- Она ездит из одного магазина в другой, покупая продукты,
продаваемые со скидкой, экономя несколько центов, но дело в том, что ездит
она на такси! Водитель ждет ее, пока она делает покупки. По счетчику
должна набегать колоссальная сумма.
В глазах Мейсона внезапно загорелся интерес.
- Кроме этого, все нормально? - спросил он.
- Нет, - покачала головой Кит. - У нее в спальне есть шкаф, на
верхней полке стоит несколько коробок из-под шляп. Этот шкаф всегда на
замке и... Мне очень стыдно, мистер Мейсон.
- Вы хотите сказать, что ваше любопытство было возбуждено, и вам
страшно захотелось посмотреть, что же там внутри?
- После того, как я узнала про такси, шкаф не давал мне покоя. Там
замок с пружиной. Тетя София всегда держит его закрытым. Я уже говорила
вам, что помогаю ей по хозяйству. Несколько дней назад я отправилась
убирать к ней в спальню, когда ее не было дома, и увидела, что дверца не
заперта.
- И вы заглянули внутрь?
- На полке оказалась целая гора коробок из-под шляп, и я подумала -
зачем тете Софии такая коллекция головных уборов? Здесь мое женское
любопытство пересилило, и я открыла крайнюю коробку, чтобы хоть
посмотреть, как выглядят эти шляпы. Коробка оказалась набита деньгами.
- Какая была сумма?
- Не знаю - крупная. Пятидесяти- и стодолларовые купюры.
- А в других коробках?
- Понятия не имею. Я снова закрыла крышкой ту коробку и ушла из
спальни, предварительно заперев на замок шкаф. Это меня очень беспокоит,
мистер Мейсон. В доме, где я живу, хранится целое состояние. А если об
этом узнают воры? Две женщины, мужчин нет... А еще меня волнует сама тетя
София. Вы знаете, что происходит, если человек начинает таким образом
копить деньги? Обычно это означает, что подоходный налог не платится. А
если тетя София накопила такую сумму, не уплачивая налогов, то рано или
поздно у нее возникнут неприятности.
- С пожилыми людьми власти обычно обходятся лояльно. Многие
старики...
- Но это к ней не относится! - воскликнула Кит Эллис. - Она совсем не
старая. Ей только пятьдесят пять, и для своих лет она прекрасно выглядит.
Я дала бы ей сорок с небольшим, однако, она одевается по-старушечьи.
- А каким образом вы узнали про такси?
- Я отправилась в один из магазинов, потому что, когда она читала о
скидках на бекон, я увидела рекламу электробытовых приборов, которая меня
заинтересовала. Я вышла из автобуса и уже собиралась отправиться в
магазин, когда заметила, как остановилось такси и из него появилась тетя
София, явно попросив водителя не уезжать.
- Что вы сделали?
- Попыталась встать таким образом, чтобы не попасться на глаза тете
Софии. Ее не было минут десять. Потом она вышла из магазина с единственной
покупкой - очевидно, фунтом бекона. Она села в такси, и машина отъехала.
Такси проследовало недалеко от меня, так что я смогла заметить, что на
сиденье лежит еще несколько свертков.
- Она не вызывает такси к дому и оно не подвозит ее до дверей?
- Боже, нет. Она садится на автобус и возвращается на автобусе с
сумкой, набитой покупками.
- Это все, что заставило вас обратиться ко мне? - спросил Мейсон.
- Мне нужен ваш совет, мистер Мейсон. Я не хочу, чтобы тетя София
подумала, что я ее бросаю, но я считаю, что мне не следует оставаться в
доме при сложившихся обстоятельствах.
- Почему ваша тетя подумает, что вы ее бросаете, Кит? - решил
выяснить Мейсон.
- Она совсем одна. Мой отец был ее братом, единственным
родственником, кроме меня. Больше у нее никого не осталось. Ей пришлось
многое испытать в жизни. Мне ее жаль.
- А что произошло с домом в Палм-Спрингс? - внезапно спросил Мейсон.
- Там живет Бернис. Она - вдова Джеральда Атвуда и судом была
назначена управляющей имуществом усопшего.
