множество тайных агентов. Один из них, бесспорно, Терн
Эльдред.
- Клянусь Небом, я понял! Терн Эльдред -
предатель!
- Но зачем это им, Зарт? Зачем обвинять вас в
убийстве собственного отца?
- Чтобы окончательно скомпрометировать меня и не
дать вернуться в Троон!- скрипнул зубами Гордон.
Лианна побледнела, но взгляд ее оставался тверд.
Гордону стало за нее страшно. Это из-за него ей угрожает
смертельная опасность. Ей, которая так хотела ему помочь...
Лианна, я предупреждал, что вам нельзя лететь!
Если с вами что-нибудь случится...
Дверь рывком сдвинулась. На пороге стоял Терн
Эльдред. На зеленоватых губах играла насмешливая улыбка.
Охваченный вспышкой ярости, Гордон ринулся к негодяю. В
руках у Терн Эльдреда возникла стеклянная палочка.
- Вот мой парализатор,- сухо сказал он.- Вы забыли,
как он действует?
- Предатель!- закричал Гордон.- Вы опозорили свой
мундир!
Терн Эльдред невозмутимо кивнул.
- Да, я уже много лет доверенный агент Шорр Кана.
Надеюсь получить от него заслуженную награду, когда доставлю
вас в Талларну.
- В Талларну? Столицу Лиги?- спросила Лианна.-
Значит, мы действительно летим в Облако?
- И прибудем через четыре дня. К счастью, зная
расписание патрулей Империи, я могу выбирать маршрут,
который избавит нас от неприятных встреч.
- Так Арн Аббас убит вами, шпионами Лиги!- крикнул
Гордон.- Вы знали, что это случится! Вот почему вы так
спкшили!
Изменник холодно подтвердил:
- Конечно. Все было рассчитано до секунды. Никто
теперь не усомнится, что это вы убили отца и бежали, а мы
помогли вам.
Гнев Гордона усилился.
- Клянусь Небом, мы еще не в Облаке! Адмирал
Корбуло сумеет сложить два и два и пошлет за вами погоню!
Несколько мгновений Терн Эльдред молча смотрел на
него, потом расхохотался.
- Прошу прощения, принц Зарт, но я никогда еще не
слышал ничего столь смешного! Разве вы не догадались, что
именно Корбуло все и придумал?
- Вы с ума сошли! Корбуло - самый верный солдат
Империи...
- Конечно,- согласился Терн Эльдред,- но только
солдат, всего лишь адмирал Флота. А он честолюбив и давно
уже метит гораздо выше. Последние несколько лет он и еще
человек двадцать высших офицеров работали на Шорр Кана.-
Глаза его заблестели.- Когда Империя капитулирует, каждый из
нас получит по королевству. А Корбуло достанется самое
крупное...
Гордон с ужасом понял, что это правда. Корбуло -
тайный предатель! Невероятно, но это многое объясняло.
-29-
Видимо, Терн Эльдред прочел на лице Гордона, что
творится в его голове.
- Теперь вы понимаете, почему я смеялся? Да ведь
Корбуло сам прикончил Арн Аббаса! И тут же поклялся, что
своими глазами видел, как это сделали вы.
Лианна была потрясена.
- Но почему? Зачем впутывать Зарта?
- Это самый простой способ расколоть Империю,-
издевательски усмехнулся сирианин.- Другие причины, надеюсь,
растолкует Шорр Кан.
Джон Гордон не выдержал и прыгнул вперед,
проигнорировав предостерегающий возглас. Он ловко увернулся
от парализатора, и его кулаки обрушились на лицо
противника.
Тот упал, они покатились по полу. Но Гордон не
успел вырвать оружие. Леденящий удар сотряс его - и наступил
мрак...
Очнулся он снова на койке. Боль разламывала тело.
Лианна сидела рядом и смотрела на него встревоженными серыми
глазами.
Он попытался подняться.
- Не надо, Зарт. Вам нужно отдохнуть, пока нервы не
оправятся от электрического удара.
Он посмотрел в иллюминатор. Там по-прежнему
блистали звезды, пятно Облака почти не увеличилось.
Лианна проследила за его взглядом.
