немного гроутов.
Он выглядел немного старше своего возраста - впервые с того момента,
когда мы встретились. Покидая казарму, я видел, как он устало вытянулся на
нарах. Он должен чувствовать себя лучше, когда я вернусь. Дренг будет
приносить ему пищу и присмотрит за ним. А я должен полностью
сконцентрироваться на том, чтобы остаться в живых, чтобы я смог вернуться
назад.
Это было ужасно тоскливый и изматывающий марш-бросок. День был
жарким, и ночь была ничуть не прохладней. Мы еле волочили ноги, обливаясь
потом и отбиваясь от мошкары, вылетевшей к нам навстречу из темноты. Мы
шагали по разбитой дороге, и в наши ноздри забивалась грязь и пыль. Но мы
шли все дальше и дальше, еле поспевая за громыхающей и посвистывающей
странной повозкой, возглавляющей наше кошмарное ночное шествие. Одна из
допотопных паровых машин тащила походный фургон Капо Димона, в котором он
относительно комфортно расположился вместе со своими офицерами. Мы шагали
вперед, и с каждым шагом проклятия и возмущенные возгласы в наших рядах
становились все тише и тише. Когда же мы наконец укрылись под сенью
деревьев Пинетта Вудз, мы настолько вымотались, что слов для возмущения у
нас просто не было. Я сделал то же самое, что и большинство остальных -
упал без сил под дерево, на мягкую и приятно пахнущую постель из хвои, и
застонал от наслаждения. В это время славные воины, во главе со стариной
Таскером, прильнули к положенной им кружке кислого вина, прежде чем лечь
отдыхать. Я закрыл глаза, еще раз глубоко вздохнул и заснул крепким сном.
Мы провели здесь целый день, радуясь возможности отдохнуть. К полудню
нам наконец выдали сухой паек. Теплую вонючую воду, в которой нужно было
размачивать какие-то каменные кусочки, видимо считавшиеся у них хлебными
сухарями. После этого мне удалось еще немного поспать, до самых сумерек,
когда мы вновь построились в шеренги и продолжили свои ночной марш-бросок.
Через несколько часов мы вышли к перекрестку дорог и повернули
направо. По рядам прокатился недовольный ропот, поднятый теми, кто,
очевидно, хорошо знал здешние места.
- Что они говорят? - спросил я шагающего рядом со мной и до сих пор
молчавшего воина.
- Капо Динобли. Вот против кого мы идем. Никого другого быть не
может. В этом направлении больше нет никаких замков, до которых можно
добраться за один-два дня.
- Ты что-нибудь знаешь о нем?
Он хмыкнул и долго не отвечал, но позади него кто-то сказал:
- Я служил у него, правда давно. Старикашка, да к тому же голубой,
теперь и подавно древняя развалина. Просто еще один Капо.
С каждым шагом я чувствовал все большую и уже невыносимую усталость.
Нет уж, на свете существуют более интересные способы зарабатывать себе на
жизнь. Это будет моей первой и последней кампанией. Как только мы
вернемся, я и Слон стащим у них все их сокровища и сбежим, унося с собой
столько, сколько сможем унести. Замечательная мысль. Я чуть не натолкнулся
на идущего впереди меня человека, но вовремя остановился. Мы сделали
привал в том месте, где к дороге примыкала кромка леса. На темном фоне
деревьев выделялись еще более темные тени. Я попытался разглядеть, что это
такое, но тут по рядам прошел один из офицеров.
- Мне нужны добровольцы, - прошептал он. - Ты, ты, ты, ты и ты.
Он дотронулся до моей руки, и я оказался одним из добровольцев. Нас
было около двадцати человек, выдернув из шеренги, нас погнали куда-то по
направлению к лесу. Небо очистилось от туч, и света звезд нам хватило для
того, чтобы разглядеть, что черные громадины - это нечто иное, как
какие-то странные приспособления на колесах. Я слышал свист вырывающегося
наружу пара. Темная фигура вышла нам навстречу и остановила нас.
- Слушайте меня, я скажу вам, что вы должны будете делать, - сказал
он.
Когда он говорил, в ближайшей к нам машине открылась дверца. Из нее
вырвалась яркая вспышка огня - это в топку подбросили дров. В этом
мимолетном мерцающем свете я сумел разглядеть говорившего. Он был одет в
черную робу, голова была покрыта капюшоном, скрывавшим его лицо. Он
показал на машину.
