впуская свежий воздух и свет.
- Пора обедать, - сказал я. - Вы предпочитаете...
Я замолчал, повинуясь жесту его поднятой руки.
- Разреши мне, Джим, сказать сначала несколько слов. Благодарю тебя.
От всего сердца я благодарю тебя за все, что ты сделал. Я обязан тебе
жизнью, не больше - не меньше. Спасибо.
Я стоял с опущенными глазами - клянусь, что я вспыхнул, как девчонка!
- описывая круги на земле большим пальцем ноги. Затем я наконец
прокашлялся и снова смог говорить.
- Я сделал то, что должно было быть сделано. Но, может, мы поговорим
об этом позже? - Он почувствовал мое смущение и кивнул, величественная
фигура, несмотря на то нелепое одеяние, в которое он был облачен. Я
показал на коробку, где он сидел. - Там одежда. Пока ты переодеваешься, я
пойду принесу еды. Ты не против отбросов из Максвиниз?
- Не против? После отвратительной тюремной баланды один из их
зажаренных на вертеле бургеров будет просто райской пищей. С большой
порцией сахаристых бататов, если тебе не трудно.
- Превосходно!
Я с облегчением захлопнул дверь фургона и вприпрыжку побежал под
манящие своды Максвиниз. Восторженность Слона по поводу быстрой еды
обнадежила меня больше, чем он сам мог это предполагать. Громкое чавканье
и стук посуды раздавались со всех столиков, когда я проходил мимо них к
стойке обслуживания. Я быстро протараторил заказ роботу-официанту с
пластиковой головой, набил автомат купюрами - и сгреб пакет с едой и
напитками, как только они появились из раздатчика.
Мы уселись на коробках в кузове фургона и с исступлением поглощали
принесенные бургеры и напитки. Я оставил заднюю дверцу приоткрытой, чтобы
было немного посветлее. Пока я отсутствовал, Слон избавился от своего
платья и был одет сейчас в более мужское одеяние - самого большого
размера, какой я только мог найти. Он с жадностью откусил половину
бутерброда, набил рот еще несколькими бататами и улыбнулся мне.
- Твой план побега был просто гениален, мой мальчик. Я заметил
изменения в покрытии пола, когда сел на стул в зале заседаний, и долго
размышлял над тем, что бы они могли значить. Я надеялся, что это именно
то, что могло было быть, и я должен признаться, что почувствовал
несравнимое ни с чем удовольствие, когда земля, так сказать, разверзлась у
меня под ногами. Никогда не забуду, как исчезло из виду презренное лицо
судьи с идиотским выражением.
Широко улыбаясь, он расправился с остатками бутерброда, затем
аккуратно вытер губы, прежде чем снова заговорить.
- Так как мне не хочется ввергать тебя в еще большее смущение своими
похвалами, может, лучше было бы спросить тебя относительно планов, которые
ты разработал, чтобы и дальше прятать меня от рук правосудия? Потому что,
зная тебя так, как я знаю теперь, я могу быть уверенным, что ты
спланировал все заранее.
Похвала Слона что-то да значила для меня, и от нее мне вновь стало
тепло на душе, и сквозь мои зубы сорвалось довольное хрюкание.
- Конечно, спланировал, спасибо. Хлебный фургон - это наша
возможность оставаться неузнанными, так как он, как и его братья, в
огромном количестве катят по всем магистралям и прилегающим дорогам каждый
день. - По какой-то непонятной причине я обнаружил, что начинаю сам
говорить в манере Слона. - Мы останемся здесь до темноты, тем не менее
медленно приближаясь к цели нашего путешествия.
- И, конечно же, случайные полицейские патрули не будут нас
беспокоить в пути, так как номерные знаки этого транспортного средства
имеют совершенно другие цифры, чем те, которые были на нем до того, как
оно попало в наше распоряжение.
