семибашенное здание с семью отдельными входами в покои каждого короля.
У старейших обитателей пещеры еще хранилась память о чудесной радуге,
сиявшей на небе их потерянной родины. И эту радугу они решили сохранить
для своих потомков на стенах дворца. Его семь башен были окрашены в семь
цветов радуги: красный, оранжевый, желтый. Искусные мастера добились того,
что тона отличались изумительной чисТотой и не уступали цветам радуги.
Каждый король выбрал своим главным цветом цвет той башни, где он
поселился. Так, в зеленых покоях все было зеленое: парадное одеяние
короля, одежды придворных, ливреи лакеев, окраска мебели. В фиолетовых
покоях все было фиолетовое... Цвета разделили по жребию.
В подземном мире не было смены дней и ночей и время измерялось по
песочным часам. Поэтому постановили, чтобы за правильностью чередования
королей следили особые вельможи - хранители времени.
Плохие последствия имело завещание короля Бофаро. Началось с того,
что каждый король, подозревая других во враждебных замыслах, завел себе
вооруженную стражу. Эта стража разъезжала на драконах. Так у каждого
короля появились летающие надсмотрщики, наблюдавшие за работами в полях и
на заводах. Воинов и надсмотрщиков, как и придворных и лакеев, должен был
кормить народ.
Другая беда состояла в том, что в стране не было твердых законов. Ее
жители за месяц не успевали привыкнуть к требованиям одного короля, как
вместо них появлялись другие. Особенно много неприятностей доставляли
приветствия.
Один король требовал, чтобы при встрече с ним становились на колени,
а другого надо было приветствовать, приложив левую руку с растопыренными
пальцами к носу, а правой помахивал над головой. Перед третьим надо было
подскакивать на одной ножке...
Каждый правитель старался выдумать что-нибудь почуднее, до чего не
додумались другие короли. А подземные жители стоном стонали от таких
выдумок.
У каждого обитателя пещеры был набор колпаков всех семи цветов
радуги, и в день смены правителей надо было менять колпак. За этим зорко
следили воины короля, вступившего на престол.
В одном только были согласны между собой короли: они придумывали все
новые налоги. Люди надрывались на работе, чтобы удовлетворить прихоти
своих повелителей, а этих прихотей было много.
Каждый король, вступая на престол, задавал пышный пир, на который
приглашались в Радужный дворец придворные всех семи владык. Праздновались
дни рождения королей, их супруг и наследников, отмечались удачные охоты,
появление на свет маленьких дракончиков в королевских драконниках и
многое, многое другое. Редкий день не гремели во дворце возгласы пирующих,
угощавших друг друга вином верхнего мира и прославлявших очередного
владыку.
БЕСПОКОЙНЫЕ СУТКИ
Шел 189-й год Подземной эры, считавшейся с того времени, когда
мятежный принц Бофаро и его сторонники были сосланы в пещеру. Несколько
поколений подземных жителей сменилось с тех пор, и люди приспособились
жить в пещере с ее вечным полумраком, напоминавшим земные сумерки. Их кожа
стала бледной, они сделались более стройными и тонкими, большие глаза
привыкли видеть при слабом рассеянном свете золотистых облаков,
клубившихся на высоким каменным сводом, и уже совсем не могли переносить
дневное освещение верхнего мира.
Кончался срок правления короля Памельи Второго, и надо было
передавать власть Пампуро Третьему. Но Пампуро Третий был еще совсем
младенцем, и за него правила мать, вдовствующая королева Стафида. Стафида
была женщина властолюбивая, ей хотелось поскорее сменить Памелью на
престоле. Она призвала своего хранителя времени, седого коренастого
старика с длинной бородой.
- Ургандо, ты переведешь часы на главной башне на шесть часов вперед!
- приказала она.
- Слушаюсь, ваше величество! - ответил с поклоном Ургандо. - Я знаю,
что подданные ждут не дождутся, когда вы вступите на престол.
- Ладно, иди, да не болтай! - оборвала его Стафида.
