и ждать, когда вернется наш непрошеный пассажир.
После ланча мы продолжили наш вояж вниз по реке. Утомившись от
принятия утренних солнечных ванн, Бет спустилась в каюту вздремнуть. Слон
захотел сменить меня у руля, и я показал ему простую систему контроля и
разъяснил кое-какие навигационные знаки. Многого мы не могли сказать друг
другу. Но мы о многом думали. В полдень объект наших болезненных раздумий
резво проскакала по палубе.
- Какой милый уютный кораблик, - нахваливала она. - Прелестнейшая
маленькая уборная, крохотная кухонька, и все остальное. Но только две
кровати. Как же мы будем все вместе спать?
- По очереди, - прорычал я - ее голос стал мне уже надоедать.
- Ты всегда был таким грубияном, Джимми. Я думаю, будет лучше всего,
если я буду спать внизу. А вы обойдетесь.
- Обойдемся, молодая леди, мы обойдемся? Чем человек такого
преклонного возраста, как я, может обойтись на палубе, когда на землю
спустится густой ночной туман? - гневу Слона не было предела, но, судя по
ее веселой улыбке, он был ей до лампочки.
- Я уверена, что вы найдете выход из положения, - сказала она. - А
теперь, мне бы хотелось сделать небольшую остановку в следующем городке. Я
так торопилась успеть на ваше судно, что забыла все свои вещи. Одежду,
косметику, ну вы понимаете.
- Думаю, тебе не потребуется много денег, чтобы купить все это? -
спросил я в шутку. Но она проигнорировала мой немощный юмор.
- Тысчонки хватит, надеюсь.
- Я иду вниз, - сказал Слон и не появлялся на палубе до тех пор, пока
она не исчезла. Он принес два пива, и я с жадностью набросился на питье.
- Убийство исключается, - твердо произнес он.
- Убийство исключается, - согласился я. - Но это не значит, что мы не
имеем права думать об этом. Так что же мы будем делать?
- Мы не можем просто сняться с якоря и уплыть. Она тут же поднимет на
ноги полицию и получит вознаграждение. Мы должны это учитывать и
соображать быстрее, чем она. Совершенно очевидно, что она отважилась на
путешествие с нами, повинуясь внезапному импульсу. Учитывая ее жадность,
необходимо продолжать давать ей деньги. Но рано или поздно она решит, что
взяла с нас достаточно, и выдаст нас ради вознаграждения. У нас на борту
есть такая вещица, как карта?
Его могучий ум славно потрудился, должен вам сказать. Я не стал
задавать лишних вопросов и отыскал карту. Он стал водить по ней пальцем.
- Мы сейчас здесь, мне думается, да, вот в этом самом месте. А ниже
по течению, вот тут, находится славный город Вэлс Хэлла. Когда мы там
окажемся?
Я глянул на шкалу и замерил расстояние большим пальцем.
- Можем добраться дотуда к завтрашнему полудню, если пораньше
тронемся.
Лицо его вдруг расплылось в такой широкой улыбке, что глаза
превратились в узкие щелочки.
- Блестяще, просто блестяще! Это нам очень даже подойдет.
- К чему подойдет?
- К моим планам. Я пока придержу их при себе до выяснения кое-каких
деталей, которые еще нужно хорошенько продумать. Когда она вернется, ты
должен соглашаться со мной во всем, что бы я ни говорил. Это все, что ты
должен делать. А теперь другой вопрос. Где мы будем спать ночью?
- На берегу реки, - сказал я, кивнув вниз. - Наша подруга вытянула из
меня все деньги, что я взял с собой. Поэтому придется пополнить запасы из
тайника. Затем я пойду на берег и куплю палатку, спальные мешки и
остальные принадлежности для комфортабельной стоянки.
- Превосходно. А я пока выберу место для лагеря и подработаю свои
планы до твоего возвращения.
Я купил также несколько бифштексов вместе с целой коллекцией
сказочных вин. Нам нужно было что-то совершенно отличное от кухни
Максвиниз. Когда солнце уже совсем склонилось к горизонту, я привязал
лодку к деревьям на берегу зеленой долины, там, где мы могли пристроить
нашу палатку. Слон, чмокая губами над мясом, объявил, что будет сам
готовить обед. Я отбил куски мяса и, пока Слон занимался обедом, а Бет
занималась своими ногтями, разложил и приготовил постели. Солнце огромным
апельсином горело на горизонте, когда мы с жадностью набросились на еду.