- Эту штуку нужно протащить через лес - в полной тишине. Я всажу нож
в бок любому из вас, кто издаст хотя бы один звук. Днем тут была
прорублена просека и выложена тропа, так что это будет нетрудно сделать.
Постройтесь в линию и делайте то, что вам будут говорить.
Еще несколько человек в черных рясах дали нам в руки веревки и
поставили нас в цепочку. По сигналу мы начали тянуть. Штуковина довольно
легко покатилась по тропе, и мы твердым шагом шли по лесу, все прибавляя
скорость и следуя едва слышным инструкциям наших провожатых, пока не
добрались до противоположного конца чащи, где и остановились. После этого
мы бросили веревки и, напрягаясь из последних сил и обливаясь потом,
тянули и толкали эту громадину, пока наши шефы не были удовлетворены. За
этим последовало долгое перешептывание насчет установки прицела и
определения расстояния до цели, и я никак не мог понять, о чем собственно
разговор. На некоторое время про нас забыли, и я воспользовался моментом,
чтобы потихоньку ускользнуть и сквозь заросли кустарника поглазеть на
открывающийся впереди пейзаж. Очень интересно. Злаковое поле протянулось
вниз по некрутому склону до самого замка, в ясном свете звезд были
отчетливо видны его темные башни. Их силуэты отражались в мерцающих водах
пруда у подножья стены, который предохранял замок от внезапного нападения.
Я стоял там, пока небо не начало светлеть от первых лучей восходящего
солнца, а затем вернулся, чтобы осмотреть предмет наших ночных трудов.
Хотя из темноты теперь ясно вырисовывался его силуэт, я все еще не имел ни
малейшего представления, что это такое. Огонь и пар, его тонкая белая
струйка была ясно видна в сумеречном свете. А на крыше торчала какая-то
непонятная стрела. Свист пара слышался все громче, и один из черных
монахов принялся регулировать какие-то приборы. Я подошел поближе, чтобы
взглянуть на металлическую манжету - и мое любопытство было вознаграждено
тем, что меня привлекли к передвижению огромного камня на отведенное ему
место. Вдвоем мы подкатили его к машине, но нам потребовалась помощь еще
двоих парней, чтобы поднять его на манжету. Загадка за загадкой. Я отошел
вместе со всеми с дороги, потому что появился Капо Димон, сопровождаемый
высоким человеком в такой же черной рясе как и остальные.
- Эта штука будет работать, Брат Фавел? - спросил Димон. - Я ничего
не слышал о подобных машинах.
- Зато я знаю, Капо, вот увидишь. Моя машина разрушит ворота,
разобьет вдребезги.
- Неужели она может это сделать?! Эти стены такие высокие - и такими
же огромными будут наши потери, если у нас не будет возможности прорваться
через ворота.
Брат Фавел повернулся к нему спиной и выдал кое-какие инструкции
оператору. В топку подкинули еще дров, и свист пара усилился. Стало совсем
светло. На раскинувшемся впереди нас поле не было ни души, все было тихо и
спокойно. Но позади нас в лесу притаилась армия и воинственные машины.
Очевидно, сражение должно было начаться в тот самый миг, когда опустят
мост.
Нам было приказано лечь, чтобы никто не заметил нас. И вот уже солнце
высоко поднялось над горизонтом - и ничего не происходило по-прежнему. Я
незаметно прокрался к самой машине, поближе к наблюдающему за приборами
оператору в нахлобученном капюшоне.
- Мост не опускается! - вдруг выкрикнул Брат Фавел. - А давно должен
был, они всегда открывают ворота в это время. Наверное, что-то случилось.
- А они не могут узнать, что мы здесь? - спросил Капо Димон.
- ДА! - прогремел невероятно громкий голос откуда-то с верхушек
деревьев. - МЫ ЗНАЕМ, ЧТО ВЫ ЗДЕСЬ. ВАШЕ НАСТУПЛЕНИЕ ОБРЕЧЕНО НА ПРОВАЛ -
ТАК ЖЕ, КАК И ВЫ ВСЕ! ПРИГОТОВЬТЕСЬ ВСТРЕТИТЬ СВОЮ СМЕРТЬ!