- Мы летим очень быстро, но все же потребуется
несколько дней. Возможно, еще повстречаем патруль.
- Лианна, оставьте надежду на это,- простонал
Гордон.- "Маркаб"- крейсер Империи, его пропустит любой
патруль. И наверняка Корбуло расставил их так, чтобы корабль
прошел незамеченным.
- Я долго думала,- сказала Лианна.- Корбуло - враг!
Невероятно...
- Честолюбие толкает людей на все, а Корбуло
честолюбив,- проговорил Гордон. И вдруг подумал о другом.-
Господи, но когда Лига нападет на Империю, та окажется
беззащитной, ведь Флот возглавляет предатель!
"Маркаб" мчался вперед. К вечеру по бортовому
времени вид звездного неба изменился. Туманность Ориона
сияла теперь на востоке во всей своей красе. А впереди, за
пограничными солнцами галактики, заметно разбухнув, темнело
пятно Облака.
Весь день Гордон не находил себе места, его мучила
тревога за Лианну. Облазил всю каюту - безрезультатно,
бежать было невозможно. Он без колебаний встретил бы с
кулаками всякого, кто заглянет сюда, однако о пленниках,
казалось, забыли. Оставалось снова и снова упрекать себя за
то, что позволил Лианне лететь...
Но сама она уже не выглядела испуганной, когда
обратилась к нему вечером этого долгого дня.
- Зарт, главное, что мы пока вместе. Возможно,
несколько часов - это все счастье, которое нам осталось...
Мысленно Гордон уже обнимал ее, касался пальцами
сияющих волос. Он заставил себя сдержаться.
- Лучше постарайтесь уснуть, Лианна. Спокойной
ночи.
Она удивленно посмотрела на него.
- В чем дело, Зарт?
Ничего в жизни он не жаждал так, как заключить ее в
-30-
объятия. Но... Предать Зарт Арна, доверившего ему свое тело,
свою жизнь, свое имя? Это означало бы предательство и по
отношению к самой Лианне. Ибо если он сумеет попасть в
лабораторию на Земле - он обязан на это надеяться,- оттуда
выйдет настоящий Зарт Арн. А тот любит Мерн.
"О чем ты думаешь?- шепнул Гордону лукавый
внутренний голос.- Вы никогда не вырветесь из Облака.
Наслаждайся же своим счастьем сейчас, пока это возможно!"
- Не будем говорить о любви,- сказал Гордон.
- Но, Зарт,- она не смогла скрыть изумления.- Еще
вчера вы уверяли, что любите меня!
Гордон лихорадочно подыскивал нужные слова.
- Зарт Арн любит Мерн. Вы должны знать это,
Лианна.
Недоумение на ее лице вытеснила боль. Гордон ожидал
гнева, горьких упреков, слез. Ко всему этому он был готов.
Но не к боли, застывшей в ее глазах.
"Бог с ним, с моим обещанием!- решился наконец он.-
Зарт Арн, надеюсь, меня простит".
Он шагнул к ней, взял за руку.
- Лианна, я скажу вам правду. Зарт Арн не любит
вас- но я вас люблю!- И торопливо продолжал:- Я не Зарт Арн,
я совсем другой человек. Знаю, это звучит дико, но...
Она вспыхнула.
- Давайте не будем больше лгать, Зарт.
Он видел по выражению ее лица, что все пропало. Как
можно было думать, что она поверит? Разве сам он поверил бы?
Нет. И никто во всей бесконечной Вселенной. Один Вель Квен
знал о фантастических опытах Зарт Арна. Но ведь Квен мертв.
- Клянусь вам, Лианна!- простонал Гордон.- Если вы
мне не верите...
Она смотрела на него спокойно и холодно.
- Вам нет смысла придумывать эти дикие истории с
раздвоением личности. Не волнуйтесь - если нам удастся
вырваться из когтей Шорр Кана, я останусь вашей союзнецей. Я
все поняла. Я не хуже вас знаю, как нужна Империи поддержка
моего королевства. Вы исполняли свой долг. Но это уже никому
не нужно.
- Я не лгал вам, Лианна,- тихо сказал Гордон.
