сошли с ума? Язон и Мета пропали куда-то на целый месяц. А мы вместо то-
го, чтобы искать их или заняться еще какимнибудь важным делом, собираем-
ся только на научные конференции. Тьфу! И все с подачи этого юного иноп-
ланетника-всезнайки!
- Керк, ты не справедлив к нему, - возразил Бруччо. - Он очень здоро-
во помогает нам. А ты сегодня просто не в духе.
- Сегодня! - проворчал Керк. - Я уже скоро два месяца как не в духе.
Будь я проклят, если стану анализировать, в какого шипокрыла стрелять, а
в какого нет! Да я скоро по деревьям палить начну, если мы в самое бли-
жайшее время не займемся настоящим делом. И это я, Бруччо! Обрати внима-
ние. И подумай: сколько нам с тобой лет, и каково молодежи сидеть - сло-
жа руки. Да они тут скоро все в клочья разнесут, если мы будем, как иди-
оты, просто ждать Язона. Неужели без него нельзя начать какую-нибудь но-
вую серьезную операцию?
- Можно, - сказал Бруччо спокойно. - Думаю, что как раз столь нежно
любимый тобою всезнайка с Юктиса и подкинет нам идею.
Только теперь Керк заставил себя спрятать пистолет в кобуру и вызвал
по рации Стэна:
- Тебе удалось связаться с Бервиком?
- Да, но информация прежняя. Они как потеряли Язона на Дархане, так
больше не знают о нем ничего.
- Ума не приложу, что ему понадобилось на этом чертовом Дархане, -
продолжал ворчать Керк, уже отключившись. - И в гробу я видал такой Спе-
циальный Корпус, который вот уже больше месяца не может отыскать челове-
ка в Галактике. Работать не умеют, мерзавцы! Бруччо, мы полетим, вообще,
куда-нибудь, или будем тут торчать?!
Ответом ему стал тоненький сигнал экстренного вызова. Для таких целей
специально подбирали неприятно высокий звук, нарушающий даже самый креп-
кий сон. Керк мгновенно нажал кнопку на аппарате внутрипланетной связи,
пристегнутом к груди.
- Что-нибудь случилось? - рявкнул он с выражением радостного предвку-
шения и едва не добавил вслух: "Ну, наконец-то!"
- Случилось, - ответил Гриф, дежуривший в диспетчерской космопорта. -
На околопланетную орбиту вышел довольно большой транспортный корабль
межзвездного класса, не подающий никаких сигналов и не отвечающий на на-
ши запросы. Какие будут распоряжения, Керк?
- Придется вступать в непосредственный контакт. Я сам займусь этим.
Ждите меня через несколько минут и подготовьте хороший легкий крейсер
вроде "Темучина", на котором улетела Мета.
- Есть такой вариант, - солидно рапортовал Гриф. - Что еще?
- Только один вопрос, - сказал Керк. - Этот транспортный корабль мо-
жет оказаться на самом деле военным?
- Запросто, - ответил Гриф. - Камуфляж - дело нехитрое для настоящих
специалистов. А локация на расстоянии в таких случаях не выручает.
- Готовьте два крейсера, - резюмировал Керк и, отключившись, быстро
зашагал к своей универсальной космической шлюпке, стоявшей здесь же, на
лужайке возле президентского дома.
Транспортный корабль оказался пустым. Совсем пустым. В нем даже воз-
дух сохранился только в капитанской рубке, отделенной от остального
объема резервным аварийным шлюзом. А через неплотно закрытые внешние лю-
ки в звездолет прокрался холодный космический вакуум. После беглого ос-
мотра внутренних помещений единого мнения у пиррян не сложилось. Трудно-
вато было определить не только, что здесь произошло, но и когда это слу-
чилось. Ни традиционного бортового журнала, ни записей в компьютере, ни
следов борьбы или разрушений - ничего, что помогло бы приблизиться к
разгадке. Корабль-призрак. Жутковатая тишина, пустота и холод. Транс-
портный звездолет не только покинули пассажиры и члены экипажа, но с не-
го было вынесено практически все ценное, включая грузы, топливо и даже
многие приборы, в частности, навигационные. Двигался он, как сказали бы
мореплаватели, по воле волн. То есть летел по инерции и в силу притяже-
ния небесных тел.
