шли на поводу у вулканов, а не наоборот. Посему уж три-то денька придется
нам выждать, господа. Так я полагаю.
Удивительно мило разговаривал этот ученый, приятно было побеседовать. Но,
с другой стороны, изъяснялся он невыносимо длинно, а у пиррян - дел
невпроворот. Три дня до извержения - разве это срок?
"Только бы ребята успели со своим жаропрочным оборудованием! - думал
Язон. - Иначе даже не представляю, что делать. Впрочем, все равно надо
взглянуть на этих монстров заранее, хоть одним глазком".
Язон надеялся, что такое возможно, и сказал сейсмологу:
- Я вот вижу, главный ваш вулкан продолжает куриться. Как вы его
называете?
- Гругугужу-фай.
- Это слишком длинно, - пожаловался Язон. - Можно просто Фай?
- Можно, - ответил сейсмолог, - но это будет крайне нелепо. Фай -
по-нашему и означает "вулкан".
- А-а-а, - протянул Язон. - Ну, тогда я буду говорить просто "Гру". Так
вот ваш Гру смотрит в небо открытым жерлом. Значит, поднявшись в воздух, мы
сумеем заглянуть ему в кратер и увидеть жидкую лаву. А где лава, там и
монстры, или я не прав?
- Скажем так, не совсем, - осторожно заметил сейсмолог. - Но шанс увидеть
этих существ у вас есть. Дерзайте, молодой человек. Лично я с вами не
полечу, стар уже. А разрешения подите спросите у господина Крумелура. Вон он
стоит рядом с кораблем.
- Какое разрешение? Вы что, серьезно? Думаю, с этим проблем не будет.
Иначе зачем мы сюда летели?
Однако все оказалось не так просто.
- Ох, погодите вы в самое пекло лазить! - неожиданно воспротивился
Крумелур. - Изучите все тщательно, соберите данных побольше, подготовьтесь -
вот тогда... Что за торопливость такая? Я не понимаю.
Но пирряне, слышавшие их разговор, тут же приняли сторону Язона. И не
только из солидарности - просто они всегда рвались в бой, а всякое ожидание,
всякая неторопливость и нерешительность претили обитателям Мира Смерти. В
общем, Крумелура заклевали с четырех сторон, и он сопротивлялся все более
вяло:
- Соваться в кратер действительно небезопасно, - продолжал твердить он. -
Дождитесь подкрепления. Со специальным оборудованием легче будет. И потом,
неужели вы не видите? Вот, смотрите: помимо главного извержения, здесь еще
наблюдались прорывы базальтовой магмы трещинного типа. Есть смысл копнуть
для начала именно эти следы. Без всякого, кстати, риска для корабля и людей.
"Ну вот и этот уже вулканологом заделался, - подумал Язон. - И главное,
нашел чем пиррян привлечь! Работой без риска. Смех один! А вообще, не к
добру такая повальная грамотность. Зубы он нам заговаривает. Не станет этот
хитрый бизнесмен переживать за наши корабли и даже за наши жизни. Что-то
свое не дает ему покоя. Значит, надо непременно дожать господина Крумелура.
Ну что ж, держись, дружок!"
Язон умел убеждать, и хоть дискуссия затянулась, он в итоге все-таки
отспорил право пиррян совершить полет над кратером Гругугужу.
Потом долго ждали Бруччо, который увлеченно лазил по траве, собирая
образцы местной флоры и фауны. С каждою находкой пиррянский биолог удивлялся
сильнее, и сильнее, что выражалось во все более громких восклицаниях.
- В чем дело, Бруччо? - спрашивали его.
Но он пока только отмахивался:
- Погодите, друзья, погодите! Я еще не полностью разобрался. Здесь
кроется уникальный феномен.
И все-таки пришлось оторвать Бруччо от его изысканий - он был нужен там,
в кратере.
- Может, именно монстры стали причиной твоего феномена? - предположил
Язон.
- Нет, - уверенно ответил биолог.
Он не стал ничего объяснять, но все время был молчалив и о чем-то
напряженно думал.
