Но на то она и война. Суровая штука.
Моя аудитория понимающе забормотала что-то в углу, так что я спорол,
наверное, не очень большую глупость. Я подозвал юношу.
- Поди сюда, Дренг, и расскажи мне о себе. Сколько тебе лет?
Он посмотрел на меня из-под длинной пряди волос и, запинаясь,
проговорил.
- Скоро четыре, как раз на Праздник Земляного Червя.
Я не стал уточнять детали насчет этого праздника с отталкивающим
названием. А он был довольно взросленьким для своего возраста. Или на этой
планете был слишком длинный год. Я кивнул.
- Хороший возраст для оруженосца. А теперь скажи-ка мне, ты знаешь
свои будущие обязанности? - да уж, конечно, получше меня, так как я совсем
не знал. Он энергично закивал в ответ.
- Это я знаю, сэр, хорошо знаю. Старик Кветчи был когда-то солдатом и
рассказывал мне об этом много раз. Чистить и полировать меч и ружье,
приносить пищу из общего котла, наполнять фляжку водой, давить вшей
камнями...
- Прекрасно, достаточно. Вижу, что ты все отлично знаешь. Даже насчет
последней не очень приятной процедуры. Ну а за свои труды ты рассчитываешь
получить от меня уроки воинской профессии, - он быстро закивал в знак
согласия. В комнате все притихли, пока я обдумывал свое решение.
- Ну ладно, так и сделаем.
Радостные крики эхом отражались от соломенной крыши, и старик вытащил
откуда-то глиняный кувшин, наполненный не чем иным, как домашним пивом.
Похоже, дела мои пошли на лад, хоть чуточку, но уж точно на лад.
В связи с новым назначением Дренга работы в тот день прекратились.
Домашнее пиво было сущей гадостью, но оно содержало немалую долю алкоголя.
А это было как нельзя кстати. Я выпил немного, чтобы притупилась боль, но
не слишком усердствуя, чтобы не свалиться пьяным под стол, как все
остальные. Я подождал, пока старик дойдет до кондиции, и стал потихоньку
выведывать у него информацию.
- Я пришел сюда издалека и не имею представления о местных событиях,
- сказал я ему. - Слышал, однако, что у вас тут свирепствует здешний
забияка, Капо Доссия, грубиян и хвастун.
- Грубиян! - прорычал он и добавил к этому множество красочных
эпитетов. - Ядовитые змеи расползаются во все стороны от страха, когда он
приближается. И всем хорошо известно, что его взгляд может убить младенца.
Похоже, что так оно и было, но это не представляло для меня большого
интереса. Видно, я не рассчитал продолжительность попойки, и теперь
бесполезно было ждать от него чего-нибудь вразумительного. Я поискал
глазами Дренга и обнаружил, что он с жадностью прильнул к огромному
глиняному кувшину с пивом. Я отобрал у него напиток и стал трясти его до
тех пор, пока он немного не очухался.
- Пойдем. Нам уже пора прощаться...
- Уходим?.. - он быстро заморгал, стараясь сосредоточить свой взгляд.
Без особого успеха.
- Мы. Уходим. Сейчас. В поход.
- А-а, в поход. Я возьму свое одеяло, - он стоял, раскачиваясь из
стороны в сторону и не переставая быстро моргать. - А где ваше одеяло, я
понесу его?
- Враги отобрали, как и все остальное, что у меня было, кроме меча и
ружья, которые я не выпущу из рук, пока в моей груди бьется сердце.
- Сердце в груди... Здорово! Я возьму одеяла.
Он покопался в дальнем углу комнаты и появился с двумя пуховыми
одеялами, не обращая внимания на причитания хозяйки по поводу зимних
холодов. Даже самые необходимые вещи нелегко доставались здешнему
крестьянину. Я должен буду со временем добыть для Дренга хоть немного
гроутов. Он стоял теперь с висящими через плечо одеялами и большой кожаной
сумкой, набитой до отказа - с пристегнутым к ремню угрожающего вида ножом
в деревянных ножнах. Я подождал снаружи, не пожелав наблюдать за
традиционной сценой расставания, полной слез и прощальных напутствий.
Наконец он вышел, немного протрезвившись, но все еще слегка покачиваясь на
ногах.
