Или все-таки случайность? Или вообще в атом месте Вселенной расстреливают
сегодня всех, кто появляется без специального предупреждения? Узнать было
важнее, чем победить. Хорошо бы, конечно, взять наглецов живыми. Потому что
от облачка космической пыли, в которое так легко превратить чужой корабль,
сколько ни спрашивай потом, ничего уже не добьешься.
Класс корабля Мета определила сразу - сверхскоростной боевой катер -
невидимка", усиленный дополнительной консольной системой ракетных установок.
Не исключено, что такому звездолету даже удастся безнаказанно скрыться. Хотя
вообще-то удрать от "Конкистадора" - задача малореальная, тем более, когда
за штурвалом Мета. Оставалось придумать способ, как с минимальными
повреждениями захватить этого разбойника с большой космической дороги. Проще
всего, разумеется, вступить в диалог и объяснить, что сопротивление
бесполезно. В случае добровольной сдачи проблем будет меньше у всех.
Вот тут-то разбойник - невидимка" и повел себя странно. Не отвечая на
сигналы ни словами, ни выстрелами, он медленно пошел на сближение.
Команды отдавались с пулеметной скоростью. Все системы защиты и нападения
были приведены в полную боевую готовность, все устройства слежения и
зондирования отчаянно старались получить максимум информации об объекте, и
информация эта мгновенно расшифровывалась и выдавалась на фронтальный экран
капитанской рубки в форме, максимально доступной для любого неспециалиста.
Да, конечно, именно этот приближавшийся к ним корабль и нанес по
"Конкистадору" комплексный удар сокрушительной силы. Так что пирряне видели
в нем врага и только врага. Но сегодняшняя Мета была уже не такой, как
прежде. За годы совместной жизни с Язоном она научилась рассуждать, переняв
от него привычку подвергать сомнению любую самую очевидную вещь.
"Что может означать такое приближение? - думала Мета. - Попытку пойти на
таран, как говорят летчики? Или уместнее морское сравнение, и это - попытка
взять "Конкистадор" на абордаж? Смешно! Маленькой лодочке не одолеть
огромного крейсера. Хотя... Как знать, как знать! Если вспомнить Генри
Моргана с его отчаянной командой головорезов... А может, все-таки внезапное
сближение и надо понимать как добровольную сдачу? Просто у чужаков что-то не
в порядке со связью. Да нет, есть же миллион способов подать сигнал
встречному кораблю и пояснить, что не имеешь дурных намерений!"
Так, единственное мирное предположение, которое Мета сумела вымучить из
себя, что называется, для очистки совести, вмиг оказалось несерьезным.
"Но тогда в какой же момент отдавать команду "огонь"? - окончательно
растерялась пиррянка. - Или это за меня сделает Керк?"
И это за нее сделали. Только не Керк.
В напряженной до звона в ушах тишине неожиданно раздался сдавленный и
хриплый от страха возглас Крумелура:
- Я узнал его. Стреляйте! Стреляйте немедленно!!
Но Крумелур не был здесь начальником. Ни командиром группы, ни капитаном
корабля. Он даже не являлся членом экипажа. Просто гость, пассажир - и все.
Кто же его станет слушать?
- Это корабль-аннигилятор! Я узнал его! - закричал Крумелур еще громче.
Теперь Керк посмотрел на него уже внимательнее и даже с интересом. А
невидимка приближался и как будто прибавил скорости. До возможной стыковки
или столкновения оставались, по существу, секунды.
Мета сделала резкий маневр, настолько резкий, что Крумелур впечатался в
стенку и охнул от боли, да и Язон чуть не рухнул на пол. А ведь думал, что
уже ко всему привык, считал себя настоящим пиррянином. Нет, пиррянином
все-таки надо родиться. Вон, и Керк, и Стэн полностью сохранили равновесие и
даже ни словом не пожурили Мету за этот дикий фортель. Все она сделала как
надо. Некогда в такой ситуации об инопланетниках заботиться!
Вот только чужак повторил маневр с идеальной точностью, словно
привязанный буксировочным фалом. И сближение продолжилось с прежней, если не
с еще большей скоростью.