Арчи выглядел еще более отстраненным. Он успел проанализировать спектры
излучения двух местных солнц, сопоставил эти данные с показаниями
магнитометров, тщательно замерил уровень космической радиации, весьма
существенный изза слишком тонкой атмосферы Моналои. Наконец добрался до
любимой темы - влияния гравимагнитных полей на психофизические, нащупал
нечто и буквально впал в транс. В общем-то, его можно было и не брать к
вершине вулкана. Но, отключившись на секунду от тяжких дум и услышав, куда
все собрались, Арчи заявил, что полетит непременно. Ну и, конечно, не один.
Миди, как и Мета, не очень-то любила отпускать своего супруга в опасные
экспедиции. Волновалась так, что легче было самой сопровождать его повсюду.
А тут еще помогла навязчивая идея Язона использовать телепатические
способности для установления контакта с иным разумом. Если это вообще разум
- то, с чем они столкнулись.
Словом, команда подобралась ударная: Крумелур, Язон, Керк, Мета, Стэн,
Бруччо, Арчи и Миди. Отправились на самом мощном из наличных суперботов с
изрядным общим энергоресурсом и убедительным количеством жидкого гелия в
боевых емкостях.
Высокий и красивый, как искусственно построенная пирамида, вулкан
Гругугужу-фай сочился едким и очень густым белым дымом, походившим на
сметану, вытекающую из переполненной банки. Дым действительно не поднимался
вверх, как положено всякому порядочному дыму, а сползал по склонам в долину
неопрятными, рваными клочьями.
В эту плотную пелену пирряне нырнули, как в воду. И сразу стало темно, а
при взгляде вниз, в кратер, показалось, что дымовая завеса вовсе и не белая,
а скорее наоборот - черная. И красноватые зловещие сполохи плясали по этим
темным клубам. Бурлящий кошмар преисподней открывался взорам в глубине
кратера.
- Опускаемся? - спросил Керк.
- Конечно, - кивнул Язон.
Они стали медленно опускаться. Ближе чем в пяти метрах от поверхности
жидкой лавы приборы не посоветовали им находиться. Включение гравимагнитной
защиты означало бы отсутствие полноценной возможности для наблюдений и тем
более для предполагаемого контакта. Поэтому супербот завис над раскаленным
озером магмы в строго рекомендованной точке, после чего были предприняты
попытки различных воздействий на зеркало расплава. От примитивных плазменных
зарядов и плевков жидкого гелия до модулированных радиосигналов "SOS". Что
именно в итоге подействовало, так и не удалось понять, однако внезапно из
нескольких точек - позднее, в записи, их насчитали семь - появились те самые
существа.
Их агрессивные намерения ни у кого не вызвали сомнений. Упругие могучие
тела, с настоящими (на взгляд) мышцами, перекатывающимися под настоящей (на
взгляд) кожей, рвались вверх в отчаянных прыжках. Из каких же материалов все
это сделано?! Руки-клешни упорно, настойчиво стремились к броне корабля, и
когда один из монстров дотянулся-таки, допрыгнул, достал - дыра в обшивке
получилась ого-го: длинная, глубокая, с жуткими оплавленными краями.
Монстров полили добрым количеством жидкого гелия, но супербот все равно
стартовал едва ли не на форсаже.
А когда корабль взмыл выше прежнего и возникшие от резкого подъема потоки
воздуха разметали в стороны густой вулканический дым, глазам пиррян
предстала небывалая картина. Нет, не в кратере вулкана - с ним уже и так все
было ясно, - а тоже внизу, но по другую сторону узкого перевала.
От подножия скалистых гор и до самого океана, темная полоска которого
синела на горизонте, простирались поля. В полях работали люди, много людей.
Не просто много - чудовищно много. Огромный человеческий муравейник. На
первый взгляд совершенно хаотичный, но стоило лишь на пару секунд
задержаться глазами на каком-нибудь конкретном месте, и вот уже видно, как
четко организованы здесь работы. Все грядочки строго параллельны друг другу,
есть и перпендикулярные разделительные линии, на перекрестиях торчат вышки.
На каждой вышке - по человеку. Это уже не работник - это надсмотрщик. И еще
много надсмотрщиков внизу, рядом с рабами. Да, именно такое слово выплыло из
памяти Язона. Это были именно рабы, они трудились тупо и равномерно, как
механизмы. А если кто-то двигался медленнее необходимого, надсмотрщики
погоняли их тяжелыми палками.
