устройство это сесть никуда не могло, так как окружено было слоем текучей
плазмы, удерживаемой между двух сфер электромагнитной защиты.
- Что, - поинтересовался Язон, - мы всетаки добрались до твердого ядра
планеты?
- Если бы! - почему-то со злобой откликнулся Стэн - Мы просто уперлись в
стенку защитного поля, во много раз более мощного, чем наше.
- Вот это и есть то, о чем я говорил, - самодовольно прокомментировал
Арчи.
- Ну, раз ты такой всезнайка, - еще больше разозлился Стэн, - объясняй,
что теперь делать.
- Выходить наружу и смотреть на это дело вблизи, - ни на секунду не
задумавшись, выдал ответ Арчи.
Идея была достаточно сумасшедшей, чтобы понравиться всем пиррянам.
Начали готовиться к выходу.
И тут Миди настойчиво повторила, с явным упором на первом слове:
- Они где-то здесь.
А уже секунд через десять никаких телепатических способностей не
требовалось, чтобы разглядеть их. Все-таки это были именно те самые монстры.
Стэн настроил аппаратуру на максимальное разрешение, и каждый из десантников
смог увидеть на своем экранчике, как сквозь стенку силовой защиты
прорываются клювастые уроды. Не то чтобы очень торопятся или очень жаждут
оказаться по эту сторону - они в буквальном смысле прорывались. То есть
стенка защитного поля лопалась, как тонкая живая мембрана, и через несколько
секунд вновь срасталась за спиною очередного монстра. Диковинные существа
плыли в расплавленной магме, как глубоководные рыбы в океане. Руки и ноги
для движения им не требовались. Клювы рассекали горячую лаву, тела
волнообразно изгибались и стремительно уходили вверх - быстрее, чем
пиррянский тектоскаф опускался вниз. А самым интересным было то, что на
присутствие пиррян никакого внимания эти уроды не обращали. Там, наверху,
все вокруг были для них врагами, здесь - жизнь строилась по каким-то иным
законам. Или - как вариант - они просто не замечали чужеродного предмета,
хотя некоторые проскальзывали едва ли не в полуметре от подземного корабля.
Понятно, что наблюдать за этим процессом безучастно пирряне сумели минуты
две, не больше. Тектоскаф не являлся боевой машиной. Для любых активных
действий требовалось выйти наружу. И Керк отдал приказ на выход.
Советоваться с базой наверху не стали, просто известили о своем решении. Да
и что могли посоветовать люди, на которых сейчас не давили миллионы тонн
раскаленной магмы? Пока не увидишь преисподнюю своими глазами, невозможно
сделать правильный вывод, как победить чертей в их собственном царстве.
Процесс выхода был непрост и затянулся минут на десять, пока все восемь
бойцов по очереди покинули тектоскаф через последовательно открываемый и
закрываемый тройной шлюз. Первым выходил Керк. И не испытал никаких
особенных эмоций. Спецкостюм благополучно выдержал все нагрузки, а
проплывающие мимо монстры ничем новым вождя пиррян не порадовали. Сам он от
стрельбы и прочих активных действий решил воздержаться вплоть до полного
завершения высадки десанта.
На борту тектоскафа остался Гриф. Стационарный прибор связи позволял ему
общаться со всеми одновременно, и на случай объявления тревоги хотя бы одним
из десантников Гриф имел инструкцию готовиться к аварийной эвакуации, а
также по первому требованию открывать как основной, так и резервный шлюзы.
Но ничего тревожного не наблюдалось. Как назло. Продолжалось плавное,
монотонное, прямо-таки убаюкивающее проплывание монстров сквозь защитный
экран. Никому, даже Керку и Мете, даже отчаянному Ронусу, не пришло в голову
в такой ситуации уничтожать предполагаемых врагов. А уж Ронус-то с давних
пор славился своей привычкой стрелять по любой движущейся мишени раньше, чем
успевал определить, что это. Однако сейчас и ему представлялось намного
более заманчивым проникнуть в цитадель врага. Раз уж никто не мешает. По
крайней мере, казалось, что не мешает никто.
