район, это вызовет подозрения... Ну что ж, придется послать
призрак.- Уловив недоуменный взгляд Гордон, диктатор
пояснил:- Это легкий крейсер с мощным атомным вооружением.
Экранирующее поле делает его невидимым , отклоняя все
электромагнитные лучи. Затраты энергии, правда, огромны,
можно рассчитывать максимум на 20-30 часов невидимости. Но
больше и не потребуется. Решено. Корабль поведет Дерк Ундис.
Знать, кто вы на самом деле, ему необязательно. Его задача -
доставить вас на Землю и обратно. Пять дней туда, пять
назад, сутки на месте...
Гордон вспомнил презрительное лицо, искру торжества
в глазах офицера. Очевидно, Дерк Ундис его ненавидит.
-40-
Провести столько времени в обществе этого фанатика...
- Значит, я полечу под стражей? Вы мне не
доверяете?
- А с какой стати я должен вам верить?- весело
возразил Шорр Кан.- Я никому не верю. Другое дело, что наши
интересы, по-видимому, совпадают... Но для гарантии с вами
пойдут Дерк Ундис и еще несколько надежных людей.
Гордон заставил себя холодно кивнуть.
- Спасибо за откровенность. Но и я не вполне
полагаюсь на ваше слово, поэтому не полечу без Лианны. Я
люблю ее и не собираюсь оставлять здесь, вам на забаву.
- Принцесса Фомальгаута? Ваша невеста?- В глазах
Шорр Кана мелькнула ироническая усмешка.- Так вот где ваше
слабое место, Джон! Успокойтесь, все женщины для меня
одинаковы. Ставить на карту дело ради какого-то хорошенького
личика... Нет. Но если вы ревнивы, пусть прогуляется. Только
как вы ей объясните?
- Скажу, что вы нас отпустите в обмен на ценные
научные сведения, за которыми мы и отправляемся.
- Вот и отлично,- кивнул Шорр Кан.- Я велю сейчас
же приготовить корабль. Удачи вам, Джон Гордон, и
счастливого возвращения.- Глаза его блеснули.- Тогда я
объявлю, что тайна Разрушителя в наших руках, что Зарт Арн-
наш союзник, дам сигнал Корбуло и брошу всю Лигу в атаку!
Гордон встал.
- Я должен немного отдохнуть. Такое ощущение,
словно меня пропустили через мясорубку.
Шорр Кан засмеялся.
- Это ничто по сравнению с тем, что сделал бы с
вами мыслескоп за пару часов. Какой поворот судьбы! Вместо
жалкого кретина оказаться владыкой Галактики!- Лицо
диктатора на мгновение стало жестким, как сталь.- Но не
забудьте - приказывать буду я.
Гордон твердо встретил его испытующий взгляд.
- Если я забуду об этом. то ничего не выиграю. В
случае вашего падения я обречен. Так что можете на меня
положиться.
- Нет, мы определенно сработаемся,- усмехнулся
диктатор и нажал кнопку. На пороге появился Дерк Ундис.-
Проводите принца и немедленно возвращайтесь за
приказаниями.
Лианна встретила Гордона так, будто не чаяла
увидеть его больше. Она схватила его за руку. Глаза ее
сияли.
- Зарт, вам плохо? Я так боялась...
Она любила его. Гордон видел это Наверное, и его
чувства отразились у него на лице, так как она покраснела и
слегка отступила.
- Ничего,- сказал Гордон, опускаясь в неудобное
кресло.- Правда, я отведал науки Облака, это было не слишком
приятно.
- Они пытали вас! Заставили выдать тайну
Разрушителя!
Он покачал головой.
- Нет. Я убедил Шорр Кана, что необходимо побывать
в лаборатории на Земле, чтобы добыть ее. Мы отправимся
завтра же.
- Вы хотите его перехитрить? У вас есть какой-то
план?
- Если бы,- вздохнул Гордон.- Мы улетим из Облака,
-41-
вот и все. Остальное непредсказуемо. Я должен найти способ
ускользнуть с корабля и сообщить брату о предательстве
Корбуло. Единственное, что приходит на ум,- это вывести
крейсер из строя, чтобы его смог захватить патруль. Но с
нами летит этот Дерк Ундис, обмануть его будет нелегко.
