имени Велфа и стали снижаться параллельным курсом. Язон предупредил
диспетчерскую службу, Керка, которому изложил вкратце суть дела, и -
специальным шифросигналом - капитана Дорфа на "Арго". Линкор теперь держал
под прицелом звездолет чужаков на случай любых непредвиденных действий с их
стороны. Знакомство с космическими пиратами отучило благородных пиррян от
привычки мерить всех по себе. Теперь они уже знали, что просьба о помощи
может оказаться и коварной ловушкой, и просто началом агрессии.
Однако все, обошлось. Если не считать, что по ходу приземления Арчи вдруг
воскликнул:
- Какой неожиданный всплеск активности в Эпицентре! Колоссальный всплеск,
ребята. Он фиксируется даже на таком расстоянии и под неудобным углом. Ох
как было бы кстати оказаться там сейчас как можно скорее, непосредственно
над самой точкой...
- Нет, Арчи, сейчас нельзя, - возразил Язон жестко, и Мета, разумеется,
кивнула, поддержав его. - Ну, направь туда какое-нибудь небольшое суденышко
со своими ассистентами. А тебя самого я попросил бы остаться с нами.
Подозреваю, что будет интересно. Давненько к нам не наведывались подобные
гости.
- А если этот всплеск связан как раз с прибытием гостей? - предположил
Стэн.
"Молодец! - подумал Язон. - Не зря его считают одним из лучших ученых на
Мире Смерти".
А вслух ответил:
- Возможно и такое, но тогда тем более важно нам всем быть рядом с
гостями, а не где-то еще.
А находиться с ними рядом оказалось совсем не лишним. Во-первых, легкий,
но очень современный и прекрасно вооруженный крейсер при ближайшем
рассмотрении заслуживал внимания. Впечатление создавалось такое, что он
совсем недавно ушел из-под обстрела. Даже нет, не так! Можно было подумать,
что его испытывали на жаропрочность и специально макнули в расплавленный
металл с температурой в несколько тысяч градусов, а гравимагнитная
теплозащита вроде и сработала, да недостаточно хорошо.
- Не многие из его пушек готовы сейчас к бою, - заметила Мета. - Будет
весьма интересно узнать, кто это их так отделал. Вот только не понимаю: если
беда случилась на планете, зачем было лететь через все межзвездное
пространство на этом корабле-инвалиде?
Такое весьма логичное рассуждение оказалось прервано более чем странной
выходкой пиррянских тварей. Животные действительно давно оставили в покое и
космопорт, и местные корабли, и даже торговые звездолеты, то и дело
залетавшие на Пирр. Представители фауны, пройдя через очередные мутации,
перестали реагировать на радиоволны и прочую техногенную чепуху.
Теперь же откуда ни возьмись в небе появилась огромная стая шипокрылов и
когтистых ястребов - вперемежку. А очень скоро к ним подключились шустрые
группы рогоносов, иглометов и шипастых гекконов. Вся эта нечисть дружно
ринулась на приземлившийся чужеземный крейсер. Пиррянскому кораблю, как
очутившемуся рядом, досталось заодно.
Но и члены экипажа экс-пиратского крейсера "Гранисо", и дежурные
сотрудники космопорта растерялись всего на какую-то долю секунды. А потом
мигом освежили в памяти слегка подзабытые приемы отражения массированных
атак на земле и с воздуха. Меж тем осатаневшего зверья собралось так много,
что даже прилетевшим на универсальной шлюпке Керку и Бруччо пришлось
пострелять. К счастью, убитых и даже раненых не было, а вот насмерть
перепуганные обнаружились. Во всяком случае, трое прилетевших долго не
хотели покидать свой корабль.
- Вот потому-то, будучи изрядно наслышаны о вашей сумасшедшей планете, -
объясняли они в микрофоны громкой связи, - мы и предлагали встречаться на
орбите. Нам даже объясняли гдето, что вы, как правило, и не пускаете к себе
никого. Из соображений безопасности. Правильно?
- Было такое, - согласился Керк. - Но теперь времена переменились.