- Давайте попробуем проскочить туда, - выразил наконец Арчи общую мысль.
- Подкравшись к самой стенке и выбрав момент, пока мембрана не успела
зарасти. Мне кажется, это вполне реально сделать.
Теперь первой рискнула прорваться в неизвестность Мета. И сразу за ней
через то же отверстие ринулся Язон. Судьба слишком часто разлучала их, и
всякий раз это влекло за собой серьезные, почти смертельные опасности. Он
больше не хотел рисковать. И он успел.
"Даже ботинок с ноги не потерял, как когда-то во время прыжка через
рванавр!" - подумалось в шутку.
Мрачноватая получилась шутка. Ведь в данной ситуации не то что потеря
ботинка, а даже любое повреждение самой крошечной части уникального
термоскафандра могло означать лишь одно - мгновенную гибель.
А по ту сторону экрана было действительно интересно. Во всяком случае,
оригинально и ново. Они попали в гигантский пузырь перегретого газа.
Температуру датчики показывали практически такую же - около двух тысяч
градусов по Цельсию. Давление тоже повысилось незначительно. А вот освещение
стало совсем другим. Утомительно монотонная краснота лавы сменилась
неожиданным многоцветьем. Внутренняя поверхность защитного экрана сочилась
мягким розовато-оранжевым светом. А внизу сквозь желтый туман виднелось
неясное шевеление. Оттуда и продолжали выныривать монстры, правда, теперь
все реже и реже. Процесс неумолимо замедлялся, явно подходя К своему
завершению. Но им повезло: внутрь успели проскочить все. Или не повезло,
если окажется, что обратной дороги нет. А кислорода в каждом скафандре, как
известно, на восемь часов. Впрочем, еще раньше закончится энергоресурс
системы охлаждения.
"Об этом не стоит сейчас думать", - оборвал сам себя Язон и
поинтересовался у Керка:
- Будем опускаться?
Керк помычал нечто неопределенное в том смысле, что он-то не возражает. А
Стэн, с присущим ему ученым цинизмом, поинтересовался, каким образом Язон
собирается это делать и что именно называет низом.
Вопрос был хороший, можно сказать, грамотный вопрос. Так как оказались
они все в невесомости и болтались возле светящейся сферической поверхности,
как полусдувшиеся воздушные шарики под потолком. Клубящийся желтый туман с
темно-серыми вкраплениями находился точно так же внизу, как и вверху или
сбоку. Арчи сформулировал точнее:
- То, что является целью, находится не вверху и не внизу, а впереди.
Если, конечно, вы не собираетесь двигаться, повернувшись к цели спиною. Ну а
для движения вперед у нас есть как резкая реактивная, так и плавная
гравитонная тяга. Предлагаю начать со второй. Заодно и узнаем, не держит ли
нас кто-нибудь здесь, специально прижимая к защитному экрану, словно
подопытных насекомых к стеклу.
Лучше бы Арчи не говорил последних слов. Они произвели слишком сильное
впечатление на главную ударную силу пиррян - решительного и не знающего
сомнений Ронуса.
Он предпочел не размениваться на рискованные эксперименты с гравитонной
тягой, требующей, как известно, чрезмерных энергозатрат, а сразу пальнул в
оранжевую стенку из реактивного пистолета. Плазменный заряд, надо заметить,
легко прошил защитный экран и быстро растворился в магме, смешавшись с нею.
А Ронус строго по законам ньютоновской механики полетел в желтосерый туман.
К счастью, кроме ньютоновской механики, действовала здесь еще и какая-то
своя, поэтому, не скрывшись окончательно в густых клубах, Ронус завис опять.
И похоже, обошелся без серьезных повреждений организма, во всяком случае,
сигналов бедствия он не подавал.