- Ведите, хозяин.
- Ты будешь показывать мне дорогу. Я хочу посетить замок Капо Доссия.
- Нет! Неужели вы и вправду хотите сразиться с ним?
- Когда-нибудь, когда придет время. А пока все дело в том, что там у
него взаперти сидит мой друг. Мне нужно послать ему небольшое сообщение.
- Очень опасно даже просто близко подходить к замку.
- Я это знаю, но я ничего не боюсь. И мне нужно связаться со своим
другом. Показывай дорогу - и лучше через лес, если ты не против. Мне не
хотелось бы, чтобы нас заметил Капо Доссия или его люди.
Очевидно, Дренгу тоже не хотелось этого. Он совсем протрезвел, ведя
меня по едва заметным лесным тропам к противоположному концу леса. Я
осторожно выглянул на дорогу, ведущую к подъемному мосту и ко входу в
замок.
- Еще чуть-чуть, и они увидят нас, прошептал он. Я посмотрел вверх на
полуденное солнце и кивнул в знак согласия.
- Ну и денек. Мы заляжем здесь в лесу, а дальше двинемся под утро.
- Нельзя двигаться дальше! Это смерть! - он застучал зубами, хотя
день был жаркий. Он торопливо повел меня назад в лесную чащу, в неглубокую
ложбину, покрытую травой и с бегущим по ней быстрым ручейком. Он достал из
сумки глиняную чашку, наполнил ее водой и принес мне. Я припал к ней и
подумал, что иметь оруженосца - это не так уж плохо. Сделав свое дело, он
расстелил одеяла на траве и тотчас же уснул на них. Я сел, прислонившись
спиной к дереву, и в первый раз осмотрел ружье. Оно было совершенно новое
и блестело на солнце и никак не сочеталось с этим вывихнутым миром. Вне
всякого сомнения, оно попало сюда с венийского корабля. Слон говорил, что
они, должно быть, промышляют контрабандой оружия. И вот это оружие я
держал сейчас в своих руках. Я стал рассматривать его более внимательно.
Никаких отличительных знаков, ни номера, ни серии - никаких отметок, где
оно было изготовлено. Это и понятно. Если хоть одно ружье попадет в руки
представителю Галактической Лиги, невозможно будет отследить, как оно
попало на эту планету и откуда. Ружье было небольшого размера, что-то
среднее между стандартной винтовкой и пистолетом. Могу похвастаться, что
немного знаком со стрелковым оружием - являясь почетным членом Стрелкового
Клуба Пели Гейтс, так как я довольно метко стреляю и не раз помогал им
выигрывать призы - но ничего подобного я раньше не видел. Я заглянул в
ствол. Тридцатый калибр, непривычно для гладкоствольного оружия. С жестким
прицелом, спусковым крючком с предохранителем, с небольшим рычажком на
стволе. Я повернул его, и ружье переломилось пополам. По земле рассыпалась
целая пригоршня маленьких патрончиков. Я внимательно разглядел один из них
и начал наконец понимать, как же обращаться с этим ружьем.
- Ловко. Никаких канавок и пазов, поэтому нечего беспокоиться, чтобы
ствол был чист. И чтобы не делать лишних выстрелов, пули снабжены
крохотными плавничками, чтобы они летели прямо и никуда не сворачивали. И,
ха-ха, проделали бы славную дырочку в теле того, в кого попали бы. Да тут
и гильзы нет - никаких забот об использованных медяшках, - я заглянул в
патронник. - Все очень рационально и понятно любому дураку. Вложи патроны
в углубление в стволе. Когда ты это сделаешь, вложи еще один в патронник.
Закрой и защелкни. Небольшой фотоэлемент, чтобы подзаряжать батареи.
Нажимай на курок, экран в патроннике накаляется добела, и от него
загорается заряд. Газ в патроне от температуры расширяется и вырывается из
него наружу, вместе с пулей - а какая-то его часть вталкивает следующий
патрон в патронник. Примитивно, безопасно для неумелого стрелка, просто в
обращении. И смертоносно.
Подавленный и уставший, я положил ружье рядом с собой, пристроил меч
поближе, лег на одеяло и последовал хорошему примеру Дренга.
