так уж много. Еще новая опасность, как будто и без того их был о мало...
Продовольственные порции еще сократились, и после завтрака ребята
снова тронулись в путь. В этот день по расчетам Фреда они сделали не менее
50 миль. Из подземного озера река вытекала шире, глубже первой и быстро
несла свои бурные воды.
В середине дня был очень опасный момент, когда казалось, что путникам
грозит гибель, или бесконечное медленное возвращение назад, к обвалу, что
опять таки означало смерть.
Уже несколько раз свод пещеры над речкой так понижался, что Фреду и
Элли приходилось сильно нагибаться. Но такие места оставались позади
довольно быстро. И вот вдруг потолок снова начал опускаться и опустился
так низко, что между водой и каменным сводом осталась только узкая щель.
Поток бесновался в стремнине, зажатый камнем со всех сторон.
Бледная Элли смотрела на брата.
- Что теперь?
А тот удерживал лодку, ухватившись за выступ скалы, и мысли
лихорадочно неслись в его голове.
"Прорываться, обязательно прорываться! - решил он. - Препятствие не
может тянуться долго!.."
Больше знаками, чем словами, он предложил Элли с Тотошкой и вещами
забраться в носовой ящик лодки, закрывавшейся очень плотно. Девочка жестом
спросила: "А ты?"
Фред показал на кормовой ящик.
Элли с собакой исчезли в своем убежище. Но кормовой ящик байдарки был
короток для Фреда, и мальчишка это знал. Он закутал голову курткой,
захватив побольше воздуха, и улегся на дне байдарки, стараясь не
выдаваться вверх. Факел погас. Тьма охватила лодку, а неодолимая сила
течения повлекла ее через стремнину, ударяя то о каменистое дно, то о свод
пещеры. И тут-то сказалась превосходная работа Билла Каннинга: лодка
выдержала!
И когда Фред уже совсем задохнулся и готов был открыть рот, он вдруг
почувствовал, что лодка плывет спокойно, а к нему под куртку проникает
воздух. И каким же живительным показался ему этот сырой затхлый воздух
подземелья!
- Ну, теперь ход назад отрезан для нас навсегда, - сказал себе Фред.
И хотя он знал, что этот ход не сулил им ничего хорошего, сердце ему
как будто кто-то сжал холодной сильной рукой.
Элли выбралась из своего уголка, гладя напуганного Тотошку и уверяя,
что сама она ничуть не боялась. Факел загорелся, и вид мокрого с ног до
головы Фреда, и лодка, полная воды, показали девочке, что дело обошлось
совсем не так, как говорил брат. Элли только покачала головой. Мальчишка в
ответ погрозил кулаком и принялся отчерпывать воду.
Плавание продолжалось.
БРИЛЛИАНТОВАЯ ПЕЩЕРА
Прошло еще три дня пути. Подземное царство, куда попали Фред и Элли
казалось бесконечным. Гроты и коридоры, коридоры и гроты, реки и подземные
озера сменяли друг друга нескончаемой вереницей, и путники давно потеряли
им счет. Хорошо было уже то, что ни разу больше не попадалась им
стремнина, подобная той, какую они преодолели. Окажись впереди еще такая
ловушка, да подлиннее, - они задохнулись бы в ней.
Встречались пороги и небольшие водопады, но лодка пролетала через
них, как пробка, а если в середину и заливалась вода, Элли вычерпывала ее
кружкой.
Плохо было то, что запас провизии сильно таял. Сколько раз за время
пути ребята благословляли мудрую предусмотрительную миссис Кэт, которая
придерживалась народной пословицы: "Едешь на день, хлеба бери на неделю".
Спичек тоже осталось очень мало. Фред пошел на крайность: он расколол
оставшиеся факелы еще на несколько частей каждый, и теперь у ребят были
лучинки, испускавшие слабый трепетный свет. Но этим светом приходилось
обходиться. На ночь огонь уже не гасили, чтобы утром не тратить спичку.
Элли и Фред сидели поочередно, зажигая одну лучинку от другой, когда та
догорала до конца. К счастью запас лучинок был велик.
В одну из ночей Элли задремала и проснулась в темноте: она не
заметила, как догорела и погасла лучинка. Она в ужасе разбудила брата.