Милости просим на вполне гостеприимную планету Пирр. Путь для вас расчищен.
- А кстати, - добавил Язон, - подобной бойни в космопорту у нас уже много
месяцев не было. Считайте, пиррянские зверушки именно на вас решили так
прореагировать. Нет никаких предположений почему?
Вопрос прозвучал весьма ядовито, и гости надолго замолчали. Язон уж было
подумал, что они сейчас дадут аварийный старт и улетят от греха подальше,
как преступники, пойманные с поличным. Но это было бы слишком глупо, с какой
стороны ни посмотри. И гости наконец ответили. Причем, похоже, совершенно
искренне.
- Еще бы ваши животные не кинулись на этот несчастный крейсер! Ведь вся
его броня покрыта слоем застывшей вулканической лавы, в которой
растворено... Мы сами не знаем что. Но именно лава является естественной
средой обитания для тех самых монстров, что терроризируют сейчас Моналои. Мы
специально прилетели сюда на пострадавшем корабле, чтобы вы могли посмотреть
на результат их атаки. Иначе еще и не поверили бы...
- Вот как! - удивленно выдохнул Арчи. - Высокотемпературная форма жизни.
А Язон ответил совсем другое.
- Выходит, - удивился он, - вам хватило мужества нырнуть в раскаленную
лаву, а сейчас вы вдруг не решаетесь высунуть нос из корабля, опасаетесь
обыкновенных хищников? Странные вы ребята!
- Да не боимся мы ваших тварей, - обиженно ответили из корабля. - Просто
когда уже позади такие испытания, очень обидно погибать из-за глупой
случайности. Не для того мы сюда летели. Вот и изучаем тщательно вашу
атмосферу, прежде чем наружу вылезать. Заодно проверили микроэлементарный
состав воды, почвы, растений. Теперь знаем, что опасности нет. Встречайте
гостей.
Наружный люк наконец распахнулся. Что ж, в умении покрасоваться
пришельцам было трудно отказать. И внешний вид их вполне соответствовал
уверенному тону говорившего.
Все трое выглядели настоящими бойцами. Причем тот, который вел
переговоры, выделялся пышной черной шевелюрой, меньшим ростом, более узкими
плечами, более изысканной одеждой и явно был неглуп. А двое других потому и
молчали, наверно, что построение длинных фраз на каком бы то ни было языке
являлось для них не самой простой задачей. Этих отличала мощная мускулатура,
распиравшая изнутри ткань комбинезонов, необычайно низкие лбы, над которыми
сверкали лысины, гладкие, как слоновая кость, и плавно, без видимых
признаков шеи переходящие в плечевой пояс мышц. А бесхитростные улыбки,
расплывшиеся на лицах словно по команде, завершали эту славную картину. У
Язона невольно возникла ассоциация с самыми тупыми среди пиррян в тот теперь
уже давний и не лучший период их истории, когда умение стрелять по любой
движущейся мишени почиталось здесь главным достоинством человека. Глядя на
прибывших гостей, оставалось только предположить, что руководители планеты
Моналои предпочитают видеть в качестве своей личной охраны именно таких
клинических идиотов. В конце концов, это было не слишком оригинально.
- Крумелур, - представился главный гость с вежливой, но чем-то
раздражающей улыбкой.
"Криворукий", - подумал про себя Язон, не слишком, впрочем, уверенный в
правильности перевода этого то ли имени, то ли клички. В буквальном смысле
руки Крумелура кривыми не были.
- Фух и Вук, - показал он на своих спутников.
Пирряне не успели разобраться, где кто среди этих двоих. Но это было
неважно. Кретины-охранники выглядели братьями-близнецами. Впрочем, общаться
с ними скорей всего и не придется.
Язон ненавязчиво поинтересовался, нельзя ли перейти на меж-язык. На что
получил довольно странный ответ Крумелура:
- У нас не принято говорить на меж-языке.
В каком смысле не принято, осталось загадкой, потому что сторговались в
итоге на эсперанто, которым, кроме Язона, владели Рее, Арчи, Керк и даже в
известных пределах Мета.