К восходу солнца мы выспались и немного проголодались. Дренг принес
мне воды и протянул полоску чего-то, что напоминало вяленую кожу. Он взял
такую же себе и принялся усердно жевать ее. Завтрак в постели - просто
замечательно! Я надкусил свой кусочек и чуть не сломал себе зуб. Это не
только напоминало вяленую кожу, но и имело точно такой же вкус.
К тому времени, когда мост, лязгая цепями, опустился вниз, мы лежали
в рощице на холме совсем рядом с замком. Это было самое близкое укрытие,
которое мы смогли найти. По понятным причинам, все деревья и кусты на
подступах к воротам были вырублены. Оно располагалось не так близко, как
мне бы того хотелось, но приходилось с этим мириться. Но для Дренга оно
находилось слишком близко, судя по тому, как он дрожал всем телом,
прижавшись ко мне. Первым из ворот вышел невысокий вооруженный человек, за
которым следовало четыре раба, волоча за собой повозку.
- Что сейчас будет? - спросил я.
- Сбор налогов. Идут получать свою долю урожая.
- Мы видим, кто выходит из ворот - а ваши фермеры когда-нибудь входят
в замок?
- Боже упаси! Никогда!
- А разве вы не продаете им продовольствие?
- Они сами берут у нас все, что им нужно.
- И дрова вы им тоже не продаете?
- Они тащат у нас все.
Да, у них какая-то односторонняя экономика, мрачно размышлял я. Но я
должен был на что-то решиться, ведь не мог же я оставить Слона в качестве
раба в этом проклятом богом месте. Мои размышления были прерваны возникшим
за воротами переполохом. И тут, словно мои мысли смешались с
действительностью, из ворот выскочила тучная фигура, сбив на ходу
стражника, и со всех ног помчалась прочь. Слон! Бегущий во весь опор. Но
ему вдогонку уже неслись вооруженные стражники.
- Возьми вот это и беги за мной! - крикнул я, пытаясь всучить Дренгу
рукоятку меча. Я помчался вниз по склону так быстро, как только мог, крича
на ходу, чтобы привлечь их внимание. Но они даже не смотрели в мою
сторону, пока я не выстрелил поверх их голов.
И тут началось. Стражники замедлили бег, один из них даже припал к
земле, прикрыв голову руками. Слон продолжал удирать - но один из его
преследователей оказался совсем рядом за его спиной, размахивая длинным
копьем. Он достал-таки им Слона и сбил его с ног. Я выстрелил на бегу еще
раз, перепрыгивая через Слона и свалив копьеносца прикладом своего ружья.
- Вверх, на холм! - выкрикнул я, когда увидел, что Слон пытается
подняться на ноги; кровь заливала всю его спину. Я бабахнул еще раза два и
повернулся, чтобы помочь ему. И увидел, что Дренг сжимал рукой меч - но
лежал, не двигаясь, на вершине холма.
- Спускайся вниз и помоги ему, а то я сам тебя убью! - крикнул я,
оборачиваясь и открывая огонь по врагу. Я никого не задел, но не давал им
поднять головы. Слон, спотыкаясь, карабкался наверх, и Дренг, в котором
заговорила совесть - или страх, что я и в самом деле убью его - спустился
вниз к нам на помощь. Над нами свистели пули, поэтому я, крутясь как
волчок, палил во все стороны.
Мы добрались до вершины невысокого холма и помчались в сторону
спасительного леса. Нам пришлось наполовину тащить на себе грузное тело
Слона, потому что он еле волочил ноги, спотыкаясь на каждом шагу. Я
мельком взглянул на его спину - и убедился, что рана неглубокая, ничего
страшного. Наших преследователей все еще не было видно, когда мы на полном
ходу врезались в густые заросли кустарника и скрылись под сенью деревьев.
- Дренг, выводи нас отсюда! Они не должны нас теперь поймать!
К нашему великому удивлению, не поймали. Деревенский парень, должно
быть, озорничал в этих лесах всю свою молодую жизнь, потому что знал здесь
все тропинки и дорожки. Но все же нам пришлось нелегко. Валясь с ног от
усталости, мы взобрались на невысокий травянистый склон с редкими жалкими
кустиками. Дренг раздвинул ветви в одном месте и открыл перед нами вход в