- Фредди, что я наделала!
- Ах, Элли, Элли, - только и сказал мальчик, но сказал так, что Элли
залилась горючими слезами.
- Ладно, давай теперь спать, - смягчившись, молвил Фред. - Все равно,
спичку тратить, когда встанем.
И они проспали очень долго.
Это было на шестые или седьмые сутки их пребывания в подземном мире:
ребята не знали точно, потому что не имели часов, и для них ночь
наступала, когда они уставали.
Они только что оставили позади длинный широкий коридор и плыли по
очередному озеру. Что-то поразило их в облике стен. Здесь скалы блестели
как-то по особенному. Ребят уже не удивлял блеск сталактитов: их колонны,
то прямые, то с причудливыми натеками, не раз встречались во время долгого
путешествия. В этом гроте удивило их другое.
Казалось, не каменные стены тянулись по бокам озера, а расстилалось
темное небо со сверкающими на нем звездами. Лучи этих звезд блестели и
переливались красным, зеленым, синим цветом. Элли робко спросила:
- Что это такое, Фредди?
- Я и сам не знаю, - так же тихо ответил мальчик. - Может,
драгоценные камни?
Стена здесь круто поднималась из воды, и они смогли подплыть к ней
вплотную. Крупные блестки, вкрапленные в камень, ярко сверкали при свете
лучины.
Более опытная Элли, побывавшая в великолепном дворце Гудвина, сразу
догадалась:
- Фредди, это бриллианты!
- Выдумываешь? Опять со своими штучками!
- Да нет же, уверяю тебя!
- Лучше бы это были куски сыра, - отозвался мальчик.
- Но ты понимаешь, Фредди, они очень дорогие... и красивые, -
добавила девочка.
- Ну и пусть красивые, нам-то от них какой толк?
- Как ты не понимаешь, Фред? Будь добр, выковыряй несколько штук.
Если мы выберемся отсюда... когда выберемся, - поправилась Элли. - Ювелир
сделает мне красивую брошку и браслет.
Фред нехотя принялся вынимать алмазы. С несколькими обошлось
благополучно, а потом он чуть не уронил ножик в воду. Это так его
обозлило, что он хотел швырнуть в озеро камешки, которые удалось достать.
Мальчик небрежно перебросил добычу Элли и начал грести.
Когда бриллиантовая пещера осталась позади, девочка задумчиво
сказала:
- Знаешь, Фредди, тут начинаются чудеса.
- Ну и что? - неприветливо спросил Фред. - Тебе теперь везде будут
мерещиться чудеса.
- А все-таки я думаю, эта дорога приведет нас в Волшебную страну.
Фред промолчал, но по его лицу сестра увидела, что такой конец
приключений был бы верхом его желаний.
РЫБНАЯ ЛОВЛЯ
На девятый день путешествия провизия кончилась. Элли ослабела от
голода, с Тотошкой так-же было плохо, только Фред еще держался. Плывя по
длинному узкому озеру вдоль отвесной стены, Фред увидел на ней что-то
вроде огромных текучих капель.
- Это слизняки! - воскликнул мальчик. - Вот и еда!
Но он хорошо помнил слова отца, которые тот не раз повторял во время
поездок по прериям: "Никогда не ешь сразу много незнакомой пищи, малыш!
Кто знает, может, она вредна!"
И теперь Фред решил в первую очередь попробовать этих улиток сам. Он
с трудом проглотил неприятный, едкий на вкус кусочек. "Нет, это не для
Элли", - решил он и выплюнул недожеванную улитку.
Он хорошо сделал, потому что вскоре у него в желудке началось жжение,
голова закружилась, и он потерял сознание.
Перепуганная Элли бросилась на помощь брату. Она воткнула горящую
лучину в щелку носового ящика и захлопотала: брызгала Фреду в лицо водой,
давала пить ему из фляжки.
Через несколько минут мальчик очнулся, но в этот момент лучина
зашипела и погасла.
- Еще одна спичка, - с тяжелым вздохом прошептал Фред. - А, впрочем,
и запас лучины приходит к концу...