На этом формальности были завершены, если не считать еще, что Арчи
немедленно потребовал для исследований образец застывшей лавы, который ему
тут же и предоставили.
А в самый ответственный момент загрузки образца в герметичный контейнер с
неба стремительно спикировал отбившийся от стаи шипокрыл. Свирепая птица
имела недвусмысленное намерение помешать Арчи, и надо отдать должное
новоиспеченному пиррянину, он сумел первым сразить нападающего врага, а
целых три выстрела, грянувшие следом с разных сторон, были уже явно
избыточными или, если угодно, подстраховочными.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Ну и что же у вас случилось? - осведомился Керк, когда все
расположились в удобных креслах, перевели дух и даже сделали, кто хотел, по
глоточку из высоких стаканов с освежающими напитками.
- Давайте вначале посмотрим запись, - предложил Крумелур. - Я думаю, так
будет правильнее. Видите ли, некоторые вещи, реально существующие во
Вселенной, совершенно не поддаются описанию...
С этим трудно было не согласиться. В помещении приглушили свет, чтобы
поточнее разглядеть детали на большом экране, и демонстрация началась.
Чудесный мирный ландшафт. На заднем плане - горы, ясное небо над ними, на
переднем - поля, в полях работают фермеры, используют в качестве тягловой
силы похожих на лошадей рогатых животных. Уборка урожая. Этакая пасторальная
идиллия. Ничто не предвещает катастрофы. Потом изображение зримо дрогнуло,
словно оператора, державшего камеру, кто-то толкнул в спину, и в тот же миг
горы на горизонте ожили, зашевелились, словно хребты гигантских динозавров,
а самый высокий пик неожиданно выплюнул в небо струю почти белого дыма,
потом повалили клубы потемнее: серые, темно-серые, почти черные, и наконец
сверкнуло пламя. Процесс развивался необычайно быстро. Уже через
какое-нибудь мгновение потоки светящейся даже в лучах солнца лавы бежали по
склонам, а еще через несколько секунд земля раскололась надвое прямо посреди
поля. То есть начала она трескаться вроде бы у подножия горы, но чудовищный
разлом удлинялся с фантастической скоростью. В адский провал устремлялась
лава, и падали люди, не успевшие убежать, и рабочий скот, и какие-то машины
непонятного назначения (поливалки, что ли?), оказавшиеся на линии трещины.
В общем, пока пиррянам показывали вполне тривиальное извержение вулкана,
которому, естественно, сопутствовало сильное землетрясение. Они и у себя
такого насмотрелись вдоволь. Правда, вулкан вулкану - рознь, и этот,
следовало заметить, выглядел очень эффектно, да и снят был красиво. Если б
не знать заранее, что смотришь документальную хронику, запросто можно
решить, что перед тобой кадры из грамотно поставленного фильма-катастрофы с
новейшими спецэффектами. Подобные размышления подтолкнули Язона к вопросу:
- Каким же образом вам удалось запечатлеть самое начало извержения? Вы
что, знали о нем заранее? И не предупредили людей?! Вам было важнее снять
фильм?!
Одна мысль догоняла другую, и Язон сыпал вопросами, не давая Крумелуру
возможности ответить.
Но тот держался спокойно и был в итоге предельно лаконичен:
- Это случайная любительская съемка.
Осталось не совсем понятным, зачем какому-то любителю понадобилось
снимать так долго почти неподвижную картинку, по существу просто пейзаж. Но
Язон решил не тормозиться на столь незначительных подробностях. Он уже и так
чувствовал, что Крумелур если и не врет, то явно чегото не договаривает. В
конце концов, это его право. Люди попали в беду и сейчас сообщали пиррянам
только то, что сами считали необходимым для оказания им помощи. Разумнее
всего было молча досмотреть запись до конца, тем паче что наиболее
интересное ожидало впереди.
- Вот сейчас пойдут кадры, снятые специалистами, - прокомментировал
Крумелур. - Они прибыли чуть позже одновременно с сотрудниками группы... -
он замялся, словно подыскивая слово, - ...спасения.
