Руф Билан бежал. Его короткие толстые ноги заплетались, дыхание с
хрипом вырывалось из широко раскрытого рта. Фонарь колебался в дрожащей
руке Руфа, слабо освещая дорогу.
Остановиться бы, отдохнуть!.. Но сзади доносился тяжкий топот ног
Железного Дровосека. И непобедимый страх гнал беглеца вперед.
Весть о решительной битве и разгроме деревянной армии принесли Руфу
Билану быстроногие полицейские, удравшие с поля битвы. Другие королевские
советники, сослуживцы Билана, решили покаяться перед народом и просить
прошения. Но их вина была невелика в сравнении с преступлением Руфа
Билана. Вряд ли он получил бы пощаду за гнусное предательство. И Руф Билан
решил скрыться.
Но во всей Волшебной стране не нашлось бы человека, который укрыл бы
Билана от народного гнева.
"Я спрячусь в подземном ходе" - решил Билан.
Предатель так спешил покинуть город, что не захватил с собой ничего
съестного и взял только с собой фонарик с масляной лампочкой внутри: ведь
в подземном ходе вечный мрак.
Украдкой Руф Билан пробрался в подвал башни, на верхней площадке
которой содержались в плену Дровосек и Страшила. Этот подвал отделялся от
подземелья прочной дверью. Но в двери моряк Чарли пропилил отверстие,
когда в компании с Элли и друзьями явился сюда освобождать пленников.
Через это отверстие выбрались на свободу Дровосек и Страшила, а теперь с
трудом протиснулся толстый Руф Билан.
Беглец поспешно высек огонь, зажег фитилек лампочки и бросился в
темноту подземелья. Вскоре он услышал за собой тяжкую поступь Железного
Дровосека. Тот кричал:
- Вернись, безумный человек! В пещере чудовища! Тебе грозит гибель!..
Но для ослепленного страхом Руфа Билана все было лучше, чем
возвращение в город, который он предал врагам. Ужас гнал его вперед и
вперед, и наконец, заметив в стене коридора черное отверстие, Руф, не
раздумывая, бросился в него. Перед ним открылся узкий извилистый ход, и
Руф Билан, стараясь не шуметь, прокрадывался дальше и дальше. Шаги и голос
Железного Дровосека не стали слышны: видно он потерял след беглеца.
- Спасен! - вздохнул Руф Билан, упал на каменный пол и лишился
сознания.
Фонарь выпал из его руки, лампочка, мигнув, погасла, и непроглядная
тьма окружила Билана
Руф Билан очнулся. Он не знал, долго ли лежал без чувств, но его руки
и ноги онемели, он с трудом поднялся. Только теперь он вполне понял ужас
своего положения. Один, без пищи и воды, без света, потому что масла в
лампочке едва хватит на три-четыре часа...
"Пойду обратно и сдамся, - решил Билан. - Там мне, быть может,
сохранят жизнь, а здесь я погибну от голода и жажды в жестоких муках..."
Он засветил фонарь и пошел. Но после обморока Руф Билан не сумел
взять нужное направление и не приближался к оставленному им главному
коридору, а удалялся от него. Он догадался об этом не скоро, когда узкий
ход вдруг расширился и превратился в обширную круглую пещеру, в стенах
которых виднелось несколько отверстий.
Прежде чем беглец сумел обдумать свои действия, он вышел на середину
пещеры и осмотрелся.
- Я не был здесь, - сказал себе Руф, и слабый звук его голоса
многократно отразившись от стен, стал неожиданно гулким. - Значит, я шел
не в ту сторону. Но по какому ходу я сюда пришел?
И тут ужас оледенил его кровь: он не мог узнать, из какого коридора
он вышел.
Потеряв способность размышлять, Руф Билан бросился в первое
отверстие, которое попалось ему на глаза, десять минут безрассудного бега
привели его к стене, ход оказался тупиком.
Вернувшись в знакомую пещеру, Руф прежде всего положил камень у
отверстия, из которого вышел.
- Я стану отмечать каждый ход, в котором побываю, - сказал Билан. -
Так я не буду по крайней мере дважды проходить по одному и тому же
месту...