- Точно так. Угон будет зарегистрирован, и местная полиция
проинформирована. Но поиски не распространятся слишком далеко, потому что
этот фургон будет найден недалеко от своего гаража в Билльвилле рано
утром. Новые номера, растворенные в специальном веществе, будут сведены,
одометр возвращен в такое положение, в котором он будет показывать лишь
недалекую прогулку воришек. Если такой же фургончик будет замечен в
каком-нибудь отдаленном городке планеты, никто и не подумает связывать его
с тем фургончиком. Суд просто упадет в обморок, как и все остальные.
Он переварил полученную информацию, вместе с последними бататами, и
задумчиво облизал пальцы.
- Превосходно. Я бы и сам лучше не придумал. Так как дальнейшее
движение будет опасным - полиция вскоре расставит сети по всей стране -
смею допустить, что Билльвилль и есть цель нашего путешествия?
- Так и есть. У меня там учреждение, а также одно безопасное место
для тебя. Когда я спрашивал о твоих кулинарных пристрастиях, я имел в виду
и это. Тебе придется поселиться в автоматическом отсеке Максвиниз, до тех
пор пока горячка погони немного не поостынет.
Он высоко поднял брови, и я заметил, что он смотрит на выброшенные
упаковки с некоторым опасением, но он был настолько любезен, что не стал
выражать своих сомнений вслух.
Я поспешил обнадежить его.
- Я сам там прятался - поэтому не беспокойся. Конечно, существуют
некоторые неудобства...
- Но ни одно из них не сравнится с неудобствами в федеральной тюрьме!
Прошу прощения за неподобающие случаю мысли. Не обижайся.
- Не обижаюсь. Все произошло совершенно случайно. Однажды вечером
полиция шла за мной по пятам. Я отпер служебную дверь местного ресторана
Максвиниз, который тебе придется посетить, и мои преследователи потеряли
мой след. Пока я дожидался безопасного момента, я изучил все их владения.
Бесподобно! Машины, работавшие вокруг меня со страшной скоростью, решали
очень просто ту единственную проблему, которая стоит перед всеми линиями
быстрого обслуживания. Стоимость содержания самого низкоквалифицированного
и малооплачиваемого персонала. Живые люди умны, равно как и жадны. Они
стремятся стать профессионалами и затем требуют большую плату за свою
работу. Наилучшим выходом может быть полное избавление от живых
работников.
- Замечательный выход! Если ты закончил со своими пышками, тогда,
может, я погрызу еще одну-две, пока слушаю твой очаровательный
документальный рассказ.
Я пододвинул пропитавшийся жиром пакет к нему и продолжал.
- Все механизировано. Когда посетитель делает свой заказ, необходимое
количество пищи подается из склада глубокой заморозки в супермощную печь,
где она тут же продувается раскаленным паром до вполне приемлемой
температуры. Эти печи такие мощные, что совершенно замороженный свинобраз
может быть разделан на дымящиеся паром и растопленные кусочки за
какие-нибудь доли секунды.
- Бесподобно!
- Напитки подаются с той же молниеносной быстротой. К тому времени,
как посетитель заканчивает заказывать блюда, они полностью готовы к
употреблению, уже ждут его. За стальными дверями, естественно. Пока он не
заплатит. Все оборудование целиком автоматизировано и надежно работает, к
нему редко прикасаются человеческие руки. Его проверяют раз в неделю, и
так же раз в неделю пополняют запасы морозильника. Это происходит не в
один и тот же день, чтобы фургончики не мешали друг другу.
- Совершенно ясно! - громко выкрикнул он. - Располагайся как дома,
так сказать, в машинном отделении. Когда будут пополнять морозильник,
вероятнее всего это будет делаться снаружи, и мой кабинет никто не
потревожит. А в тот день, когда придут проверять оборудование, я буду
спокойно отсиживаться в морозильной камере, до тех пор пока не уйдет
техник. Смею предположить, что между ними существует общая дверь, которую
легко найти. Ах, да, морозильник - это объясняет то безразмерное и теплое
одеяние, которое я обнаружил сложенным вместе с остальными вещами. А если
случится какая-нибудь авария?..