- Да стреляйте же вы! - Крумелур, лежа на полу у стенки, перешел на
истошный визг. - Они же смертники! Гореть мне в плазме, если я не прав и
это...
Он не успел договорить. Мета дала залп. А поскольку цель была уже слишком
близко, от мощного взрыва задрожал весь линейный крейсер. В межпланетном
пространстве горело маленькое солнце, и системы защиты "Конкистадора"
работали на пределе. Если не за пределом.
- Уходим на форсаже, - сочла возможным предупредить Мета и, очевидно,
сжалившись над присутствующим на корабле гостем, добавила: - Двенадцать g.
В другой ситуации, спасая корабль, она бы выдала все двадцать пять. И
Язон подумал про себя: "Спасибо, дорогая!"
Когда Крумелур наконец пришел в себя, его усадили в удобное кресло в
кают-компании и задали прямой вопрос:
- Кто это был?
- Конкуренты, - ответил он как всегда кратко и незатейливо.
- Конкуренты-смертники? - удивился Язон.
- Ну нет, конечно, - поморщился Крумелур от непонятливости собеседника. -
Конкуренты наняли смертников, чтобы уничтожить меня. У нас очень серьезный
бизнес.
- Постойте, постойте, - первым сообразил
Стэн. - Так это что же, за вами постоянно следят? И когда вы были у нас,
на Пирре...
- Ну, разумеется. Я же говорю, у нас очень серьезный бизнес.
Керк мрачнел на глазах, слушая подобные заявления.
- Вообще-то, - произнес он наконец, - о дополнительных опасностях принято
людей предупреждать заранее.
А Мета тут же добавила:
- Мы ничего не боимся, просто предпочитаем знать, к чему следует
готовиться.
Затюканный Крумелур спорить не стал, а понимающе кивнул и пояснил, для
начала попросив прощения:
- Ну, извините, друзья, наверно, я был не прав. Считайте, что теперь вот
таким образом предупредил вас. И готов выплатить компенсацию за моральный
ущерб.
Как только речь зашла о деньгах, в разговор сразу вступил Язон.
- Нет, господин Крумелур, это называется иначе. В данном случае нельзя
вести речь о разовой компенсации за неприятный инцидент. Ведь инциденты
могут повториться. Я правильно понимаю?
- Могут... повториться, - задумчиво произнес моналоец.
- Ну так вот, - продолжил Язон, - мы назовем это доплатой за вредность.
- За чью вредность? - не понял Крумелур.
- На некоторых планетах, - терпеливо начал объяснять Язон, - существует
такое понятие - вредные производства и, соответственно, вредные профессии, в
смысле вреда для здоровья. И таким людям доплачивают - в процентах от оклада
жалованья. Предлагаю увеличить наш гонорар на восемь процентов. Это -
стандарт, принятый, скажем, на Кассилии.
- Нет проблем, - немедленно согласился Крумелур.
Теперь это уже не удивляло Язона. Скорее удивило бы, если б тот стал
возражать. Даже мелькнула мысль: "А ведь можно было и пятнадцать процентов
заломить! Они же там у себя ни о каких стандартах и слыхом не слыхивали".
Однако Язон по опыту знал: жадность до добра не доведет. Особенно это
справедливо, когда речь идет о больших деньгах. И вообще сейчас уже не
столько деньги интересовали Язона, сколько другие, куда более принципиальные
вопросы.
Правила игры менялись по ходу игры. Вот что настораживало. Ведь в такой
ситуации, чего доброго, и саму цель изменить недолго. В любом, произвольном
направлении.
Язон попробовал рассуждать: "Ну, хорошо, стреляли конкуренты. Объяснение
в принципе вполне убедительное. Но, пардон, что-то уж чересчур серьезный
бизнес у этих ребят. Да, за очень большие деньги убивали, убивают и, к
сожалению, наверно, будут убивать всегда. Но не так же, простите, топорно!
Ничего не выяснив, не уточнив, кто, куда и зачем, наняв каких-то сумасшедших
смертников. Да тут просто чертовщиной запахло, то есть нечеловеческой
логикой..."
И Язон решил в качестве пробного шара перейти в атаку. Самолично.