Отдохнув несколько минут, Руф Билан углубился в соседний коридор.
Когда этот коридор раздвоился, беглец избрал правый ход. Но вскоре Руфу
пришлось выбирать одно из двух направлений. И чем дальше он шел, тем
причудливее становились переплетения широких и узких, высоких и низких,
прямых и кривых переходов. Эти ходы соединяли пещеры, то походившие на
обширные пиршественные залы, до верха которых не достигал слабый свет
фонаря, то напоминавшие круглые чаши с водой на дне, то загроможденные
россыпью камней, выпавших из потолка...
В бесцельных скитаниях прошло несколько часов. Сколько? Билан этого
не знал, но видел, что лампочка в фонаре начала гаснуть: масло подходило к
концу. Беглеца ждало худшее из испытаний: мрак лабиринта, в котором он
сможет передвигаться только ползком, ощупывая дорогу...
Неожиданно что-то новое встретилось Билану в подземелье: ему
преградила дорогу стенка, выложенная из разноцветного кирпича.
Дело людских рук! Значит, в этом таинственном лабиринте бывали люди!
И быть может, они и теперь здесь и спасут скитальца от гибели.
Руф Билан остановился. Из-за перегородки слабо донеслись голоса. Так,
он не ошибся, здесь люди, и они помогут ему... Руф огляделся: в сторонке
валялась забытая каменщиками заржавленная кирка.
Опьяненный радостью беглец начал с отчаянной силой проламывать
отверстие в кирпичной перегородке.
"Скорей, скорей! - думал он. - Туда! А то люди уйдут, и я останусь
один в этой непроницаемой тьме..."
И действительно, фитилек лампочки вспыхнул и угас, и мрак охватил
Билана. Но в этот же момент стенка рухнула под его бешеными ударами, он
услышал клокотанье бегущей воды, а потом громкие крики.
Перед Руфом Биланом открылась небольшая круглая комната, слабо
освещенная подвешенными к потолку фосфорическими шариками. В полу комнаты
Билан заметил быстро пустевший бассейн, а с противоположной стены
открылась дверь, и вбежали три человека в остроконечных шапках, с
прикрепленными к ним светильниками. Лица людей были бледны, они испуганно
смотрели Руфа огромными черными глазами.
- Беда! - вскричал один из подземных жителей. - Священный источник
опустел!
Руф Билан содрогнулся. Он еще не понимал, что наделал, но
почувствовал озноб. Как видно, он совершил тяжелый поступок, и ему грозит
кара.
- Кто ты такой и как здесь очутился? - сурово спросил один из
вошедших, должно быть начальник, судя по повелительной осанке.
- Я - несчастный изгнанник, я из верхнего мира, - дрожа, ответил
Билан. - Меня преследовали, мне угрожала смерть, и я скрылся в это
подземелье.
- Нам известно, что верхние жители справедливы. Ты, наверно, совершил
какое-нибудь злодейство, если тебя ждала такая кара, - проницательно
заметил начальник стражи.
- Увы, это так, - сознался Билан и упал на колени. - Я помог врагам
проникнуть в мой родной город, который они безуспешно осаждали.
- А, ты предатель! - презрительно воскликнул начальник стражи. - И к
этому гнусному преступлению ты здесь добавил второе: разрушил бассейн с
усыпительной водой как раз в то время, когда она поднималась из недр
земли.
- Горе мне, горе! - запричитал Руф Билан. - Но я вторые сутки блуждаю
в лабиринте, у меня исчезла надежда на спасение, и вдруг я услышал ваши
голоса, ну и понятно, потерял голову!
- Боюсь, что ты ее потеряешь навсегда, - мрачно пошутил начальник
стражи. - Сейчас я отведу тебя к королю Ментахо, чужестранец! А вы,
друзья, - обратился он к подчиненным, - оставайтесь и следите за
источником. Пусть один из вас поспешит в город, если вода появится снова.
Боюсь только, что этого не случится...
- Иди, Реньо, все будет сделано, - ответили остающиеся.