Вера и отвага светились в глазах Лианны.
- Вы что-нибудь придумаете, Зарт. Я знаю, вы
придумаете!
На следующий день крейсер-призрак поднялся из
космопорта Талларны и устремился к границам Облака.
20. БУНТ НА КОРАБЛЕ
Дерк Ундис проводил их на среднюю палубу "Дендры".
- Ваши каюты. Будете оставаться здесь весь полет.
- Нет!- заявил Гордон.- Принцесса нездорова, ей
вредно сидеть взаперти. Без права на прогулку мы
отказываемся от сотрудничества.
Облачник колебался. Ему, очевидно, не хотелось
беспокоить вождя по таким пустякам.
- Хорошо, разрешаю гулять по коридору два раза в
день.
В дверях щелкнул замок. Лианна спросила:
- Вы что-то придумали, Зарт? Говоря откровенно,
заточение мне не очень мешает.
- Я хочу привлечь внимание какого-нибудь патруля,-
объяснил Гордон.- Для этого нужна хотя бы минимальная
свобода.
В последующие часы лишь ровный гул генераторов
сопутствовал их разговорам. "Дендра" продиралась сквозь
плотные рои микрометеоритов, раскачивалась в космических
вихрях. Прокладывая путь из Облака, крейсер-призрак то и
дело менял курс. Сутки спустя они вынырнули в открытое
пространство. "Дендра" набирала скорость. Впереди сверкали
незнакомые созвездия, среди них величественно сияла
туманность Ориона.
- Они хотят обойти Маркизаты Внешнего Космоса,
чтобы только потом свернуть к Солнцу,- предположила Лианна.
- В Империю с черного хода,- проворчал Гордон.- Но
много ли патрулей мы встретим, следуя по пустынным районам?
Девушка кивнула.
- Три-четыре, не более, и Дерк Ундис легко уйдет от
них "в темную".
Взгляд Гордона скользнул туда, где, как он знал,
находится Канопус. Лианна нахмурилась:
- Вы думаете о Мерн?
- Нет. Об изменнике Корбуло, который ждет случая
убить моего брата. Но мы не позволим.
Трое суток спустя он уже не был в этом уверен.
"Дендра" огибала туманность Ориона. А там, совсем близко,
Солнце- и Земля.
Дважды на борту раздавался сигнал тревоги: радары
засекали патруль Империи. И оба раза небо за иллюминаторами
внезапно окутывал мрак.
Когда это случилось впервые, Гордон испугался.
Лианна пояснила:
- Включен экран. Мы идем "в темную".
Гордон понял. Громкий визг генераторов означал, что
экранирующее поле задействовано. Оно отклоняло все падающие
-42-
на крейсер световые и радарные лучи, так что он оставался
невидимым. Генераторы на нижней палубе безумствовали почти
час. Корабль двигался по инерции - вероятно, экран потреблял
чуть ли не всю мощность. Это повторилось, когда "Дендра"
приблизилась к западной оконечности туманности Ориона. Ее
величественное сияние занимало теперь полнеба. Перед
затмением Гордон видел внутри туманности многочисленные
горячие звезды. Их-то излучение и заставляло пылегазовую
среду светиться.
Пленники под вооруженной охраной прогуливались по
коридору, когда в третий раз загремел сигнал тревоги.
Облачник воскликнул:
- Затмение! Возвращайтесь в каюты!
Гордон наклонился к Лианне:
- Притворитесь, что падаете в обморок, когда мы
будем у двери.
Ее пальцы стиснули его руку. Облачник шагал сзади,
положив ладонь на атомный пистолет. У каюты Лианна
пошатнулась, схватилась за сердце.
- Мне дурно, Зарт!
- Я знал, что этим кончится!- Гордон поддержал
девушку и гневно обратился к конвоиру:- Помогите же!