Это было потрясающе. Никто не проронил ни слова, пока мы с ней не
разделались. Когда исчез последний кусочек, Слон вздохнул, поднял свой
стакан, отхлебнул вина и снова вздохнул.
- Хотя я готовил обед сам, должен вам сказать, что это был просто
праздник.
- И он уничтожил наконец привкус свинобразьего мяса на губах, -
согласился я.
- Мне не нравится вино. Гадость какая-то, - в темноте был виден
только ее силуэт. Без привычного аккомпанемента ее совершенных телесных
форм, ее голос, как и слова, которые она произносила, оставлял желать
много лучшего. Тем не менее густой бас Слона, когда он снова заговорил,
был лишен враждебности.
- Бет - ведь я могу называть тебя просто Бет, не так ли? Благодарю,
Бет, завтра мы прибываем в город Вэлс Хэлла, где я должен буду сойти на
берег и посетить мой банк. Наши фонды немного поредели. Тебе бы не
хотелось, чтобы наши денежки вдруг кончились?
- Нет, не хотелось бы.
- Я так и думал. А тебе хотелось бы, чтобы я сходил в банк и принес
тебе сто тысяч долларов мелкими купюрами?
Она чуть не задохнулась. Затем она нашарила выключатель, и над нашим
тесным кружком вспыхнули импровизированные огни. Она сдвинула брови, глядя
на Слона, и, кажется, в первый раз, потеряла невозмутимость.
- Ты что стараешься надуть меня, старина?
- Вовсе нет, девочка моя. Я просто плачу за нашу безопасность. Ты
находишься в курсе определенных вещей, о которых, скажем так, лучше не
рассуждать вслух. Я думаю, что эта сумма вполне приемлема для того, чтобы
хранить молчание. Ты так не думаешь?
Она колебалась - затем вдруг разразилась смехом.
- Конечно, я тоже так считаю. Дай мне только взглянуть на цвет этих
бумажек, и я подумаю, не разрешить ли вам продолжать свой путь без меня,
бедной.
- Как скажешь, моя дорогая, как скажешь.
Он не сказал больше ни слова на эту тему. Вскоре после этого мы
отправились на покой, так как для всех для нас день выдался чересчур
хлопотный. Бет расположилась на лодке, а мы устроились в палатке. Когда я
вернулся в нее после того, как подключил сирену, чтобы быть уверенным в
том, что утром мы найдем лодку на месте, Слон уже вовсю храпел. Прежде чем
я уснул сам, я вдруг понял, что бы ни замышлял Слон, он отвоевал у нее еще
один день свободы, пока она не додумалась настучать в полицию. Соблазн
получить такую огромную сумму обеспечит нам ее молчание. До меня наконец
дошло, что Слон несомненно так и планировал.
Спустя час после рассвета мы уже бороздили течение реки, несмотря на
все протесты Бет. Она появилась позже, но гнев ее тут же растаял, когда
Слон принялся описывать ей ту выгоду, которую она сможет извлекать из
вложенной в банк суммы, не растрачивая попусту капитал, а тратя лишь
небольшие деньги на текущие покупки, и заворожил ее, словно удав кролика.
Я не имел никакого понятия о его дальнейших планах, но мне безумно
нравилось каждое мгновение его хитрой игры.
К полудню я отдал швартовы на причале Вэлс Хэлла. Центр города
располагался неподалеку, и Слон, причесав бороду и подкрутив усы, выглядел
необычайно аккуратно и по-деловому.
- Это не займет много времени, - сказал он, уходя. Бет глядела ему
вслед, заранее радуясь своему счастью.
- Это действительно тот, которого они называют "Слон",сказала она,
когда он ушел.
- С чего ты это взяла?
- Только не надо мне заливать. Я видела кадры по ЗУ каналу, о том,
как кто-то вызволил его из заключения. Невысокий парень с усиками. Должно
быть, это был ты.