- Сигнал тревоги зазвучит на центральной ремонтной базе, и оттуда
пошлют механика. Я устроил так, чтобы этот сигнал был услышан и в нашей
комнате, чтобы иметь возможность вовремя скрыться. Я также сделал
небольшой запас провианта на случай непредвиденного посещения инженерным
составом. Тревога зазвучит, если во внешнюю замочную скважину вставят
ключ, сработает запирающее устройство, время действия которого ровно
шестьдесят секунд. Вопросы?
- Откуда им взяться? - он засмеялся и тронул меня за плечо. - Ты
подумал обо всем. Можно мне спросить о времяпрепровождении и, как бы это
поприличнее выразиться, о санитарных удобствах?
- Портативный видеоскоп и библиотечка вместе с кроватью на колесиках.
А все необходимые удобства уже установлены для приходящего персонала.
- Больше мне не о чем спрашивать.
- Но... у меня есть вопрос, - я опустил взгляд, затем поднял его и
заставил себя произнести: - Ты как-то сказал мне, что не занимаешься
благотворительной деятельностью. И не ищешь себе замену. Осмелюсь
спросить, ты все еще склонен так думать? Или ты бы не отказался скоротать
время, преподнеся несколько уроков по части криминальных знаний. Просто
чтобы убить время, так сказать.
Теперь была его очередь опустить глаза. Он вздохнул, потом произнес:
- У меня была уважительная причина отклонить твою просьбу. Подходящая
для того момента, как мне тогда казалось. Сейчас я изменил свое мнение. В
знак благодарности за мое спасение я приму тебя в свою школу
Альтернативного Стиля Жизни лет на десять, а может, больше. Но я не думаю,
что тебе хотелось простой благодарности. Это не вяжется с твоим
характером, если я не ошибаюсь. Не думаю, что ты выручил меня только для
того, чтобы получить мою благодарность. Тем не менее я говорю тебе со всей
откровенностью, что мне не терпится преподать тебе некоторые вещи, которые
я усвоил в своей жизни за многие годы. Я также сгораю желанием продолжать
нашу дружбу.
Я был просто ошеломлен. Мы одновременно поднялись на ноги и пожали
друг другу руки, смеясь от души. Он сдавил мне руку своей железной
хваткой, но я нисколько не возражал. Я первым обернулся и посмотрел на
часы.
- Мы находимся здесь уже довольно продолжительное время и не должны
больше привлекать внимание. Я поеду потихоньку, и следующая остановка
будет последней, потому что мы прибудем на место. Пожалуйста, выходи
побыстрее, сразу же входи в служебную дверь и запирай ее после себя. Я
вернусь, как только поставлю фургон в нужное место, так что следующим
человеком, который откроет эту дверь, буду я.
- Слушаю и повинуюсь, Джим. Только прикажи, и я все сделаю.
Это была очень утомительная поездка, но необходимая. Я, правда, не
очень скучал, потому что был полон планов и мыслей о будущем. Я проезжал
улицу за улицей, остановившись лишь раз, чтобы перезарядить батареи на
автоматизированной станции техобслуживания. Затем снова двинулся вперед,
обреченный всю жизнь трястись по глухим проселочным дорогам Бит О'Хэвен,
наблюдая, как солнце встает над горизонтом. Наконец мы вырулили на
служебную подъездную дорогу торгового центра Билльвилля, свободного от
движения до утра. Никого в поле зрения. Слон быстро проскользнул мимо
меня, и дверь за ним захлопнулась. Операция все еще шла успешно, и я
торопился ее поскорее завершить, ясно понимая, что спешка сейчас ни к
чему. Никто меня не видел, когда я заносил в контору коробки и снаряжение.
Я, конечно же, рисковал, но это нужно было сделать. Шансы, что фургон был
кем-то замечен, были ничтожны. Прежде чем уехать, я обрызгал внутренности
фургона растворителем, чтобы смыть все отпечатки пальцев, что, должно
быть, использовалось всеми уголовниками. Даже воришками хлебных фургонов.
