- Мое имя Джеймс ди Гриз, я родился чуть более семнадцати лет назад в
этом самом городе в госпитале для безработных пастухов свинобразов.
Терминал, который я вижу перед вами, наверняка содержит официальные
документы такого уровня. Найдите мои данные! И проверьте сами, что то, что
я вам сказал - истинная правда.
Я поудобнее устроился на стуле, пока он набивал команды на
клавиатуре. Я ничем не отвлекал его, пока он внимательно читал. Я все еще
нервничал, но старался выглядеть спокойным. Наконец он закончил. Он
наклонился вперед и умиротворенно посмотрел на меня. Я не заметил, чтобы
его руки двинулись с места, но револьвер исчез из них. Ничья! Но фигуры
все еще оставались на доске, и начиналась новая игра.
- Я верю тебе, Джим, и благодарю за теплые слова. Но я работаю один,
и мне не нужны подмастерья. Я приготовился убить тебя, чтобы сохранить в
секрете свой настоящий облик. Но теперь я вижу, что в этом нет
необходимости. Я просто возьму с тебя слово, что ты никогда больше не
возьмешься меня разыскивать - или не будешь больше использовать мое имя
для своих преступлении.
- Я немедленно исполню все ваши просьбы. Я стал на некоторое время
Слоном, только чтобы привлечь ваше внимание. Но умоляю вас, перемените
свое решение и примите меня в члены своей высшей криминальной академии!
- Такого учебного заведения не существует, - сказал он, с трудом
поднимаясь на ноги. - Прием закрыт.
- Тогда позвольте мне изложить свою просьбу другими словами, -
поспешно проговорил я, ясно ощущая, что мне осталось немного времени. -
Разрешите мне коснуться личного и простите, если я причиню вам этим
какое-нибудь беспокойство. Я молод, мне нет еще двадцати, а вы прожили на
этой планете уже более восьмидесяти лет. Я всего несколько лет занимаюсь
выбранной профессией. И за это короткое время я обнаружил, что совершенно
одинок. Что я делаю, мне приходится делать самому и для самого себя. У
меня нет друзей среди криминальных элементов, потому что все, кого я
встречал в своей жизни, абсолютные непрофессионалы. Поэтому мне пришлось
оставить их. А если я одинок - тогда осмелюсь предположить, что и вы
одиноки в своей жизни?
Он все еще стоял неподвижно, опираясь одной рукой на стол, уставив
взгляд в глухую стену, словно в окно, на что-то невидимое. Затем он громко
вздохнул и, словно выпустив со вздохом часть удерживающей его на ногах
силы, тяжело опустился на стул.
- Ты говоришь правду и только правду, мой мальчик. У меня нет желания
обсуждать этот вопрос, но твое колкое замечание попало прямо в точку. Но
несмотря на это, все останется так, как есть. Я слишком стар, чтобы менять
свои привычки. Я прощаюсь с тобой и благодарю за очень интересную неделю.
Как в старые добрые времена.
- Подумайте, пожалуйста!
- Не могу.
- Дайте мне свой адрес, я пришлю вам деньги.
- Оставь их себе - ты их заработал. Но в будущем добывай их под
другим именем. Дай возможность Слону спокойно наслаждаться старостью. Я
добавлю к этому только одно - небольшой совет. Пересмотри цель своей
жизни. Заставь свои недюжинные таланты работать в более социально
приемлемой сфере. Тогда тебе удастся избежать того бескрайнего
одиночества, о котором ты уже упомянул.
- Никогда! - громко закричал я. - Никогда. Я лучше буду гнить в
тюрьме весь остаток своей жизни, чем приму на себя роль добропорядочного
члена общества - от которой я так давно и полностью отказался.
- Ты еще можешь передумать.
- Это просто невозможно, - крикнул я в пустоту. Дверь за ним
закрылась, и он исчез.
Ну вот и все. Ни с чем не сравнимое гнетущее уныние, овладевшее мной,
спустило меня с высот энтузиазма. Я сделал все, что намеревался сделать.