- В мире сколько угодно парней с усами.
- Никогда бы не подумала в школе, что ты кончишь этим.
- Могу то же самое сказать и о тебе. Тогда я восхищался тобой
издалека.
- Так делали все достигшие половой зрелости мальчишки в нашей школе.
Не думай, что я не знала об этом. Мы посмеивались над вами, я вместе с
нашим учителем и другими...
Она замолчала и сердито посмотрела на меня, а я разулыбался и пошел
вниз мыть посуду, которую она так добросовестно игнорировала. Я почти
покончил с этим занятием, когда с берега кто-то прокричал.
- На судне! Разрешите подняться на борт?
На причале стоял Слон, сияя во всем своем великолепии. Его новый
костюм, должно быть, стоил скромного состояния. А чемодан, который он
держал, должно быть, был изготовлен из натуральной кожи какого-то
животного, с которой прекрасно гармонировала золотая отделка. Глаза Бет
превратились в два блюдца. Слон взобрался на борт и заговорщически
подмигнул нам.
- Лучше пойти вниз, где я мог бы показать вам, что в этом чемодане.
Это не для посторонних глаз.
Бет шла впереди, а он прижимал чемодан к груди, пока я не закрыл и не
запер дверь. Затем он смахнул бумаги со стола, положил на середину чемодан
и, с томительной аккуратностью, расстегнул и открыл его. Даже я был
потрясен. Там было намного больше, чем сотня тысяч. Бот смотрела во все
глаза. Затем протянула руку и распаковала пачку тысячедолларовых купюр.
- Настоящие? Они настоящие? - спросила она.
- С гарантией монетного двора. Я сам проследил за этим, - пока она
сконцентрировала все свое внимание на деньгах, он повернулся ко мне. - А
теперь, Джим, не окажешь ли ты мне небольшую услугу? Ты не мог бы найти
какую-нибудь веревку или шпагат, я уверен, что ты сам сообразишь что лучше
сгодится. Мне бы также хотелось, чтобы была полнейшая тишина, когда ты
свяжешь эту девчонку так, чтобы она не могла пошевельнуться.
Я, конечно, ждал какого-нибудь подвоха с его стороны. Но только не
этого. Она уж было собиралась открыть рот в громком вопле, но я дотянулся
до ее прелестной шейки и с силой надавил сразу за ушами.
С какой-то первобытной радостью я разорвал одно из одеял на длинные
полоски и связал ими ее нежные запястья и элегантные лодыжки. Я едва успел
завязать ей рот, как она пришла в себя и попыталась вскрикнуть. Но вместо
громкого вопля послышалось приглушенное хныкание.
- Она может дышать нормально? - спросил Слон.
- Она прекрасно дышит. Только взгляни, как свирепо сверкают ее глаза
и сердито вздымается ее великолепная грудь. Она просто замечательно дышит
через ноздри. А теперь - не объяснишь ли ты мне, что все это значит?
- На палубе, если ты так этого хочешь.
Он подождал, пока дверь за нами плотно закроется, и заговорил,
потирая руки от радости.
- Наши мучения окончены, мой мальчик. Я понял это, как только
взглянул на карту. Мой выбор пал на этот прекрасный город по двум
причинам. Во-первых, здесь находится отделение Галактического Кредитного
Банка, чем я не преминул воспользоваться - и довольно успешно, как ты уже
видел. И второй очень полезный для нас факт - в этом городе есть
космодром.
Несколько секунд я ломал голову над его словами, пока до моих
тугоумных мозгов не дошел наконец их смысл. От изумления я широко открыл
рот и не мог произнести ни слова.
- Ты хотел сказать, что нам... мы... мы покидаем планету?
Он кивнул и усмехнулся.
- Точно так. В этом маленьком мире для нас настало, скажем так,
горячее время. Оно станет еще жарче, когда наша подруга будет освобождена.
Но к этому моменту, мы стряхнем пыль Бит О'Хэвен с наших сапог и будем
отсюда на расстоянии многих световых лет. Ты как-то говорил мне, что хотел
бы попутешествовать?
- Я говорил, конечно, но разве не существует никакого контроля,
