проблем. И готовы к новому старту.
- Со дна навозной кучи? В качестве рабов?
- Правильно! Отсюда единственное, куда мы можем двигаться - это
вверх!
Его губы дернулись в слабой улыбке, отвечая на мою отчаянную реплику,
и я торопливо продолжал.
- Например - они обыскали нас и забрали все вещи, что у нас были.
Все, да не все. У меня сохранился маленький сувенир в ботинке, еще с моего
путешествия в тюрьму. Вот этот, - я достал отмычку, и его улыбка стала
заметней. - И он работает - смотри, - я открыл свой болевой обруч и
показал его Слону, затем пристегнул его на место. - Итак, когда мы будем
готовы бежать - мы сбежим!
Теперь усмешка на его лице превратилась в широкую улыбку. Он протянул
руку и тронул меня за плечо в порыве настоящих дружеских чувств.
- Как же ты прав, - просиял он. - Мы будем очень примерными рабами -
какое-то время. Достаточное для того, чтобы изучить все ходы и выходы в
этом обществе, цепочку управления и возможности проникновения в нее,
источники доходов и способы добраться до них. Как только я обнаружу
трещины в структуре данного общества, мы вновь станем крысами. Не
стальными нержавеющими, боюсь признаться, а с серой шерсткой и маленькими
зубками.
- Крыса - как не назови, а звучит благородно. Мы все вынесем!
Нам пришлось подвинуться, когда первый ящик забросили на задок
повозки, она затрещала и застонала под его тяжестью. Закинув последний
ящик, грузчики забрались к нам сами. Я был рад, что в повозку попадало
мало света - мне совсем не хотелось разглядывать их поближе. Трое
неряшливых, грязных мужиков, небритых и одетых в лохмотья. И к тому же
немытых, насколько мог это определить мой подергивающийся нос. Тут наверх
забрался четвертый, крупнее и кошмарнее тех трех, хотя и вид его одежды
был немного поприличнее. Он взглянул на нас сверху вниз, и я сразу понял,
что дело дрянь.
- Вы знаете, кто я такой? Я - Бугор. Это мое стадо, и вы будете
делать то, что я скажу. Для начала я скажу, чтобы ты, старикашка, снял
свою курточку. На мне она будет выглядеть симпатичней, чем на тебе.
- Спасибо за намек, сэр, - очень вежливо ответил Слон. - Но думаю,
что я все же оставлю ее себе.
Я знал, что он делает, и надеялся не оплошать. Здесь было не слишком
много места для размаха, а этот головорез весил в два раза больше меня. У
меня было время только для одного удара, не более, и этот удар должен быть
очень хорошим и точным. Грубиян взревел от ярости и бросился к нам,
карабкаясь через ящики. Охваченные ужасом рабы поспешили убраться с
дороги. Я тоже отпрянул в сторону, и он, не обратив на меня внимания,
прошел мимо. Прекрасно. Он почти уже добрался до Слона, когда я ударил его
по загривку сцепленными вместе кулаками. Раздался глухой стук, и он
свалился замертво на крышку ближайшего ящика. Я повернулся к рабам,
которые наблюдали за происходящим, выпучив глаза в немом оцепенении.
- Теперь у вас новый Бугор, - сказал я им, и они торопливо закивали в
знак согласия. Я ткнул пальцем в ближайшего раба. - Так как меня зовут?
- Бугор, - тотчас же ответил он. - Только не поворачивайся спиной к
этому, когда он придет в себя.
- Вы поможете мне?
Усмешка обнажила его почерневшие сломанные зубы.
- Драться помогать мы не будем. Но будем предупреждать тебя, если ты
не будешь бить нас, как он.
- Я не собираюсь вас бить. Все поможете?
Они дружно закивали.
- Хорошо. Тогда вот вам первое задание - выбросите своего старого
Бугра из повозки. Мне не хотелось бы находиться с ним рядом, когда он
очухается.
Они выполнили задание с большим энтузиазмом, добавив к нему несколько
пинков по собственной инициативе.