Мой запутанный план сработал превосходно. Я вытащил из небытия Слона и
сделал ему предложение, от которого он не должен был отказаться. Но в
том-то и дело, что он отказался. Даже удовлетворение от славно удавшегося
ограбления не приносило теперь радости. Доллары исчезали из моих рук,
словно пепел. Я ел в своей комнате в отеле, всматриваясь в свое будущее, и
не видел ничего, кроме бесконечной пустоты. Я считал деньги, пока суммы не
перестали иметь для меня значение. Составляя свои планы, я подумал обо
всем, кроме одного, - о том, что Слон откажет мне. Это нелегко было
пережить.
Когда я на следующий день вернулся в Билльвилль, я все еще находился
в крайне подавленном состоянии и был погружен в самосожаление, которое я
не мог больше выносить. Я посмотрел на себя в зеркало и увидел там убитое
горем лицо с пустыми глазами, тогда я показал отражению высунутый язык.
- Мямля! - сказал я. - Маменькин сынок, плакса, потакающий своим
капризам, - и добавил еще кучу оскорблений, каких только у меня хватило
сил выдумать. Освежив воздух, я сделал себе бутерброд и чашку кофе -
никакого алкоголя, чтобы не засорять извилины, и сел поразмышлять о
будущем. Что дальше? Ничего. По крайней мере ничего конструктивного в тот
момент я придумать не мог. Все мои размышления останавливались перед
глухой стеной, которую я не мог ни обойти, ни преодолеть. Я упал в кресло
и щелкнул пальцами, включая ЗУ. На экране появился коммерческий канал, и
прежде чем я успел переключить программу, нарисовалась диктор во всех трех
измерениях и в цвете. Я не стал ее выключать, потому что она была довольно
мила в своем легком тонюсеньком купальном костюме.
- Спешите туда, где дует нежный морской ветерок, - заманивала она. -
Присоединяйтесь ко мне на серебристых берегах прекрасного песчаного Пляжа
Ватикано, где солнце и волны освежат вашу душу...
Я выключил аппарат. Моя душа была в прекрасной форме, и прекрасные
формы дикторши только добавили мне горестных размышлений. Сначала будущее,
затем уж разнополая любовь. Но коммерческий канал все же подкинул мне
начало идеи. Отпуск? Небольшая передышка? Почему бы и нет - последнее
время я работал побольше любого бизнесмена, которым мне так не хотелось
становиться. Преступление оплачивается, и довольно прилично, так почему же
мне не потратить небольшое количество заработанного тяжелым трудом? Все
равно мне не уйти от всех моих проблем. Я уже знал по опыту, что
физическая разрядка не приносит облегчения. Мои неприятности всегда
сопровождали меня, как вездесущая и ноющая зубная боль. Но я мог взять их
с собой в какое-нибудь место, где, возможно, нашел бы время на досуге и
способ отделаться от них. Куда? Терминал выдал мне путеводитель выходного
дня, и я быстро пробежался по нему глазами. Ничего привлекательного. Пляж?
Только если ради того, чтобы встретить там ту девочку из коммерческого
канала, что казалось маловероятным. Шикарные отели, дорогие круизы,
музейные экскурсии, все это представляло собой то же самое, что и
восхитительный уик-энд на ранчо со свинобразами. Может, это и было то, что
надо, - мне необходим был глоток свежего воздуха. Как мальчишка с фермы я
повидал в своей жизни большое количество веселых пикников на открытом
воздухе, побольше, чем куча свиного сами знаете чего. Вот с такой
подноготной я ринулся в широко распростертые объятия большого города - да
так и остался в нем.
Должно быть, в этом и заключался ответ на мой вопрос. Конечно, не
назад на ранчо, но в какую-нибудь дикую местность. Подальше от людей и
вещей, поближе к матушке-природе. Чем больше я об этом думал, тем больше
мне нравилась эта идея. И я знал, куда бы мне хотелось поехать, стремление
попасть туда появилось у меня, когда я едва дорос до загривка поросенка.