Это сумела определить Лиза. Второй пилот "Арго", она была хорошо зна-
кома с тяжелой космической техникой. И высказала наиболее правдоподобную
гипотезу.
Вероятнее всего, незнакомый корабль подвергся нападению грабителей,
весь экипаж сдался в плен без боя. Затем преступники, перегрузив всю до-
бычу, собирались, как водится, замести следы и нанесли по ненужной им
груде металлолома мощный удар. Очевидно, с помощью электромагнитного
деструктора. Но они были малограмотными и не приняли в расчет наличие на
подобного рода звездолетах особых систем защиты. Речь шла об автомати-
ческой одноразовой системе, вообще-то говоря, давно устаревшей. Силовое
поле, возникающее в ответ на удар, защищает корпус от разрушения и од-
новременно придает кораблю импульс, достаточный для ухода из-под обстре-
ла, но не смертельный для находящихся внутри. Если бы таковые были. Ну а
дальше корабль летит себе и летит. Все это могло произойти вчера, а мог-
ло - много лет назад.
- Второе - вероятнее, - завершила свой рассказ Лиза. - Уж больно ста-
рая лоханка.
- А мне, друзья, вот что не нравится, - взял слово Стэн. - Зачем в
рубке оставили воздух? Это может означать, что новые хозяева корабля
что-то делали с ним, прежде чем уничтожить. Возможно, как-то программи-
ровали. А мы ведь ничего не сумели прочесть у них в компьютере...
- Ты хочешь сказать, что это бомба замедленного действия? - закончил
его мысль Тека.
- Не исключено, - кивнул Стэн.
Он, как и все, инстинктивно уже держал пистолет наготове. Но вместе с
тем прекрасно понимал, что трудно придумать что-нибудь глупее, чем
расстреливать в упор бомбу замедленного действия.
- Вообще-то, - заметил Арчи, - существует такая легенда. О летающем в
пространстве брошенном тысячи лет назад корабле-призраке...
- Ну уж нет, - сказал Керк решительно. - Легенд мы в свое время от
Язона достаточно наслушались. Сейчас меня интересуют только конкретные
деловые предложения.
- Пожалуйста, - не возражал Арчи. - Предлагаю еще немного полазить по
этому звездолету, чтобы все-таки понять его предысторию и назначение.
Керк пожал плечами.
- Если не считаешь это опасным для себя, даю тебе еще полчаса, пока
будут поднимать на орбиту "Арго", а Клиф подготовит к бою главные ору-
дия. Изучай, записывай, измеряй... Но Пирру не нужен чужой искусственный
спутник.
Так была подведена черта в этой дискуссии.
А минут через сорок, когда оба легких крейсера спрятались во чреве
гигантского "Арго", Клиф припал к любимым рычагам, громко произвел об-
ратный отсчет и одним коротким нажатием превратил замшелый корабль-приз-
рак в полыхающий шар. Шар рассыпался мелкими звездочками и быстро гас в
черноте неба, словно залп праздничного салюта.
- Плохая примета, - проговорил Арчи, не удержавшись.
- Само появление корабля? Или то, что мы его уничтожили? - спросила
Лиза.
В отличие от большинства пиррян, ей было свойственно некоторое любо-
пытство. Ведь ответ на этот вопрос не имел никакого практического значе-
ния.
- И то и другое плохо, - ответил Арчи. - Если верить старинной леген-
де...
- Послушай, инопланетник, - зарычал Керк, - только твоих суеверий нам
тут еще и не хвагало!
А Тека посоветовал молодому юктисианцу:
- Лучше помолчи сейчас. Ты очень напрягаешь Керка.
- Ничего, - шепнул Арчи, - сейчас я его порадую.
Он смело повернулся к вождю пиррян:
- Хорошо, Керк, давай отбросим в сторону суеверия. Я успел обнаружить
кое-что важное. Когда мы пролетали над морем на только что уничтоженном
вами корабле, характер его движения заметно менялся, словно он попадал в
поле очень мощной гравитации. Управляемые аппараты обычно компенсируют
подобные воздействия, а тут было уж очень заметно. Я лично вижу только
одно объяснение данному феномену: в нашем Эпицентре начались какие-то
активные процессы. Кстати, было с чего. А значит, пора заняться им. Не
дожидаясь Язона.
- Вот это дельное предложение! - обрадовался Керк.