- Спасибо, Джеймс, ценю твою помощь, - сказал Слон. - Я предполагал,
что рано или поздно тебе придется с ним сразиться, так почему бы не
сделать это пораньше, использовав меня, как отвлекающий маневр. Ну вот,
наше восхождение в данном обществе началось - раз уж тебе удалось
выбраться наверх из самой низшей категории рабов. Боже праведный - а это
что такое?
Я посмотрел туда, куда он показывал, и глаза мои, так же как и его,
полезли на лоб. Наверное, это можно было бы назвать машиной, вероятней
всего так оно и было. Оно приближалось к нам очень медленно, громыхая и
лязгая железом и извергая на ходу клубы вонючего дыма. Оператор
развернулся перед нашей повозкой, а его помощник выпрыгнул на землю и
соединил ее с тягачом. Повозка, подпрыгнув на месте, двинулась в путь.
- Посмотри внимательней, Джим, и запомни, - сказал Слон. - Ты видишь
кое-что, существовавшее на заре технологической революции, давно забытое и
потерянное в глубине веков. Этот тягач приводится в движение ПАРОМ. Это
паровая машина, как пить дать. Знаешь, а мне начинает здесь нравиться.
Я не был очарован этими допотопными механизмами в отличие от Слона.
Мои мысли больше занимал поверженный головорез, и я пытался представить,
что произойдет, когда он придет за мной. Я должен был поподробнее
разузнать местные правила игры - и побыстрее. Я пододвинулся ближе к
остальным, но прежде чем мне удалось начать разговор, мы въехали на мост
и, грохоча на всю округу, промчались через ворота в высокой стене.
Водитель нашей паровой колесницы остановился и крикнул:
- Разгружайте здесь.
В своей новой роли Бугра я наблюдал за разгрузкой и не пытался им
помочь. Последний ящик был опущен на землю, когда один из моих рабов
окликнул меня.
- Вон он идет - через ворота позади тебя!
Я быстро повернулся. Он был прав. Экс-Бугор двигался на меня, готовый
к бою, с горящим от бешенства лицом и налитыми кровью глазами. Взревев,
как разъяренный зверь, он ринулся в атаку.
Первое, что я сделал - дал деру от нападавшего, который рычал позади
меня, чуть не наступая мне на пятки. Вовсе не со страху, хотя бояться было
чего, а просто потому, что мне нужно было место, где бы я мог как следует
развернуться. Как только я отбежал на приличное расстояние от повозки, я
повернулся и подставил ему подножку, так что он растянулся во всю длину на
навозной куче. Это вызвало у зрителей бурю восторга; я мельком окинул
взглядом двор, пока он поднимался на ноги. Вокруг стояли вооруженные
воины, еще несколько рабов - и человек в сверкающем красном одеянии, Капо
Доссия, который вычистил наши карманы. В моей голове начала появляться
кое-какая идея, но прежде чем она могла приобрести определенные формы, мне
нужно было двигаться, чтобы сохранить себе жизнь. Головорез кое-чему
научился. Он больше не бросался на меня, как дикий зверь. Вместо этого он
стал медленно подбираться ко мне, раскинув руки и растопырив пальцы. Если
бы я позволил ему нежно приобнять меня, я бы не выбрался из его тисков
живым. Я неспешно отступал, поворачиваясь лицом к Капо Доссия, затем
отошел в одну сторону и быстро шагнул вперед. Схватив одну из протянутых
рук моего соперника обеими руками, я со всей силы рванул ее на себя и
вниз. Моего веса оказалось достаточно, чтобы заставить его перелететь
через мое плечо и вновь растянуться во весь рост на земле. Я мигом вскочил
на ноги - держа в голове ясно очерченный план действий. Показательные
выступления.
- Это была правая рука, - громко выкрикнул я.
Шатаясь из стороны в сторону, он попытался возобновить атаку, и я
использовал удобный момент для очередного удара.
- Правое колено.
Использовав ловкий прием, я пнул его по колонной чашечке. Это было
довольно болезненно, и он вскрикнул, падая на землю. На этот раз он не так
скоро поднялся на ноги, но его глаза были все еще полны ненависти. Он не
собирался прекращать борьбу до того момента, пока не лишится сознания. Ну
хорошо. Это даже лучше для демонстрации моего искусства.