Напомнить Крумелуру, кто здесь хозяин, а кто гость. И начал, не пытаясь
сдерживаться в интонациях и выражениях:
- Я уже понял, господин с Моналои, что для вас любые деньги не проблема.
Однако существуют еще проблемы иного рода, не решаемые даже с помощью
огромных денег. Надеюсь, вы понимаете, что никакая собственность не
продается без согласия собственника, и тем более не продается его жизнь и
свобода. Так и пирряне вольны помогать кому-то или не помогать. А если уж
берутся за работу по-настоящему, то имеют право знать чуточку больше о ее
специфике. Одно дело - спасать коголибо от внешней беды и совсем другое -
участвовать в межклановых разборках "очень серьезного бизнеса". На это мы не
подписывались, господин Крумелур. А ведь может еще оказаться, что и твари
ваши из лавы - не более чем красивая инсценировка для залетных дурачков.
Оригинальный способ заманить к себе профессиональных спасателей, втравить их
в экономическую войну между корпорациями. При тех средствах, какими вы
располагаете, ничего не стоило и извержение вулкана устроить, и жаропрочных
роботов-чудовищ в лаву запустить...
- Полегче на поворотах, друг, - неожиданно перебивая, попросил его
Крумелур. - Это уже оскорбление.
- Да, - согласился Язон. - Но что-то я вам не верю, господин хороший.
Понимаете, не верю. И хочу спросить, как вы отнесетесь к тому, если мы прямо
сейчас, пока вновь не ушли в кривопространство, вызовем на связь Специальный
Корпус и наведем у них справочки о вас?
Реакция была совершенно потрясающей.
Крумелур не ответил ни слова. Просто рядом внезапно появились, словно
выросли из пола каюты, оба его телохранителя. Вот только что человек сидел
один, и - глядь! - уже с ним рядом охрана. И раструбы карманных плазменных
пушек глядят прямо в лицо Язону.
Конечно, пиррянские пистолеты в ту же секунду выскочили навстречу. Но
никакой стрельбы не было. Все нашли в себе силы успокоиться. Однако по чуть
ли не растерянному выражению лиц Керка, Меты и даже Стэна Язон догадался,
что и они не поняли, что же произошло. Опасность состояла в том, что пирряне
не умели считать себя проигравшими.
Однако Крумелур не знал этого и думал, что завладел инициативой
полностью.
- Я бы очень не советовал вам, друзья, - он произнес с достоинством, -
делать то, о чем сказал сейчас господин динАльт. Мне представлялось, по
простоте душевной, что мы уже договорились обо всем. Так зачем же вновь
пересматривать условия? Наша планета действительно находится в тяжелейшем
положении, и я просто вынужден, спасая ее, прибегать к подобным угрозам.
Извините. Но вы же все-таки поначалу должны разобраться в происходящем там,
а уж потом делать выводы. Наоборот - нельзя.
Удивительно, но Крумелур был абсолютно прав в этот момент и предельной
простотой доводов убедил всех. Обе стороны попрятали пистолеты и взяли
тайм-аут на неопределенное время. А Язон догнал в коридоре гордого моналойца
и, по-простецки перейдя на "ты", шепнул ему:
- Слушай, обещай, что расскажешь когда-нибудь про этот свой фокус?
- А чего тут рассказывать? Нет никакого фокуса, - удивился Крумелур. -
Элементарное смещение временных масштабов.
Язон промолчал в ответ и покивал с умным видом. А про себя подумал: "Да
уж, если такая вещь, как изменение масштабов времени, - для вас
элементарщина, тогда и впрямь мы с оценкой моналойской цивилизации слегка
погорячились. Я тоже слегка владею этим. Замедляю время, когда очень
необходимо. Но чисто интуитивно. Мои способности не всегда подвластны мне, и
реализовать их с такой лихостью до сих пор как-то ни разу не удавалось. Что
ж, значит, теперь надо держать ухо востро и вести себя поуважительней с этой
публикой".
- Мы не будем садиться на планету, - сообщил Крумелур доверительно,
словно это он теперь командовал кораблем. - Я сейчас пошлю кодовый сигнал в