ДОРОГА К ГОРОДУ
Ход по которому Реньо вел пленника, временами раздваивался. Руф Билан
заметил, что начальник стражи всякий раз направлялся по указаниям стрелок,
нарисованных красной краской на стенах коридоров.
"Если бы я заметил эти знаки, я, быть может, выбрался бы из лабиринта
и не разрушил бы эту проклятую стенку, - подумал Руф Билан. - Но почему
они так дорожат этой водой?"
Если бы Руф знал в тот момент, какое значение имеет усыпительная вода
в жизни Подземной страны, волосы на его голове поднялись бы дыбом от
ужаса. Но это оставалось для него загадкой, и потому он шел довольно
спокойно, надеясь, что ему удастся вывернуться.
"За то, что я сделал наверху, подземные рудокопы карать меня не
вправе, - рассуждал предатель. - А разломанный бассейн... Ну что ж... я
починю его своими руками..."
Дорога все время круто понижалась. Часто спускались по лестницам,
каменные ступени которых были высечены человеческой рукой. Путь был
долгим.
Но вот пол коридора стал горизонтальным, стены раздвинулись, сиянье
шарика на шапке Реньо начало бледнеть и впереди показался слабый свет,
похожий на свет угасающего дня. Руф Билан увидел колоссальную пещеру,
освещенную клубящимися в верху золотистыми облаками. Кое где на холмах
виднелись деревушки, в смутной дали угадывался город, обнесенный стеной.
"Так вот какова она, эта легендарная Подземная страна, о которой я
слышал столько удивительных рассказов еще в детстве. - Сказал себе Билан и
обратился к проводнику:
- Скажите, почтенный, как называется город, куда вы меня ведете?
Вместо ответа он получил такой толчок в грудь, что еле устоял на
ногах.
- Ни о чем не спрашивай, если тебе дорога жизнь! - грозно сказал
Реньо. - В нашей стране низшие не имеют права задавать вопросы высшим!
В Руфе Билане заиграла былая спесь. Он хотел гордо возразить, что в
верхнем мире занимал весьма высокое положение, но промолчал.
"Как видно здесь надо надеяться только на свои глаза и уши", -
подумал Билан и начал внимательно осматриваться.
Он увидел много интересного. Дорога пролегала между полей кое где
огибая холмы. Ее ограничивали расставленные по обочинам столбики,
окрашенные в ярко-зеленые, голубые, серебристые тона. И как приятно было
останавливаться на них глазу после блеклых сумрачных красок подземелья...
На одном из полей, примыкавших к дороге, шла пахота. В огромный плуг
был впряжен шестилапый зверь. Косолапо шагая, он легко тащил плуг, из-под
лемеха которого отваливались широкие пласты земли. За плугом шел пахарь в
холщовой куртке в засученных панталонах, босой. На голове у него был
зеленый колпак с кисточкой наверху. Второй крестьянин вел шестилапого за
уздечку, заставляя его поворачивать, когда плуг доходил до границы
участка.
Это зрелище поразило Руфа Билана: ведь о существовании таких странных
животных в верхнем мире даже не подозревали. Руф хотел спросить у
провожатого, много ли таких страшных зверей у них в стране, но вспомнил
недавний урок и прикусил язык. И тут он увидел зрелище, которое заставило
его оцепенеть от ужаса и с криком припасть к земле. Сверху, шумя мощными
перепончатыми крыльями, спускался огромный дракон, со скользким белым
брюхом, с желтыми глазами по чайному блюдцу величиной. На спине чудовища
сидел человек в кожаном костюме и в зеленом берете.
У человека, прилетевшего на ящере, за спиной был длинный лук и колчан
со стрелами, в руке он держал копье. Длинное бледное лицо его с
крючковатым носом выглядело сурово.
Руф Билан понял, что это надсмотрщик за работами, потому что при
внезапном его появлении два пахаря, отдыхавшие посреди поля, вскочили и
принялись за дело. Надсмотрщик строго выбранил их за леность и улетел. А в
это время высоко среди облаков пронесся второй ящер с человеком на спине.
Реньо вел пленника по пещере уже около двух часов, а сумерки все не
кончались. Так же сверху светились золотистые облака, так же смутно