У офицера был приказ: в случае затемнения
немедленно перепроводить их в каюту. Служебное рвение его
подвело. Он нагнулся к Лианне. Гордон тотчас же уронил ее на
пол и схватился за кобуру облачника. Оружие оказалось в его
руках раньше, чем тот понял, что происходит. Рукоятка
пистолета обрушилась на висок, пониже шлема. Офицер упал
замертво.
- Лианна!- шепнул Гордон.- Быстрее!
Они внесли тело в каюту. Гордон начал сдирать с
него одежду.
- Где-то рядом корабль Империи. Я испорчу
затемнение! Рискнем?
Ее серые глаза вспыхнули.
- Да, Зарт! Речь идет о будущем всей Галактики!
- Оставайтесь здесь,- приказал он, напяливая черный
мундир убитого и его шлем. Сунул атомный пистолет в кобуру и
выскользнул в коридор.
"Дендра" осторожно перемещалась в созданном ею же
мраке. Коридор был пуст. Экипаж занимал места согласно
боевому расписанию.
Гордон, торопясь, спускался по узкому трапу. На
нижней палубе было темно, все двери распахнуты настежь. У
приборов сидели облачники: два офицера и четыре солдата.
Вдоль стены тянулась панель с огромными электронными
лампами, пульсирующими белым свечением. Гордон поднял
пистолет. Один из офицеров обернулся, увидел его лицо.
- Это Зарт Арн!- воскликнул он, хватаясь за атомное
ружье. Гордон нажал спуск. Он целился в электронные лампы,
но с непривычки пистолет вскинулся в руке, и пуля обожгла
потолок. Гордон бросился на пол. От выстрела офицера
загорелся косяк двери.
Гордон снова спустил курок. На сей раз атомная пуля
взорвалась среди ламп. Из них выплеснулось фиолетовое
электрическое пламя. Комната мгновенно превратилась в
огненный ад. Гордон отступил в коридор. Тьма за
иллюминаторами сменилась вдруг ясным звездным небом.
- Экран вышел из строя!- закричал голос в
динамиках.- Приготовиться к бою!
-43-
21. СРАЖЕНИЕ В КОСМОСЕ
В конце коридора появились солдаты Лиги. Гордон
прицелился. Полутьму разорвали вспышки, несколько человек
повалилось. Но письолет умолк, заряд его исчерпался. Солдаты
бросились к Гордону.
Внезапно небо за иллюминаторами словно
воспламенилось. Корпус "Дендры" пронзила болезненная
вибрация. Обшивка трещала, свистел выходящий наружу воздух.
Потом раздались щелчки автоматически возводящихся
переборок.
Между Гордоном и нападавшими выросла непроницаемая
стена.
- Все по местам! Надеть скафандры!- прозвучала в
динамиках команда Дерк Ундиса.- Нас обстреливает вражеский
крейсер!
Били колокола, завывали сирены. Залпы атомных
орудий отзывались короткими толчками отдачи. Далеко в
черноте Гордон увидел вспыхивающие и пропадающие точки
света.
Дуэль в космосе! Лишенная защитного поля, "Дендра",
словно мишень, предстала перед патрульным крейсером, и тот
немедля открыл огонь. Но и она не оставалась в долгу.
Гордон вспомнил о Лианне и вскарабкался по трапу на
среднюю палубу. Девушка выбежала навстречу, бледная, но не
теряющая самообладания.
- Я нашла скафандры! Скорее, Зарт!
Они вернулись в каюту и натянули скафандры -
металлизированные, с крупными прозрачными шлемами. Подача
кислорода включилась автоматически. В радиофоне раздался
голос Лианны:
- Кажется, патруль собирается разнести нас в
щепки!
Гордон не отрывался от иллюминатора. "Дендра"
непрерывно маневрировала, уходя из-под ударов, и
одновременно отстреливалась. Дистанция была настолько
огромной, что разрывы мощных атомных снарядов выглядели
безразмерными точками.
Небо опять заполыхало ослепительным пламенем -
снаряд рванул совсем близко. "Дендра" содрогнулась в
беззвучных потоках энергии. Гордона и Лианну бросило на пол.
Гул маршевых турбин заметно ослаб. Вновь защелкали