- Не в первый раз! - ухмыльнулся Ургандо.
Он выполнил приказ королевы. Но хранитель времени короля Памельи,
молодой Туррепо, получил от своего правителя распоряжение отвести часы на
двенадцать часов назад: Памелья хотел продлить свое властвование.
В городе семи владык и во всей стране началась неразбериха. Едва
городские обыватели успели сомкнуть глаза и погрузиться в первый сладкий
сон, как дворцовый колокол пробил шесть часов утра - сигнал к подъему.
Заспанные, ничего не понимающие люди, нехотя вылезали из постелей,
собираясь приниматься за работу.
- Сосед, а сосед! - кричал разбуженный портной сапожнику. - В чем
дело? Почему звон в такой неурочный час?
- Кто их разберет! - отвечал сосед. - Короли лучше знают время.
Одевайся, да не забудь надеть зеленый колпак...
- Знаю, знаю, мне прошлый раз здорово попало за то, что не в том
колпаке пошел в булочную, сутки под стражей просидел...
Те, кто вышел на площадь, услышали сверху страшный шум и вопли: это
дрались на часовой башне Ургандо и Туррепо. Туррепо старался вытолкать
Ургандо, чтобы отбить свой счет времени. Но старик оказался сильнее и
сбросил противника с лестницы.
Туррепо полежал на нижней площадке несколько минут, встал и снова
полез наверх. И опять скинул его Ургандо. Туррепо не угомонился. Во время
третьей схватки он изловчился схватить противника в свои объятия и они
свалились с лестницы вместе Ургандо ударился о ступеньку головой и лишился
сознания.
Туррепо немедленно перевел часы назад и дал сигнал отбоя. Глашатаи
побежали по городу, приказывая жителям ложиться спать, а желтые воины
оседлали крылатых драконов и отправились по деревням и поселкам объявлять
людям, что зеленые разбудили их раньше времени.
Тотчас на смену зеленым явились желтые колпаки.
Победивший Туррепо пошел спать, не заботясь о лежавшем в обмороке
Ургандо, а тот, очнувшись часа через полтора, поднялся на лестницу и
разослал своих гонцов будить всех в городе и в стране.
За эти сутки обитатели пещеры вставали и ложились семь раз, пока
упорный Туррепо не уступил сопернику. Жителям было возвещено, что на
престол вступил его величество король Пампуро Третий. Люди, не мешкая,
сменили желтые колпаки на зеленые, в последний раз за эти сутки.
ОХОТА НА ШЕСТИЛАПОГО
Прошло еще сто лет. Положение в Волшебной стране ухудшалось. Чтобы
удовлетворить ненасытные аппетиты королей, придворных, солдат, простым
людям приходилось работать по восемнадцать-двадцать часов в сутки. С
тревогой они думали о будущем. И тут на помощь обитателям пещеры пришел
удивительный случай. Все началось с охоты на шестилапого.
Укрощенные шестилапые приносили большую пользу в хозяйстве страны.
Они таскали тяжелые плуги и бороны, косилки и жатки, вертели колеса
молотилок. Они же работали у водяных колес, подававших воду из озера в
город семи владык, вытаскивали клети с рудой из глубоких шахт...
Шестилапые были всеядными животными. Их кормили соломой и сеном,
рыбой из озера, отбросами городских кухонь... Плохо было только одно:
чтобы заменить умиравших от старости шестилапых, нужно было ловить новых в
каменном лабиринте, окружавшем пещеру. Этот лабиринт был объявлен
королевским заповедником, и под страхом смерти никто из граждан пещеры не
смел там охотиться.
В королевском заповеднике была тишина. Ни один звук не нарушал
молчания подземных залов и коридоров. В одной из пещер у стены стоял
шестилапый. Его лохматая белая шерсть слабо светилась, освещая предметы на
два-три шага вокруг. Зверь с наслаждением слизывал с сырой скалы огромных
улиток и глотал их прямо со скорлупой.