Итак, улиток нельзя было есть, и призрак голода снова встал перед
путешественниками. Зажгли свет и молчаливо поплыли дальше.
И вдруг глаза Фреда загорелись радостью. Он увидел... Да, он увидел,
как со стены сорвалась улитка, упала в воду, и тотчас из воды бесшумно
высунулась большая рыбья голова и сомкнула челюсти. Маленький водоворот и
все исчезло.
- Как я был глуп! - закричал Фред. - Ох, сколько мне расти от
мальчишки до настоящего человека! Все наши несчастья происходят от моей
глупости! Почему я не подумал о рыбе?!
- Но, Фредди, как же ты ее поймаешь?
- Ха-ха-ха, сестренка, это уж моя забота!
Фред вытащил из-за подкладки своей шапки рыболовную леску с большим
крючком. Он снял с сырой стены улитку, отрезал кусок, насадил его и
опустил леску за борт.
Клева долго ждать не пришлось. Резкий рывок, подсечка, и вот на дне
лодки забилась короткая толстая рыба с серой чешуей и бледно-розовыми
плавниками. На голове у нее вместо глаз виднелись маленькие круглые
наросты: рыба была слепа.
- Быть может, и эта рыба ядовита? - задумчиво спросил Фред.
- Мой милый Фредди, теперь пробовать буду я! - взмолилась Элли.
- Нет, - решительно возразил Фред. - Мы дадим попробовать Тотошке, но
немного.
Мальчик стукнул бившуюся рыбу веслом по голове, очистил от чешуи, дал
маленький кусочек собаке. Тотошка жадно съел, облизнулся и всем своим
видом показывал, что хочет еще.
- Нет, дружок, - ласково сказал Фред. - Немного потерпи.
Прошел час. Тотошка чувствовал себя хорошо и умильно и смотрел на
рыб, которых мальчик успел выловить за это время.
- Жаль, что нам нельзя поджарить эту рыбу, - с сожалением промолвила
Элли.
- Ничего, будем есть сырую. Но тоже понемножку, иначе нам станет
плохо.
Дети ели понемногу, но часто и через несколько часов почувствовали
себя сытыми. И хотя им уже не грозила смерть от голода, они от всей души
пожелали, чтобы их невольное путешествие поскорее закончилось.
ТАИНСТВЕННЫЙ ГОРОД
Пучок лучинок убывал с ужасающей быстротой, и наконец наступил
момент, когда трепетный огонек на конце последней из них, помигав, угас.
Еще несколько секунд виднелся красный уголек, но и исчез и он. Тьма...
Да, Фреду и Элли показалось, что их окружала непроницаемая вечная
тьма, потому что ни один луч света не мог пробиться через толщу земли,
отделявшую их от неба, от солнца. Но что это за чудо? По мере того как их
глаза привыкали к темноте дети начинали что-то различать в ней...
- Фредди, братишка, я вижу, вижу! - восторженно вскрикнула Элли. -
Ой, вижу свои пальцы... вижу Тотошку! Тебя...
- И я тоже различаю твой красный свитер! Вижу, как ты машешь руками!
Ура!
Это могло показаться непостижимым, невероятным, но путешественники
действительно видели. Они плыли в это время по широкой спокойной реке, и
перед ними открывался мыс, у которого река поворачивала вправо. Береговые
скалы, нависший свод пещеры - все это смутно рисовалось в каком-то слабом,
но явственно золотисто-розовом свете. Конечно, им теперь не нужна была ни
лучина, ни даже самый яркий факел, потому что никакой факел не мог бы так
осветить окружающую картину так, как этот неизвестно откуда льющийся,
спокойный, рассеянный свет. И если они его раньше не замечали, то лишь
потому, что их глаза слепил огонь лучины...
Элли убежденно сказала:
- Фредди, а ведь наверняка где-то здесь близко Страна Подземных
рудокопов!
И девочка рассмеялась первый раз после катастрофы.
- Какое счастье! Я опять увижу милого Страшилу, Железного Дровосека и
Льва!!!
Фред рассудительно возразил:
- А ты не ошибаешься? Вдруг мы попадем в какое-нибудь другое
подземное царство?
- Ну, сколько их тут может быть? Нет, ведь это в стране рудокопов я