Кафедральные горы. Их покрытые снегом вершины были устремлены в небо,
словно гигантские церковные башни, во всяком случае такое впечатление они
оставили в моих детских мечтах. Замечательно, разве не так? Пришло время
сделать мечты явью.
Покупка рюкзака, спальника, утепленной палатки, котелков, фонариков -
всего необходимого снаряжения - была частью забавного приключения.
Экипировавшись таким образом, я не стал тратить время на ожидание
следующего пассажирского лайнера, а вылетел на самолете до Рафаэля. Когда
мы приземлились, я долго таращил глаза на высокие горы, ожидая своей
поклажи. Я изучил все карты и знал, что тропа на перевал пересекает дорогу
у подножья горы к северу от аэропорта. Мне нужно было подождать
специального автобуса, который бы доставил меня туда, вместо того, чтобы
обращать на себя внимание поездкой в такси, но мне не терпелось.
- Очень опасно, паренек, я имею в виду выходить на тропу в одиночку,
- пожилой водитель такси причмокнул губами, начав с жаром описывать мне
всевозможные последствия данного шага. - Легко потеряться. Если тебя не
съедят голодные волки. Оползни и снежные обвалы. И...
- ...и встреча с друзьями. С двадцатью. Из команды подросткового
туристского клуба в Нижнем Арммпите. Мы собирались славно повеселиться, -
не долго думая, сочинил я.
- Не видел никаких подростков здесь уже давно, - пробормотал он с
идиотской подозрительностью в голосе.
- Вы и не могли их видеть, - продолжал врать я, усаживаясь на заднее
сиденье и быстро пробежав глазами по картам. - Потому что они проехали на
поезде до Босконе, вышли там, на самой ближней к тому месту, где
пересекаются тропа и рельсы, станции. Они будут ждать меня вместе с
проводником и остальными. Я бы побоялся остаться в горах один, сэр.
Он проворчал еще что-то, а когда я забыл дать ему на чай, он заворчал
еще громче, но потом захихикал от радости, потому что я, дурачась, намного
переплатил ему, еле сдерживая желание подсунуть ему фальшивые долларовые
монеты. Звук мотора затих вдали, и я взглянул на хорошо заметную тропу,
извивающуюся вверх по склону - и осознал, что это все же было неплохой
идеей. Не имеет смысла проявлять чересчур много энтузиазма насчет
Грандиозных Пикников. Это как катание на лыжах - вы катитесь, вам это
нравится и незачем говорить об этом. Так обычно и происходит. Нос мой
обгорел, муравьи забрались в мой бекон. Звезды были невероятно ярки и
близки по ночам, а чистый воздух был очень полезен моим легким. Я бродил
по тропам и взбирался наверх, охлаждаясь в ледяных горных потоках - и мне
удалось полностью забыть о всех своих неприятностях. Они были совсем не к
месту в этом наружном мире. Обновленный, свежий, усталый и счастливый, а
также немного похудевший, я спустился с гор через десять дней и прошел,
спотыкаясь, в свою нору, где я забронировал себе местечко. Горячая ванна
была истинным благословением, и не меньшим благословением было холодное
пиво. Я вновь включил ЗУ и захватил обрывок информационного сообщения,
уселся поудобнее и вполуха слушал, что они говорили, поленившись
переключить канал.
- ...сообщают об увеличении экспорта ветчины на четыре процента в
первом полугодии. Торговля иглами свинобразов явно буксует, и
правительство очутилось лицом к лицу с горой игл, которая уже сейчас
вызывает большую критику.
- И последнее, компьютерный разбойник, который проник в
информационную сеть ФБР, отправится завтра на судебные слушания.
Федеральные обвинители рассматривают это как наиболее серьезное
преступление и требуют от суда высшей меры наказания. Тем не менее...
Как только лицо диктора исчезло с экрана и на его месте возникла
фигура самого преступника, взятого под стражу нарядом полиции, его голос
перестал доходить до меня. Это был очень массивный человек и очень тучный,
с гривой белых волос. У меня перехватило в груди, как раз в том месте,
где, как я предполагал, должно было находиться сердце. Цвет волос другой -