Язон в своей жизни видел много одичавших планет, но такие масштабы могли
присниться только в кошмарном сне, или это кто-нибудь инсценировал для
фильма о страшном прошлом древней Земли. Но здесь не снимали кино. Похоже,
все это было по-настоящему.
- Вы обратно летите или нет? - небрежно поинтересовался Крумелур, словно
речь шла о чемто, вовсе его не касающемся. - Почему Мета не уводит корабль и
мы висим тут столько времени?
- Потому что мою жену, так же как и меня, заинтересовало столь необычное
зрелище, - честно ответил Язон, с нарочитой медлительностью выговаривая
каждое слово. - Это и есть ваша знаменитая тюрьма? Или это твой очень
серьезный бизнес, Крумелур? Мы никогда не видели ничего подобного.
- Второе точнее. Перед вами вовсе не тюрьма, а исправительно-трудовые
плантации для преступников.
- Однако в ту сторону тоже стекала лава, - ядовито заметил Язон. - Очень
любопытные следы. Почему бы нам не заняться ими?
- Потому что там не подходящие для работы условия.
- Наверно, ты прав, Крумелур, - примирительно вздохнул Язон. - Ладно,
Мета, полетели назад.
- О чернота пространства! - возмутился Керк. - Почему вы говорите только
об этих заключенных? Какие будут мнения по поводу главной задачи? Вам
понравились наши новые враги?
- Они хуже шипокрылов, - сказала Мета.
- Но они и в записи выглядели так же, - заметил Арчи. - Я еще тогда
сказал: придется уничтожать.
- Я согласен, - подал голос Стэн. - Безжалостно уничтожать.
- А удастся? - сурово спросил Керк.
- Думаю, да, - откликнулся Стэн. - Принцип понятен, а мощности их и наши
- мы прикинем, как только сюда прибудут все.
- Верно, - сказал Бруччо. - Но не совсем. Вряд ли мы их так просто
одолеем. Поверьте старику, они слишком похожи на живых людей. И это при
температуре в тысячу градусов. Придется хорошенько подумать над такой
странностью, прежде чем начинать войну.
- Думает у нас за всех Язон, - проворчал Керк, явно не довольный
усложняющейся ситуацией.
А Язон не стал реагировать на ядовитое замечание. Мысли его были не о
предстоящей войне. Совсем о другом.
- И где же они живут, Крумелур?
- Кто, вулканические монстры? - не понял тот.
- Да нет, эти ваши преступники.
- В бараках. Такие домики небольшие. Их там много вокруг плантаций. В
каждом поселке есть специальный лагерь для фруктовиков, ну, то есть для
преступников, работающих на поле. Можете не сомневаться, у них все нормально
с едой и постелями, климат на Моналои теплый...
Крумелур словно начал оправдываться. И Язон немедленно перешел в атаку:
- Часто они у вас умирают?
- Случается, - ответил Крумелур уклончиво.
И вдруг вскинулся:
- А какое это имеет значение?! Вы что, из комиссии по правам человека?
- Я - член комиссии по правам человека в Лиге Миров, - неожиданно объявил
Керк, слегка преувеличивая свои полномочия. Он всего лишь пару раз принимал
участие в работе этой комиссии, как человек, имевший касательство ко многим
весьма щекотливым проблемам Галактики.
Крумелур растерялся и некоторое время глупо открывал рот, не говоря ни
слова. Потом справился с собою и отчеканил:
- Разговоры с членами подобных комиссий мы ведем только при наличии
соответствующих документов. А помимо личного удостоверения, если хотите
знать, требуется еще предписание и рекомендательные письма на двух -
подчеркиваю - двух человек! Поодиночке с инспекцией не ездят. Кто у вас
второй?
- Ну, допустим, я, - пошутил Язон. - Успокойся Крумелур, ты же знаешь, мы
не с инспекцией приехали. Но я уже понял, у тебя тут не все в порядке. А это
плохо. Инспекция может нагрянуть и без предупреждения. Подумай об этом.