- А Атвуд оставил завещание?
- Конечно, оставил, - ответила Катерина Эллис, - но оно хранилось в
его кабинете в доме в Палм-Спрингс. Бернис нашла его и уничтожила.
- А другие родственники у Джеральда Атвуда имелись?
- Нет. У Бернис есть сын от первого брака - Хьюберт Дииринг. Ни
детей, ни каких-либо других родственников больше нет, и Бернис намерена
все взять себе. Она клянется, что собственность, фактически приобретенная
Джеральдом Атвудом на деньги, которые ему дала для инвестирования тетя
София, - это общее имущество супругов.
- А тетя София пыталась оспорить притязания Бернис?
- Она сидит как мышка, - сказала Кит Эллис, - и мне это совсем не
нравится. Она ведет себя так, словно у нее где-то припрятана козырная
карта, но она продолжает вести эту серую, скучную игру, считая ее жизнью,
в этом ужасном двухэтажном доме с привидениями.
- С привидениями? - переспросил Мейсон.
Катерина Эллис опустила глаза.
- Я не собиралась говорить ничего подобного.
- Дома с привидениями - мое хобби, - сообщил Мейсон с интересом в
глазах. - Если в доме водятся привидения, я хотел бы узнать о них
поподробнее. Что вы слышите - стоны, вопли, скрип половиц по ночам или...
- Шаги по ночам.
- Какие шаги?
- Кто-то ходит там, где человек просто не в состоянии передвигаться.
- Почему нет?
- Кто-то поднимается и спускается по лестнице, - объяснила Кит Эллис,
- уверенно ходит по коридорам там, где нет и лучика света. Затем слышится
какой-то шепот, опять шаги и...
- Может, ваша тетя София кого-то тайно принимает? - высказал
предположение Мейсон.
- Среди ночи и в кромешной тьме? Я украдкой открывала дверь своей
комнаты, чтобы убедиться, что дом находится в полной темноте.
Мейсон подумал с минуту, а потом обратился к посетительнице:
- Если честно, Катерина, то все это мне не нравится. Вся ситуация, в
которой вы оказались. Я считаю, что вам лучше переехать.
- Когда?
- Немедленно. Пока это еще возможно.
- А что я скажу тете Софии? Мне не говорить ей, что я выяснила, что
она хранит крупную сумму денег и...
- Ни в коем случае! - предупредил Мейсон. - Просто сообщите, что
решили снять квартиру вместе с другой девушкой вашего возраста.
- Но для этого потребуется время и больший заработок, чем у меня
сейчас. Основная часть дохода официантки - чаевые. И поверьте мне, мистер
Мейсон, получить хорошие чаевые у посетителя - искусство.
- Сейчас речь не об этом, - перебил ее адвокат. - Вы должны
немедленно уехать из этого дома.
- Что вы имеете в виду под немедленно?
- Во сколько вы заступаете на смену?
- Сегодня я работаю с половины двенадцатого до половины четвертого,
затем отдыхаю до пяти и снова выхожу до девяти вечера.
- Вы не возвращаетесь домой во время дневного перерыва?
- Нет. У нас есть комната для отдыха, специально для официанток. Там
можно вытянуть ноги, принять душ, расслабиться, вздремнуть на диванчике.
- Когда вы закончите в девять часов, возвращайтесь домой, пакуйте
вещи и перебирайтесь в другое место.
- Но куда? Я не могу...
- В мотель. Только не оставайтесь в этом доме. Это опасно. И не
только потому, что хранящиеся там деньги могут вызвать у кого-то
искушение, а потому, что, если что-то с ними случится, подозрение, в
первую очередь, падет на вас. Совершенно очевидно, что тетя София была с
вами неискренней. Вы, конечно, ей чем-то обязаны, но я считаю, что вы уже
выполнили свой долг. Во всяком случае, вы, в первую очередь, должны думать
о себе.
- А может, мне стоить нанять детектива, чтобы следить за тетей
Софией, за тем, куда она ездит? Таким образом, удастся выяснить...
Мейсон покачал головой.
