяжести полученных увечий. Вот под этой повязкой
у меня через пару месяцев вырастет новый глаз.
- Очень мило. Простите, но лично я предпочитаю не пользоваться
привилегиями такого рода.
- Винить вас не могу, просто желаю удачи.
Тут они увидели, что вернулся Брайан с проектором. Он взял у Карвера
кассету и вставил в аппарат. Брайан и Леа придвинулись к вспыхнувшему
экрану. Карвер откинулся на спинку и просто слушал запись, время от
времени прихлебывая напиток. Он уже много раз слышал ее и потому задремал.
Но ближе к концу встряхнулся. Голос Хартига на пленке звучал ровно:
человек предвидел свой конец, но все-таки старался оставить запись для
тех, кто пойдет следом за ним. Пленка закончилась, и экран прояснился. Леа
была потрясена. Но когда Брайан повернулся к Карверу, лицо его было
бесстрастно.
- И ФКС хочет, чтобы мы отправились на эту планету, на Сельм-2? -
спросил он.
Карвер утвердительно кивнул.
- Зачем? Похоже, там больше нужны войска. Солидный вооруженный отряд,
который сможет постоять за себя.
- Нет. Вот этого мы как раз и не хотим. Опыт подсказывает нам, что
вооруженное вторжение никогда не решает проблемы. Война - это не метод.
Война - это убийство. А нам нужна информация, точные и подробные данные.
Мы должны узнать, что происходит на этой планете. А для этого нам нужны
опытные люди, такие, как вы. Возможно, что на Дис вы отправились без
особого желания, оно и понятно, ведь то было ваше первое задание. Но
справились вы отлично, сделали то, что специалисты считали невозможным.
Нам бы хотелось, чтобы теперь вы применили свои способности на Сельме-2.
Что скрывать, это очень и очень опасно. Но ничего не поделаешь - надо.
- А я и не собиралась жить вечно, - ответила Леа и, склонившись над
пультом, заказала крепкие напитки.
Но напускная веселость не обманула Брайана.
- Я отправляюсь один, - заявил он. - В одиночку мне будет легче
управиться.
- Но ты не сможешь, глупая ты гора мышц. Не настолько ты смышлен,
чтобы отпускать тебя одного. Или мы идем вместе, или вообще не идем.
Только попробуй отправиться один, и я пристрелю тебя, чтобы не вводить
людей в пустые хлопоты по доставке твоего тела к месту верной гибели.
Тут Брайан усмехнулся:
- Какая трогательная забота. Ладно, сдаюсь. Твои доводы очень
убедительны и логичны, так что лучше нам отправиться вдвоем.
- Прекрасно. - Лез подхватила стакан, вылетевший из приемника, и
выпила залпом едва ли не половину содержимого. - Что дальше, Карвер?
- А дальше - самое трудное. Мы должны убедить капитана изменить курс
и доставить нас на орбиту Сельма-2. Там нас будет ждать крейсер.
- Чего же тут трудного? - удивился Брайан.
- Я вижу, вам не часто приходилось иметь дело с капитанами
космических кораблей. Они очень упрямы. И в полете обладают всей полнотой
власти. Мы не можем заставить его изменить курс, поэтому придется
убеждать.
- Я его уговорю, - сказал Брайан, выпрямившись во весь рост. - Мы
взялись за это дело, и никакой паршивый космический шоферишко не сможет
нам помешать.
3. ДЕРЗКИЙ ПЛАН
Капитана М'Лута можно было назвать кем угодно, но только не "паршивым
космическим шоферишкой". Он и Брайан стояли нос к носу, пожирая друг друга
глазами. Оба были мужчины крупные, крепкие и высокие - правда, капитан был
чуточку выше. Он был так же мускулист, как и Брайан - и столь же задирист.
Они были похожи во всем, за исключением одного: кожа у Брайана отливала
бронзой, а капитан был черен как смола.
- Я уже сказал - нет, - произнес капитан М'Лута; за ровным тоном его
голоса скрывался гнев. - А теперь покиньте мостик.
- Мне кажется, капитан, вы не совсем меня поняли. Я обратился к вам с
небольшой личной просьбой...
- Отлично. Личная просьба отклонена.
- Но я еще не изложил вам причины...
- Это совершенно излишне. Слышать ничего не хочу. Капитан корабля я.
И мне приходится думать и о корабле, и о пассажирах, и о грузе. И кстати,
о расписании. Для меня это самое важное. Самое. Ваши люди и так доставили
мне немало хлопот со встречей посадочной капсулы. Я пошел на это, так как
меня убедили, что случай экстренный. Слава Богу, все прошло нормально.
Инцидент исчерпан. Вы сами уйдете или вас вышвырнуть?
- Почему бы вам не рискнуть?
Брайан говорил тихо, почти шепотом. Но кулаки его были сжаты, мускулы
напряжены, глаза так и пожирали капитана. Но тот глаз не отводил. Карвер
прошаркал вперед и с трудом протиснулся между ними.
- Дело зашло слишком далеко, - сказал он. - Пора мне вмешаться, пока
ситуация не вышла из-под контроля. Бренд, отправляйтесь к доктору Морис,
сейчас же.
Брайан тяжело вздохнул и неохотно расслабился. Карвер был прав - но
жаль все-таки, что не вышло потасовки. Он резко развернулся и направился к
Леа, которая сидела на скамье у переборки. Как только противники
разошлись, Карвер здоровой рукой извлек из кармана листок бумаги, взглянул
на него и засунул обратно.
- Капитан М'Лута, мы надеялись на ваше добровольное сотрудничество.
Но добровольно или нет, вам все равно придется исполнить нашу просьбу...
- Вахтенный! - рявкнул капитан в микрофон. - Возьмите троих людей и
быстро на мостик! С оружием.
- Немедленно отмените приказ! - рассердился Карвер. - Включите
ССП-связь и вызовите базу. Запросите код Дп-Л.