За иллюминатором, пожирая звездное небо,
разрасталась зловещая опухоль Облака.
14. ПУТЬ ВО МРАК
Наутро Облако занимало полнеба - сгусток вихрящейся
тьмы, протягивающий к звездам хищные длинные щупальца.
"Маркаб" сопровождали теперь четыре боевых космолета с
черным кругом на корпусе - герб Лиги Темных Миров.
- Шорр Кан выслал эскорт,- шепнула Лианна.- Он
думает, тайна Разрушителя у него в руках.- Она поежилась.-
Говорят, ученые Лиги - великие мастера пыток...
Сохраняя строй, пять кораблей нырнули в Облако.
Вокруг заклубилась мгла. Космическая пыль, из которой
состояла туманность, оказалась не столь густа, как полагал
Гордон. Лишь из-за огромных размеров Облако выглядело
снаружи непроницаемо черным. А изнутри это было царство
беспросветного, без конца и края, тумана, подсвеченного
редкими тусклыми солнцами. Они мерцали сквозь пелену, словно
колдовские светильники. Эскадрилья прошла вблизи от одной из
-31-
здешних планетных систем, и Гордон увидел безрадостные миры,
погруженные в вечные сумерки. Руководствуясь невидимыми
лучами радаров, корабли внедрялись в Облако. Но торможение
началось только на следующий день.
- Наверное, уже близко,- сказал Гордон.
Лианна кивнула, указав в иллюминатор. Далеко
впереди в туманной дымке светилась тускло-красная звезда.
- Это солнце Талларны, столицы Лиги.
Медленно тянулись часы. На эскадрилью обрушивались
потоки метеоритов, корабли все время лавировали, меняя курс.
Ежеминутно раздавались пронзительные свистки тревоги.
Неясные угловатые обломки возникали из мглы и тут же
исчезали во вспышках атомного огня. И вновь лишь зловещее
зеленоватое сияние газа, называвшегося некогда небулием,
озаряло эти опасные области космоса. Но каждый раз, когда
"Маркаб" выходил в более разреженный район, впереди, все
ближе, горело красное солнце.
- Талларна недаром стала столицей,- сказала
Лианна.- Чужому не прорваться сквозь эти заслоны.
Тусклая звезда блестела в сердце мрака, словно
злобный, пристальный глаз. Единственная планета, Талларна,
тоже производила жуткое впечатление. Большую часть ее, как
грибок, покрывали странные белесые джунгли. Черный океан
вздымал эбеновые волны, отражающие кровавый свет солнца.
Корабли, войдя в атмосферу, приближались к циклопическому
городу. Огромные, казарменного вида черные здания
выстроились правильными шеренгами, как полки, готовые к
наступлению.
Лианна тихо вскрикнула. Она указывала на
бесконечные ряды доков за чертой города. Гордон увидел
тысячи боевых кораблей. Словно муравьи, рядом с ними сновали
люди.
- Это только одна из их баз,- сказала Лианна.- Лига
гораздо сильнее, чем мы ее считали.
- Но брат соберет всю мощь Империи,- проговорил
Гордон, стараясь побороть охватившее его леденящее чувство
тревоги.- И в его распоряжении Разрушитель. Если бы он еще
знал об измене!
"Маркаб" опускался к колоссальному кубическому
зданию. Корабли эскорта зависли в воздухе. Крейсер
приземлился в центре обширной, огороженной высокой стеной
площадки. Со всех сторон к нему бежали солдаты-облачники,
бледные люди в черных мундирах, Спустя несколько минут в
каюту вошли Терн Эльдред и незнакомый офицер.
- Шорр Кан желает вас видеть. Предупреждаю -
сопротивление бесполезно.
15. ЦИТАДЕЛЬ ТЬМЫ
Они вышли из корабля. Было холодно. Красное солнце
клонилось к закату, сумерки сгущались. Сама атмосфера,
казалось, была напитана предательством и враждебностью.
- Это Дерк Ундис,- говорил между тем Терн Эльдред.-
Один из высших офицеров Лиги.
Облачник был еще молод, на красивом бледном лице
лежала печать фанатизма. Он поклонился.
- Вождь ждет нас.