- Детектив обойдется вам в пятьдесят долларов в день плюс все его
расходы. Вы не можете себе такого позволить, а также нельзя допустить,
чтобы ваша тетя София когда-нибудь узнала, что вы... Нет, немедленно
переезжайте! Позвоните ей и сообщите, что решили жить в другом месте и
сегодня вечером заберете все свои вещи. Как я понял, личных вещей у вас
немного?
- Очень мало. Я уехала из дома, взяв с собой лишь самое необходимое.
Всего два чемодана и сумочка. Я специально не брала ничего лишнего, чтобы
не усложнять путешествие. Я договорилась, что грузовое агентство в
дальнейшем доставит сюда несколько коробок с дорогими для меня вещами из
нашего дома, но к тому времени, как они окажутся здесь, я надеюсь, что
смогу платить за их хранение. Я приняла решение, что должна привыкнуть
жить на скудный доход и без предметов роскоши.
- Отправляйтесь в дом тети Софии, как только сможете. Продиктуйте
мисс Стрит полное имя и адрес вашей тети. Как только вы где-то устроитесь
на ночь, позвоните мне и сообщите, где вы расположились.
- А где вас искать после закрытия конторы?
Мейсон подумал с минуту и ответил:
- Вы можете связаться со мной через "Детективное Агентство Дрейка".
Им руководит Пол Дрейк. Они проводят для меня расследования. Агентство в
этом же здании и даже на этом же этаже и...
- Да, я обратила внимание на вывеску, когда выходила из лифта. Именно
тогда у меня появилась мысль, что неплохо было бы выяснить, что кроется за
странным поведением тети Софии.
- Выкиньте ее из головы. Вы рассказали мне о том, что вас волнует, -
так слушайтесь моего совета. Позвоните тете, сообщите, что думаете
переезжать сегодня вечером, а когда вернетесь с работы, собирайте вещи,
вызывайте такси и отправляйтесь в мотель. Какой адрес у вашей тети?
Катерина Эллис достала из кармана визитку и протянула Мейсону.
- Я специально заказывала их, когда искала работу, - объяснила она.
Мейсон прочитал адрес.
- В полумиле или миле от этого дома есть несколько неплохих мотелей.
Надо проехать дальше по бульвару. По-моему, мимо них проходит тот же
маршрут автобуса - вы же поедете с багажом и, к тому же, ночью. Не надо
долго стоять на улице в ожидании автобуса. Берите такси. Денег хватит?
- Да.
- Опишите вашу тетю, - попросил Мейсон.
- Рост - пять футов три дюйма, пятьдесят пять лет, но на вид можно
дать сорок пять, средней полноты, хорошая фигура, стальные серые глаза,
каштановые волосы, весит примерно сто восемнадцать фунтов. Симпатичная
женщина, если ее приодеть, но одевается по-старушечьи и разговаривает как
старушка.
- Хорошо. Позвоните и дайте мне знать, когда устроитесь, - сказал
Мейсон.
3
Как только Катерина Эллис покинула офис, Мейсон вопросительно
посмотрел на Деллу Стрит.
- А теперь, черт побери, - начал он, - мне хотелось бы знать, зачем
женщине изучать рекламные объявления в газетах, чтобы выяснить, где можно
сэкономить три цента на фунте сливочного масла или пять центов на фунте
бекона, а затем отправляться за покупками на такси, причем просить
водителя ждать у магазинов, а за это набегает доллара три-четыре в час.
Зачем выходить из такси на автобусной остановке и ехать на автобусе до
дома?
- Я этого тоже не понимаю, - призналась Делла Стрит.
- Для меня вполне очевидно, что эта София Атвуд затеяла какую-то
хитрую игру. Позвони, пожалуйста, Полу Дрейку и попроси его зайти.
- Шеф, - запротестовала Делла Стрит, - ты, я надеюсь, не
собираешься...
- Собираюсь, - перебил ее Мейсон. - Наша клиентка втянута во что-то
глубокое и потенциально опасное. Из того, что нам известно, можно сделать
вывод, что тетя София пригласила Кит Эллис с единственной целью - сделать
из нее козла отпущения. Одним из отрицательных моментов отправления
правосудия является то, что для того, чтобы колеса завертелись, требуются