И тут завопила сирена. На "Арго" еще в древние времена был предусмот-
рен очень громкий сигнал экстренного вызова. Пирряне, переделывая ко-
рабль, сохранили эту традицию. Голос, ворвавшийся в динамики интеркома,
тоже был громким и звонким:
- Говорит Миди! Нахожусь в исследовательском комплексе. Слышите меня?
Мы тут получили сообщение от Язона! Слышите меня?!
- Слышим, - ответил Керк.
Потом повернулся к Арчи и спросил:
- И это ты называешь плохой приметой? Побольше бы таких дурных предз-
наменований!
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
Едва завидев Старика Суса, матрос на рыбацкой шхуне мгновенно уснул.
Язон даже решил поначалу, что он вообще умер - с перепугу. Однако потом
стало слышно: из-под мачты, возле которой св, ернулась жалкая фигура хо-
зяина лодки, раздавалось тихое сопение и храп.
Сами они хотели тут же начать расспросы, но Старик Сус приложил палец
к губам, едва различимым в пышном убранстве длинных снежнобелых усов и
такой же бороды, и прошептал:
- Не говорите сейчас ни о чем, дорогие мои Язон и Мета. Лучше давайте
просто перекурим. Да и поспать вам необходимо.
Старик Сус достал из складок одежды тонкую, тоже зеленую и тоже тихо
мерцающую, сигару. Никому не предложил, а сразу начал дымить, прикурив
непонятно от чего. И Язон вспомнил, что у него есть свои. Нашарил в кар-
мане мятую пачку и вмиг понял, что пачка-то - непростая. За двойной
стенкой прятался миниатюрный псипередатчик. Вот так раз! Курить тут же и
расхотелось. Неужели именно эту игрушку вручил ему капеллан, а он, рас-
тяпа, только теперь заметил? Позор! Говорят, мужчины от любви глупеют.
Выходит, от церемоний бракосочетания тоже.
- Вот видите, Язон, у вас и сигареты какие-то необычные. Но вы кури-
те, курите, не стесняйтесь! Там еще штук десять точно осталось. А с пе-
редатчиком спешить теперь некуда. Батарейки в нем, сами знаете, практи-
чески вечные, а через защитный экран пси-лучи проходят, уверяю вас. -
Так что успеете еще с кем угодно на связь выйти.
Мета слушала этот странный монолог с удивительным спокойствием, и ес-
ли какие эмоции и отразились на ее лице, так только традиционное недо-
вольство вредной привычкой Язона. А тот как раз решил порадовать ее.
- Да вы садитесь, садитесь, - ласково предложил Старик Сус, выбрасы-
вая за борт коротенький окурок тлеющей сигары.
Язон сделал то же самое, то есть бросил в волны незажженную сигарету.
Потом огляделся в поисках удобных сидений, ничего не обнаружил и сел
прямо на палубу. Мета опустилась рядом. Но все это было совсем неважно.
Именно в тот момент сделалось окончательно ясно, что со временем и
пространством вокруг творится нечто неладное. Зеленое свечение охватило
всю крылатую шхуну, а цифры на часах Язона начали сменяться как сумас-
шедшие: минуты бежали едва ли не со со скоростью секунд. Сознание при
этом как бы раздвоилось. Одна его часть продолжала наблюдать за происхо-
дящим, а другая отдыхала вместе с абсолютно расслабленным телом, присло-
нившимся к бухте толстого каната.
- Шесть часов сна - это необходимая медицинская норма даже для таких,
как мы с вами, - поведал Старик Сус. - А тем более мы все равно ждем ва-
ших друзей. Глупо было бы уйти отсюда без них. Ну вот, а теперь они при-
летят с минуты на минуту. Пора вставать. Видите? Светает.
- Так сколько же времени прошло на самом деле? - поинтересовалась
практичная Мета.
- Я не знаю, что такое "самое дело" в данном контексте. Правильнее
всего будет ответить, что на самом деле времени вовсе не существует.
Мета поморщилась от такого занудства. И Старик Сус, почувствовав неу-
местность ироничного тона, поспешил конкретизировать ответ:
- Для меня прошло всего полминуты, для вас - шесть часов, как я уже
объяснял, а для Моргана, всей его планеты и, соответственно, для здешне-
го солнца - примерно минут двадцать. Видите? Светает. - И он добавил
укоризненно: - Пора бы уж им прилететь.