Долго он предавался этому приятному занятию, как вдруг до его чуткого
слуха донесся отдаленный шум. Зверь начал прислушиваться, он реже отрывал
улиток от стены, беспокойно вертел большой косматой головой.
Что встревожило зверя? Эта загадка вскоре разъяснилась. Вдали
показались неясные светлые пятна, колыхавшиеся в воздухе. А потом стали
видны фигуры людей, на головных уборах которых были укреплены светящиеся
шарики. Их свет походил на тот, что испускала шерсть шестилапого, но был
гораздо ярче и освещал предметы на двадцать шагов кругом.
Высокие стройные люди в кожаных одеждах приближались к убежищу
шестилапого, держась на равных расстояниях друг от га. Они несли перед
собой длинную сеть, растянутую во всю ширину пещеры. У некоторых были
палки с петлей на конце.
Обитатели Подземной страны шли на охоту, и целью ее был шестилапый.
- Тихо, друзья! - сказал начальник королевской охоты, искусный
зверолов Ортега. - Чувствую, что зверь недалеко. До меня доносится его
запах.
- И мы его чуем, - подтвердили подчиненные Ортеги.
- Крепче держитесь на флангах, - приказал королевский ловчий. -
Шестилапые всегда стараются прорваться у стены.
- У нас наготове факелы, - сказали фланговые. - Мы напугаем его
огнем.
Как тихо не разговаривали люди, зверь их услышал и бесшумно юркнул в
узкий коридор на другом конце пещеры. Но охотники были мастера своего
дела, и они великолепно изучили план лабиринта. Второй выход из пещеры
также преграждала сеть, которую держали люди.
Шестилапый с воем выскочил обратно и заметался по пещере, а охотники
подняли крик, зажгли факелы, затопали ногами, застучали палками по
каменному полу. Адский шум, усиленный эхом так напугал зверя, что тот
бросился вперед и сослепу запутался в широких ячейках сети. Веревки
затрещали под мощными ударами лап, но охотники продолжали опутывать зверя
сетью, и скоро шестилапый был в плену.
- За этого зверя мы получим хорошую награду, - переговаривались
охотники. - Посмотрите, какой он огромный!
Здесь стало понятно назначение палок с петлями. Осторожно распутывая
ноги чудовища, звероловы накидывали на них петли и привязывали лапы одну к
другой так, чтобы шестилапый мог делать маленькие шаги. На голову зверя
надели прочный кожаный намордник, а к шее привязали несколько веревок.
Когда все это было проделано с ловкостью, говорившем о большом опыте сеть
с шестилапого сняли, и несколько человек принялись ее сворачивать.
Охотники собрались в путь и самые рослые и сильные потащили
шестилапого за шею, а когда тот уперся, другие сзади кольнули его острыми
концами своих палок. Зверь смирился и поплелся за людьми.
- Этого малютку отведите в шестилапник номер четыре, а приручать его
будешь ты, Зелано! - обратился к звероловам Ортега. - Идите, я похожу по
лабиринту, сдается мне, что в этих краях найдется для нас еще пожива.
ЗАГАДОЧНЫЙ СОН
Охотники предложили Ортеге факел, но ловчий отказался: ему вполне
было достаточно шарика на шапке.
Звероловы ушли. Уводя шестилапого, Ортега в одиночестве начал бродить
по лабиринту. Часа через два внимательных поисков охотник убедился, что в
этом участке заповедника скрывается редкая добыча: самка с детенышем.
Ловчий повернул к дому. По пути он наведался в пещеру, где давно уже
не бывал. И тут он вдруг заметил отражение света в небольшом бассейне,
прежде пустом.
- Смотри-ка, - удивился Ортега. - Новый источник открылся, сколько
помнят люди, никогда такого тут не было.
После продолжительной ходьбы ловчий очень хотел пить. Он опустился
возле источника на колени, зачерпнул горсточкой воды и с наслаждением
выпил. Вода имела особенно приятный вкус пенилась и шипела, Ортега хотел