- Левая рука.
Я схватил ее и заломил ему за спину, с силой толкая вперед. Он был
силен - и все еще продолжал сопротивляться, пытаясь достать меня правой
рукой и подставить мне подножку. Но я опередил его.
- Левая нога, - крикнул я, со всей силы двинув ему под коленку, и он
рухнул на землю снова. Я шагнул назад и посмотрел на Капо Доссия. Он с
пристальным вниманием наблюдал за боем.
- Можешь убить так же легко, как и плясать свой танец смерти?
- Могу. Но предпочитаю не делать этого, - я почувствовал, что мой
противник встал на ноги, раскачиваясь из стороны в сторону. Я слегка
повернулся, чтобы краешком глаза видеть его движения. - Что я предпочитаю,
так это выбить из него сознание. В этом случае я выиграю поединок - а вы
не лишитесь своего раба.
Руки головореза сомкнулись у меня на шее, и он неистово загоготал. Я
рисовался и прекрасно это понимал. Должен же я был продемонстрировать
аудитории настоящее представление. Поэтому, совершенно не глядя в его
сторону, я нанес удар согнутой рукой, вонзая свой локоть в его кишки, в
самую середину под ребра, прямо в нервный узел, известный как солнечное
сплетение. Он разжал руки, и я шагнул вперед, услышав позади себя глухой
удар, когда он всей тяжестью своего тела повалился наземь. Без чувств.
Капо Доссия знаком подозвал меня к себе и заговорил, когда я подошел
ближе.
- Это новый для нас способ борьбы, пришелец из другого мира. Мы
устраиваем здесь бои среди головорезов и ставим на них деньги. Они дерутся
на кулаках, молотя друг друга до тех пор, пока кровь не хлынет рекой и
один из них не сможет продолжать бой.
- Такие сражения жестоки и расточительны. Знать, куда ударить и как
ударить - вот это искусство.
- Но твое искусство теряет ценность против острого стального клинка,
- сказал он, наполовину вытаскивая свой меч из ножен. Теперь мне нужно
было действовать осторожно, а то ему вздумается покрошить меня на мелкие
кусочки, чтобы посмотреть, что я буду делать.
- Конечно, с голыми руками бесполезно идти против такого мастера
клинка, как вы, - насколько я понял, мечом он пользуется лишь за столом,
когда нужно отрезать жаркое, но лесть могла мне здесь помочь. - Тем не
менее против неумелого фехтовальщика или воина с ножом мое искусство можно
применять.
Он переварил сказанное мной, затем подозвал стоявшего рядом воина.
- Ты, доставай свой нож.
Это уже не лезло ни в какие ворота - но я не видел никакой
возможности избежать схватки. Воин улыбнулся и, вытащив длинный сверкающий
кинжал из ножен, горделиво двинулся ко мне. Я улыбнулся ему в ответ. Он
занес кинжал над головой, пытаясь вонзить его в меня сверху - а не держа
его прямо перед собой, как сделал бы опытный боец. Я дал ему возможность
начать первым и не шевельнулся до тех пор, пока он не ударил. Стандартная
защита. Я уклонился от удара в сторону, подставив под его запястье свое
предплечье. Схватил руку с кинжалом обеими руками, повернул, вывернул и
готово. Все было проделано очень быстро. Нож полетел в одну сторону, он -
в другую. Я должен был прекратить демонстрацию как можно быстрее, пока в
меня не полетели дубинки, ружья я прочие виды оружия, испробовать которые
на мне могло прийти в голову главному головорезу. Я шагнул ближе к Капо
Доссия и заговорил негромким голосом.
- Это секретные способы защиты - и убийства - принятые в нашем мире и
неизвестные здесь, на Спиовенте. Мне не хотелось бы показывать еще что-то.
Уверен, что вы не очень-то желаете, чтобы ваши рабы овладели подобными
опасными приемами. Позвольте мне продемонстрировать вам, что я умею, без
этой ободранной толпы. Я могу обучать своему искусству ваших
телохранителей. Ведь есть люди, которые хотят вас убить. Подумайте сначала
о своей собственной безопасности.