Взревевший в безмолвии лесной чащи голос настолько поразил меня сваей
неожиданностью, что я вскочил от испуга. И не только я один. Монах,
наблюдавший за приборами, казалось, напугался еще больше. Его рука сама
потянулась к рычагу управления, и из машины вырвался ужасающий рев. Стрела
на крыше взвилась в небо, описав в воздухе огромную дугу, затем с шумом
хлопнула по крышке машины, так что вся она затряслась от удара, и приняла
первоначальное положение. Стрела затихла на своем месте - но камень,
помещенный в манжету, продолжал свой полет, все выше и выше взмывая в
небо. Я помчался вперед посмотреть, как камень с громким плеском упадет
прямо перед закрытым подъемным мостом. Отличный выстрел - он, без всякого
сомнения, разрушил бы мост, если бы тот был опущен. Вдруг все вокруг меня
пришло в невообразимое оживление. Брат Фавел одним ударом сбил оператора с
его места за приборами и лупил его, рыча и завывая от злости. Из ножен
были вытащены мечи, солдаты ошалело забегали вокруг, Капо Димон раздавал
приказы направо и налево, которые мало кто слушал и выполнял. Я
прислонился спиной к дереву и приготовился атаковать. Но атаки не
последовало. Вместо этого усиленный репродуктором голос громогласно
заявил:
- УБИРАЙТЕСЬ ОТСЮДА. УХОДИТЕ ТУДА, ОТКУДА ПРИШЛИ, ИНАЧЕ ВЫ ПРОПАДЕТЕ.
Я ГОВОРЮ С ТОБОЙ, КАПО ДИМОН. ТЫ СОВЕРШАЕШЬ ОШИБКУ. ТЕБЯ ИСПОЛЬЗОВАЛИ
БЕНЕДИКТИНЦЫ. ВЫ ПРОПАДЕТЕ ЗРЯ. ВОЗВРАЩАЙСЯ В СВОЙ ЗАМОК, ТАК КАК ТОЛЬКО
СМЕРТЬ ЖДЕТ ТЕБЯ ЗДЕСЬ!
- Она вон там, я ее вижу! - крикнул Брат Фавел, показывая на верхушки
деревьев. Он покрутился на месте и заметил меня, схватил мою руку, больно
стиснув ее, и вновь показал на деревья. - Там, вон на той ветке, сидит эта
дьявольская штуковина. Заставь ее замолчать!
Почему бы и нет. Я тоже теперь ее хорошо видел и даже мог угадать в
ней громкоговоритель. Я выстрелил из ружья, и оно с силой отдало мне в
плечо. Я пальнул еще раз, громкоговоритель разлетелся вдребезги, и на меня
посыпался дождь пластиковых осколков.
- Ну и штука, - выкрикнул Брат Фавел, втаптывая в землю то, что от
него осталось. - Начинайте наступление - посылай своих солдат вперед. А
мои метатели смерти поддержат вас. Они пробьют для вас стену.
У Капо не было другого выхода. Он пожевал губы, но затем подозвал к
себе горниста. Он просигналил три раза, и медные звуки трубы были
подхвачены другими горнистами с обоих флангов и в тылу. Когда из-за
деревьев появились первые шеренги, он поднял свой меч и приказал нам
следовать за ним. С величайшей неохотой я шагнул вперед. Наше наступление
нельзя было назвать стремительным. Скорее это было похоже на прогулку. Мы
немного продвинулись по полю и остановились, чтобы подождать, пока
метательные машины займут выгодную позицию. Они были доставлены на линию
паровыми машинами, установлены напротив городской стены и тут наконец были
пущены в дело. Камни свистели над нашей головой, ударяясь в мощную стену и
отскакивая от нее, как горох. Иногда перелетали через верх и падали во
внутреннем дворе замка.
- Вперед! - скомандовал Капо Димон, снова взмахнув своим мечом, как
только начался ответный огонь.
Вдруг из-за городской стены вылетели серебристые шары, поднялись
высоко в небо, описывая над нами огромную дугу, упали на землю и с треском
разломились. Один из них приземлился совсем рядом, и я увидел, что это
небольшая емкость, наполненная какой-то жидкостью, которая, испаряясь на
воздухе, превращалась в газ. Ядовитый газ! Я отшатнулся в сторону и
побежал, стараясь не дышать. Но серебристые шары валялись теперь повсюду,
и воздух был наполнен испарениями о сильным запахом. Я бежал, чувствуя,
как начинает колоть у меня в боку, мне пришлось вздохнуть, и я не мог