В тот же миг все пирряне, не сговариваюсь, переключились на его внешние
датчики и увидели то, что скрывалось под туманом внизу. Все-таки внизу. Всем
было проще думать именно так. Потому что внизу простирались плантации. На
них росли черновато-рыжие скрюченные деревца, меж рядами которых плескалась
дымящаяся багровая жидкость. По колено в этой жидкости ходили уже известные
пиррянам монстры и уныло собирали что-то, обламывая с черных ветвей желтые
сверкающие многогранники и сваливая их в большие бурые, как будто ржавые,
контейнеры. Картина эта карикатурно до неприличия напомнила то, что совсем
недавно довелось увидеть на поверхности Моналои. Подобная аналогия вызывала
ощущение ирреальной жути.
Пирряне, конечно, все и сразу последовали примеру Ронуса. Не теряя
времени, они катапультировались вниз, тем более что Арчи, наблюдавший за
прохождением через экран сначала монстров, а затем плазменных зарядов,
уверял всех: с возвращением назад проблем не будет. Стреляли все дружно
практически в одну точку: во-первых, не хотелось разлетаться в разные
стороны, а во-вторых, существовала же опасная вероятность повредить
собственный корабль. А Ронус, хоть и горячий парень, но направление первого
выстрела выбрал верно, успел сообразить, что к чему.
И вот когда все восемь уже опустились ниже тумана, не потребовалось даже
специальной оптики, чтобы разглядеть некоторые весьма существенные детали.
На этой странной подземной плантации надсмотрщики не бросались в глаза
так явно, как простые десятники и сотники наверху, но, конечно же, и тут они
присутствовали. Первой среагировала опять Миди. Еще наблюдая за странными
работниками глазами Ронуса, она не могла не прокомментировать:
- Эй, смотрите, так вот же они! Я именно их и чувствовала еще оттуда.
Никто не понял поначалу, о ком это она. Но теперь увидели все,
безошибочно и сразу.
Над рядами деревьев летали странные черные шары, не больше волейбольного
мяча в диаметре. Они перемещались то медленно, то необыкновенно резво. И
время от времени ударяли по головам не слишком расторопных монстров. Трудно
было сказать наверняка, приходили шары в соприкосновение с головами
непосредственно или выстреливали каким-нибудь зарядом, но цель подобного
битья представлялась недвусмысленной.
Обнаружилась еще одна любопытная подробность. Не было у здешних
работников никаких клювов. Вылитые люди, только состоят из других
материалов. И женщины среди них попадались. Не много на общем фоне, но
попадались. Это почемуто показалось Язону особенно отвратительным. Если
мужчины в своем уродстве могли хотя бы восхитить силой, мощью, то женщины
были просто плохо сделаны - без вкуса, без души, без фантазии..." О чем это
я? - удивился сам себе Язон. - Кто мне, собственно, сказал, что они кем-то
сделаны? А ведь говорил кто-то... И вообще, логика подсказывает, не могут
такие нечеловеческие условия сформировать тип организма, идентичный homo
sapiens по внешнему виду. Быть такого не может!"
Размышления эти прервал громкий окрик Стэна:
- Внимание! Объект летит в нашу сторону! Цель неизвестна.
Один из черных шаров, позабыв о своих обязанностях надсмотрщика, начал
подниматься. Медленно, неторопливо, но со всей очевидностью идя на
сближение. Это могла быть и случайность. Допустим, чужеродный шар просто
собирался превратиться в известную пиррянам разновидность "клювастый монстр"
и, никого не зацепляя по дороге, даже не замечая никого, как водится, уплыть
за желтые облака и дальше - сквозь оранжевую сферу.
Язон решил, что самое время еще раз выйти на связь с Ресом. Получилось.
Уже хорошо. Значит, экран, по крайней мере, пропускает пси-сигналы.
- Монстры вылезли из кратера наружу? - задал он свой главный вопрос базе.
- Нет, - сказал Рес. - Даже над поверхностью лавы не появились. В общем,
у нас тут полная тишина.
И в этот момент встрепенулся Арчи:
- Эй, смотрите! Он же не просто приближается, он увеличивается в
размерах. Смотрите, как будто надувается!
А все уже и так следили за шаром очень внимательно.
